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気持ち悪いかな

「江垣《えがき》―――あなた、ふざけているの？」

　休み時間での教室、とある女子に因縁じみたことを言われた。

　よくわからない言いがかりをつける女子というのはいるという、噂だけはあった。

　女子の中での噂が―――気を付けるべき、相手。

　斎藤さんが睨む。

　そういった子は中学生の頃よりも確かに減ったけれど―――いるには、いる。

　私、困惑。

「みんなが言ってたよ、あなた、不思議な人間だって―――」

「………」

　私についての噂がどうなっているのかわからない。

　けれど、おそらく良いものではないだろう。

　陰口が……あるのだろう。

　悪いものも、あるはずです。

　沢村さん、荒木さんとはある程度親しくしているけれど、今のところ―――私はあまり人と話さずに教室に通っていた。

　そしてクラスのみんなからは、どう思われているのか。

　……気が付けば忘れている考え方だった。

　彼女の言い寄るというか攻めるような口調は、ハッキリしない文句。

　よくわからなかったけれど、どうやらひどく私の事が気に入らないようだった。

　彼女が。かもしれないしクラスの誰かが。そうなのかもしれない。

　けど、それでもこうして話しかけてくるという事は、私と会話したいということなのだろうか。

　―――みんな、牡丹と仲良くしたいんだよ。

　脳裏でそんな、ガチャ子の言葉が再生した。

　わからない。

　わからないよ―――ガチャ子。

　やっぱり。

　私にはわかんないよ、教室が。

　みんながわかんない。

　一応、私は笑顔を作りつつ―――彼女に言う。

「そ、それでさぁ―――話ってなにかな？」

「はぁ？」

「私、ふざけているかな、毎日授業だよ………私は勉強をしているよ………毎日」

　普通に学校に来ている。

　嘘はついていなかった。

　なんの嘘もついていない。

　そうして、日々を過ごしている。

　それでも斎藤さんは何が気に入らないのか、私を睨みつけ続けている。

　ふざけている。

　少なくとも本気で、真面目にそう信じこんでいる、そんな目で見られた。

　なんなんだろう………たしかにまじめじゃあないけどさ。

　この人に何かしたかな、私。

　ていうか突然現れたようにも思うんだけどこのヒト。

　どっから沸いたの？

　どうせ沸くのなら油田にしてほしいなあ。

　ゆでん。

　なんか「ゆでん」って、可愛いよね平仮名だと。

　イヤな時間が続く。

　休み時間に教室で注目を集めるのも気が引けたので、私は会話をやんわりと終わらせようとする。

　どうしよう、ケンカするのは―――嫌だな。

　私もイヤだし、私は今絵のことで考えていて………それに苦労をしている。

　いや、待って。でも待って。

　というかそもそも私が不思議な人間だと、いったい何なのだろう。

　私は不思議な、生徒？なるほど。

　そういう一面もあるかもしれない。

　そして―――そうなのか、うん。

　この場を何とかして笑顔で乗り切りたい。

　頑張れ私、なんか、うまくやるんだ。

　ケンカせずに。

　ええと。

　みんなが言ってたよ、あなた、不思議な人間だって―――だったっけ。

「えっと、つまり斎藤さんは、私のことが不思議系美少女だっていう―――それが、アレかな？気にいらないというおハナシなのかな………？　えへ、えへへへへへ……！」

「違います」

　敬語できっぱりと否定された。

　目が笑っていない。

　そうして私は苦境に立たされていく。

　どう会話しても怒られそうな、そんな状況だった。

　私は、ええと何をすればいいのだろう。

　一応は穏やかな顔でやり過ごそうとする。

　―――と、ここで荒木さんがやって来た。

　ずんずん、とやってきた。

　彼女の近付く気配を感じた時には、彼女は私の手を取り、廊下へ向かって引きずった。

「食堂、パン買いに行こ！」

「えっ………！えっ？」

　動揺する私の手を引いた荒木さん、そのまま二人して、教室の外へ出たのだ。

　―――――――

「気にしない！あのね、気にしないほうがいいよ江垣さん！あの子、性格キツイところあって、アレなんだから」

　荒木さんはぱぁっと笑顔を作る。

　自身の人差し指を耳の上あたりで、くるくる―――と回す。

　その大胆なジェスチャーに、私はやや慌てる―――。

　斎藤さんをあからさまに馬鹿にするのは気が引けた。

「はぁ、まぁ………」

　私はなんとなく同意する気も起きず、あいまいに笑顔を作る。

　こっちだってクラスメイトと喧嘩なんてしたくなかったっての。

　結局食堂へも、その付近の購買部にも行かず、廊下をしばらく行ったところで彼女は、歩を緩めた。

　そうして雑談モードに入る。

　荒木さんとはまだそれほど親しくないけれど、攻撃的な人よりはありがたかった。

　彼女はぷりぷりと怒りながら、歩く。

「なんかねー。いつも怒ってるのよあの子、怒るためにいるのかも……あの態度ッ！ダメねぇ………ダメダメ、あんなのだから皆も困ってるわ。病気なのよ、ビョーキ！もう―――つまりその、イヤなこと、気にしないほうがいいよってことよ江垣さぁん！」

