肉食系（物理）になった私の異世界冒険記

第１章

その２０ ロイの記憶４＋α

　そんなわけで二人の共同生活が始まった。

　最初のうち、リコは僕の後をついてきて、僕のやることを何でも手伝ってくれた。

　食事や掃除などの家事から猟や釣りの時まで。

　もちろん僕は、彼女が呪いにかからないように細心の注意を払って行動した。

　しかし、女の子にこう言っては悪いんだけど、彼女はとても力が強く猟の獲物を運ぶときや、水汲みの時は頼りになった。

　そのため、お互いにできることが分かってくると、肉体作業は彼女が、細かい作業は僕がやるようになった。

　少し気になったのは、リコの知識や行動は何というかちぐはぐなのだ。

　血を見るのが苦手なのか、捕まえた動物に止めを刺すときや血抜きの間は目をそらしている。

　それに、経験がないのか、魚の内臓を取ったり三枚に下ろすことができない。

　でも、料理ができないわけではなく、彼女は一人でも肉団子でスープを作ってくれた。

　料理は趣味で、用意された材料を仕上げるだけ。

　そんな上流階級のお嬢様だったらこうなるだろうか？

　だけど、リコは僕の看病もしてくれるし、僕があまり熱心じゃなかった床の水拭きや、洗濯だって進んでやってくれる。

　仮にお嬢様ならこんなことをしたことは無いだろう。

　いったいリコは今までどういった生活をしていたのだろうか。彼女の能力も謎だが、その生い立ちよくわからなかった。

　でも、そんなことは些細なことだ。間違いなく言える。彼女はすごくいい人だ。

　ちょっとおっちょこちょいな所や、ムキになりやすい所や、暴走しがちな所はあるけど。

　リコといる日々は楽しかった。

　言葉が分からないせいもあるが、彼女は良く笑った。

　朝起きた時も、ご飯を食べる時も、大きい果物が取れた時も、僕が魚を釣った時も。

　彼女が失敗した時も、慰めようと頭を撫でてあげたら、すぐに笑顔になってくれた。

　その笑顔を見るだけで、僕はなんだか幸せな気持ちになれた。

　一人でいたころは、こんなことで幸せになれるなんてすっかり忘れていた。

　しばらくしからだろうか、リコの笑顔を見ていると、なんだかドキドキするようになった。

　もしかして、これが恋なんだろうか。

　村の友達から「あの子が好き」みたいな話を聞くことはあったが、自分がこんなふうに感じるのは初めてだった。

　最近は僕もよく笑うようになった。体はともかく、心が元気になっているのが実感できた。

　今は夜に泣くことも無い。

　いままでは寝ているときに恐怖を感じたら、無意識に布団をかぶっていたが、最近はそんなこともしなくなった。

　今はいい夢を見ることも多いし、起きた時に涙の跡を洗う必要もない。

　リコと二人で生きている。だだ、そんな幸せ噛みしめていた。

　でも、呪いは確実に僕の体を蝕んでいた。

　自覚はあった。

　咳の回数が増えた。湖まで行くのに休憩が必要になった。食事が喉を通らない時が増えた。

　間違いなく僕の呪いは悪化している。

　でも、僕はリコと一緒にいたかった。

　彼女も僕の体調は分かっていたようだが、この気持ちを察してくれたのか、僕の自由にしてくれた。

　ある日、釣りに行こうとリコを誘って小屋の入り口で待っていると、急に胸に強烈な痛みを感じた。

　こんな痛みは初めてだ、声も出せずに倒れてしまう。リコの声が遠くに聞こえる、意識も薄れ始めた。

　死ぬのは怖い。でも今は、彼女を一人にしてしまうのがそれよりつらい。

　そう思って意識を留めようとするが、その願いもむなしく僕の意識は闇に沈んだ。

◆

　肩に痛みを感じて目を覚ました。目の前に虎の姿のリコがいる。

　いったい何がどうしたのか？　その瞳は正気のようには思えない。僕をベッド押さえつけ、大きく口を開けている。

　僕を食べるつもりだろうか？　

　一瞬驚いたが、彼女が望むならそれでもいいかな。そんな風に思って僕は微笑み、彼女の目を見つめる。

　次の瞬間、彼女の瞳に光が戻る。いや、普段以上の強い力と優しさを感じた。

　そして、彼女は僕から離れると、ものすごい速さで小屋から飛び出してしまった。

　いったいリコはどうしたんだろう。なぜ僕を食べようとした？

　元々僕を食べようとしていた？　ならばなぜ今？　今までチャンスはいくらでもあった。

　さっきの彼女の目は普通ではなかった。

　正気を失っていた？　もしかして『リコ』ではなかった？

『リコ』は僕を食べたくない。でもリコの中にいる何かが僕を食べようとする。

　そして、僕が微笑んだ時『リコ』に戻って、僕を助けるために逃げた。

　突拍子もない考えだとも思った。でも、それなら説明がつく。

　……リコを追いかけよう。

　小屋を出ていく時の彼女は、思いつめたような感じがした。

　彼女のことだから「僕に迷惑をかけた」とか思っているかもしれない。

　最悪「僕に嫌われた」とか思って、帰ってこないかもしれない。

　そんなことを僕が思うわけ無いじゃないか。

　幸いリコの匂いを追うことができそうだ。早くリコのところに行こう。

◆

　体に力が入らない。

　少し歩いただけで息が上がる。

　僕の残り時間が少なくなっているのが分かる。

　雨まで降ってきた。

　でも、リコのところに行かないと。

　リコの匂いをたどっていくと、血の匂いが混ざってきた。いったい何があったのだろう。

　やっと森の中でしゃがみ込む彼女を見つけた。彼女はいま人の姿だが、周りには血の跡がある。