「………」

　イヤなこと。

　そう………あの子と話すのは、イヤなことである。

　クラスでは周知らしかった。

　クラスの、困った人。

　周りから見てそうであるし、あの子自身が、自分自身、困惑したまま生きている。

　そうして完成している。

　私は肯定も否定もせず、それを聞く。

　それは確かに………そうなんだろう、すすんで賛成したくもないけれど。

　いま荒木さんが私を気遣ってくれているのはわかった。

　私を助けてくれたことも………。

「どーする？パン買いに行く？」

「あ、いや………しばらく歩く………」

　言って、なんだか疲れた。

　一人になって考える。

　斎藤さんよ、私に対しての発言は要領を得なかったけれど、どうやら「気に入らない子」判定を受けたようだね。

　私は。

　あなたの気持ちね、意見ね―――わからないわけじゃあ、無いの。

　ふざけているのかもしれない。

　コンビニでふざけて、マンガ談義してるだけの―――近況。

　私は大したことのない人間だよ。

　ふざけてるだけだよ最近。

　マンガの話をして、笑っているだけ。

　楽しい日々。

　楽しいだけの日々。

　教室には、ひょっとしたら学校にすら―――何もない。

　私、知ってる。

　何も残らなかったよ。

　ふざけずに真面目に頑張っていた愚直な女子の三年間は、ほとんど残らなかった。

　コートで走りまわって、球を全速力で追いかけて。

　そして、中学生が終わったら……三年間が終わったら。

　消えてしまった。

　大切なものは、隣の町に行った。

　別に法律違反でもなんでもなく、行ってしまった。

　一生懸命勉強したり、三年間部活に打ち込んでも―――良くなれるとは、限らない。

　すごく輝いてるような人もいた気がするけれど、全員じゃあない。

　私は選ばれなかった―――あの時。

　噓じゃあ、ないよ。

　頑張ったら何か、手に入るかもしれない。

　そして、手に入らないこともある。

　それだけだよ。

　そんなに簡単じゃあない。

　そんなに甘くないよ。

　大切だった子は、中学を卒業した今、隣にいない。

　私が友達になった、いい子は―――とてもいい子だから。

　優しくて面白くて友達思いな人気の子で。

　あの子は今も友達に囲まれて笑っている。

　私の知らないところで、私の知らない人たちと、楽しそうにしているはずだよ。

　そういうことが出来る、やってしまえる子だった。

　本当の―――現実を知っている。

　すぐあきらめたわけじゃあなくて石の上にも三年、三年間の積み重ねで気づいた、築いた、笑えない日々。

　三年間学校で必死で走り回って、全部消えるなんて―――、あるよ。

　よくあることだよ。

　あなたは知らないかもしれないけれどね。

　それでさあ。

　最近、気づいたことがあるよ。

　私の人生が―――ちょっとだけ楽しくなっている理由。

　新しく見つけた、なんだか不思議なもの。

　私が笑える理由はね、二百九十円くらいで学校の帰り道にあるんだよ。

　平積みで、お店の棚に置いてあるんだよ。

　簡単なことなんだよ。

　誰でもできるよ―――そう、誰でも。

　誰でもだから、あなた。

　あなたにだって出来るんだよ？

　学校の帰り道に、少しだけ不思議な時間がある。

　なんだか、もらえているの。

　不思議なものをもらえるの。

　だから、もっと絵が上手くなって―――私も何かしてあげたい、人の役に立ちたい、そういう人間になりたいって思えるの。

　もうびっくりするくらい簡単なことで、言うまでもないようなことで。

　全然難しいことじゃあ、ないんだよ斎藤さん―――。

　あなたはまだ、気づけていない。

　でも、そんな簡単な方法で。

　明日とかにでも、それは来るかもしれない。

　誰だって―――笑えるんだよ。

　簡単で、でも大切な。

　絶対手放したくないって思えるものがあるの。

　学校の帰り道に。

　隣に。

　気付けば、いるから。

　結局。

　それからも、斎藤さんが私を好きになることはなかった。

　と、いうよりも―――あの人はクラスの誰とも仲良くなれていないようだった。

　そんな、たぶん……よくある現実だ。

　どの高校にも、中学にも、小学校にも。

　あんな態度の人間がクラスメイトと親しくできるわけもなく。

　ああ。

　彼女のあの表情、振る舞い、態度。

　人付き合いが、決して得意ではない人間の表情。

　良い笑顔になれていない女子。

　皆と少し、くい違って。

　あれは……！

　あれは、他人と仲良くすることがものすごく苦手な女子。

　別になんにも手に入れることが出来なかった女子。

　そして、それでもなにか、教室で、頑張っている感じはバシバシと伝わってくる。

　そういうところが痛々しい。

　私はたまらない。

　それが―――その背中が、親とすら仲良くできていない、いつかの誰かさんと一致(かぶ)った。

　なんともいえない恐怖を感じてしまう。

　私は唯々、彼女のその顔を見ないようにした。

　私は………マンガの方が好き。

　それを続けた。

　続けることで笑えたから。

　好きなものを好きだと思いつづけられる人間に、なりたいし、なれていた。

　最近ではむしろ、その溢れてしまう笑みを自制、抑えるようにした。

　手加減を、意識。

　笑えていない周りの人に、表情だけでも合わせて。

　ただ、やっぱりかと思った。

　やっぱり―――教室より、マンガの方が面白いと感じた私の心は、間違っていないようだ。

　マンガ好き。

　それだけで、それだけの方が―――いい。

　他のことはもう、いい。

　私は―――いろんな経験をして、それを経て、そう思っている。

　斎藤さんに責められたその日の帰り道、私はコンビニで笑っていた。

　いつものように。