　何か動物を食べたのだろうか。僕を食べる代わりに？

「リコ！」

　叫べばリコはこちらを見て驚いていた。

　僕は来るとは思わなかったのだろうか。まったく、ひどいな。

「リコ」

　彼女に近づいて手を差し伸べる。しかし、彼女は虎の姿になり僕に吠えてきた。

　でも、彼女の体は震えている。その目は悲しみに染まっている。

「リコ」

　僕が進むと、それだけリコが離れていく。

　やっぱりさっきのことを気にしているのだろう、僕は気にしてないというのに。

　でもリコなら……

「げほっ！　げほっ！」

　わざと咳をして倒れるふりをする。

　……ほら、やっぱりリコは来てくれた。

　その手を掴んで引き寄せ、抱きしめる。初めて会ったとき彼女がやったことのお返しだ。

　リコは泣いている。彼女にも色々な事情があるのだろう。

　でも、そんなことは関係ない。僕がしたいことを言わせてもらおう。

「リコ、家、帰ろう」

　彼女が泣き止むまで、僕はそのまま抱きしめていようと思った。

◆

「げほっ！　げほっ！」

　だけど、僕の時間切れのほうが早かったようだ。咳を止めることもできず、全身から力が抜けてしまう。

　リコは僕を抱き上げると、急いで小屋に戻った。そして、僕を着替えさせるとベッドに寝かしつける。

　もう声を出すのもつらい。頭もぼんやりしている。

　でも、僕を見るリコの表情が不安だけでないことに気が付いた。自責の念だろうか？

　まったく、また余計なことを考えているみたいだ。

　ふと、彼女にぴったりの治療法が思いついた。

　いつもの僕ならやるわけがないが、今の僕は自分の想いを止めることができなかった。

　上半身を起こして、リコにわざと小さな声で話しかける。

　聞き取れなかった彼女が近づいてきた隙に肩を掴んで、その口にキスをする。

　彼女の唇の柔らかさを感じる。キスっていいものだな、僕はのんきにもそんな風に思った。

　口を離してにっこりと笑いかける。

　リコはしばらく呆然としていたが、そのあとの反応は劇的だった。

　顔が真っ赤になり、自分の頬を押さえている。

「ふふふ」

　その反応が面白くて、つい声が出てしまった。リコも治療の効果があったのか、僕に微笑んでくれる。

　そうだ、この際もう一つ伝えておこう。

　リコの手をとって僕の胸によせる。彼女も、もう分かっているだろう。僕の鼓動はもうすぐ止まる。

　声が出しづらいので、リコの肩に寄りかかり耳元で話しかける。

「リコ、タベテ」

　これも初めて会ったときにリコが言った言葉だ。

　その後にも何回か聞いたので、意味は間違っていないだろう。

　……もし、僕を食べることで君の苦しみが和らぐのなら、僕はそうして欲しい。

　灰になったり、土の中に埋められてしまうくらいなら、君の役に立ちたい。

　それに、君の一部になれるならそれもいいかな。

　そんな想いと、少しの呪いを込めてリコに言った。我ながら屈折していると思う。

　でも、最後くらいは自分に正直になりたかった。

　そんな気持ちが伝わるようにリコの背中を軽く叩く。

　あ、まずい、リコの顔がまた暗くなってしまった。頬をつまんで無理やり笑うようにさせる。

　彼女は涙を流しながらも僕に微笑んでくれた。

　ああ良かった。最後もその顔が見れた。

　ありがとう、僕は幸せだ。……できれば……もっと……君と一緒に……

◆

「んんん……」

　眩しい、顔に光が当たっているようだ。おかげで目が覚めた。

　かかっている毛布をどかして上半身を起こす。

　ん？　え？　あれ？

「おはよう！　はいお水！」

　右からリコの声がする。そちらを向けば、彼女はいつもの笑顔で水を差し出している。

　あれ？　僕は、死んだはずでは？

　ここは天国？　それとも夢？

　ためしに自分の頬をつねってみるが、やっぱり痛くはない。

「あ、ロイ。あんまり強くつねると……」

　ぐにゃ。

　……変な感触がした。つねった人差し指と親指が閉じている。その間には何かもちもちしたものがある。恐る恐るそれを見てみると、肌色の何かがプルプルしていた。

「えーと、ロイ、ちょっとごめんね」

　リコがそのプルプルを掴むと僕の頬に押し付けた。しかし、プルプルは僕の頬にはくっつかない。

「あ、そうか。あの子がいないとだめか。どうしよう」

　リコは誰かを探しているのか、入り口のほうを向いたが、そこには誰もいない。

　いま、僕の頬がちぎれた気がしたが、痛くなかった。

　いや、それよりも何でリコが僕たちの言葉で話してる？

　それに、リコが言った「あの子」って誰のこと？

　あれ？　息が苦しくない。左腕を見れば呪いの印が無い。

「ロイ、色々と混乱していると思うから説明するね」

　リコはベッドの横に座る。その時、入り口から誰かが入ってきた。

「理子。イタチが採れたけど、どこに置く？」

　それは人間だった。よく見ればリコにそっくりだが少し幼い……リコの妹？

　聞きたいことがまた増えた。

「あ、ごめん。ちょっと待って、ロイが目を覚ましたから」

「食べちゃっていい？」

「あーうん、食べちゃっていいや。そしたらこっちに来て」

　リコの妹らしき少女はイタチを抱きしめる。すると、イタチはその体に沈み込むように消えていった。

「えーと、ごめんね。かなり面倒な話になるけど聞いてくれるかな？」

　リコがこちらに向き直る。

　彼女の能力については驚き慣れたつもりでいたけど、この時ばかりは僕も疑問の数が多すぎて、頷くしかなかった。