肉食系（物理）になった私の異世界冒険記

第１章

その１９ ロイの記憶３

「ゲホッ！　ゲホッ！」

　酷い咳をして目が覚めた。それでも咳が止まらない。胸が焼けるように痛み、何かが喉にせり上がってきた。

「ガッ！　ゴブッ！」

　大きい咳をする口を手で押さえる。すると、何かがべたっと手に張り付いた。

　血だ。死が自分に近づいているのを実感する。背筋に寒気と恐怖が迫ってくる。

　――考えるな。

　手を拭いて水でも飲もう。立ち上がり入り口の壷に向かう。

　あいにく壷の中は空だった。どうしよう、湖にいこうか？

　夜に出歩くのは自殺行為だが……どうでもいいか。今日は曇っているし、その時はその時だ。

　カンテラに火を灯すと左手に引っかけ、水をくむための桶を右手に持ち湖に向かう。

　外に出れば秋の涼しさが全身を撫でる。同時に空気が湿っているのを感じる。もうすぐ雨が降りそうだ。

　フードを深めにかぶり湖に急ぐことにする。

　湖に近づくと煙の臭いがした。一瞬火事ではとも思ったが、雷も鳴っていないのにそれは無いだろう。

　ならば人がいる？　旅人か何かが野宿をしているのだろうか。

「僕は人に合ってはいけない」。そう決めたはずだ。でも、せめて火事ではないか確認したほうがいいだろうか。

　そんな風に自分に言い訳をして、こっそり覗いてみることにした。

　煙は湖のすぐ近くから上がっていた。桶とカンテラを置き、茂みに身を潜めて様子をうかがってみる。

　そこには焚き火と、近くに座り込む人がいた。あまり見たことがない服を着ている。やっぱり旅人か。

　火事でないことを確認できたので、自分に言い訳もできなくなってしまった。

　しかし、なぜこんなところにいるのだろう。見たところ獣人ではなく人間……待て、あれは座っているのではなく、胴体から下が無い!?　まさか死体!?

　いや、焚き火に枝を追加している。生きているのは間違いない。もしかして本に出てくるような化け物だろうか。

　……！　まずい、また咳が出そうになる。

　音を出さないように必死で口を押さえるが、咳が出たときに体が動いて物音を立ててしまった。

　逃げようとしたが、運が悪く茂みに服が引っかかってしまう。

　人間にも音が聞こえたようで、火のついた枝をこちらに向けてきた。

　そして、なぜか枝の火から光が伸びて僕の顔を照らす。

　人間と目が合ってしまった。

「うわ！」

　びっくりして強引に茂みから抜け出す。その時に桶を蹴っ飛ばしてしまった。

　桶はあきらめてカンテラだけ持ち、急いで小屋へ向かい走る。

　あれはいったいなんだったんだ。上半身だけで動く人間。そんなのが出て来る物語を読んだことがある。

　それは、人間の下半身を奪おうとする化け物だった。

　あれもそういった化け物だろうか？

　顔だけ見ればただの少女に見えた。とても人を襲うようには見えない。それともそう思わせるための偽装なのだろうか。

　考えても答えは出ない、ここは逃げるしかないだろう。

　しかし、無理をした体は途端に悲鳴を上げた。

「ガッ！　ゲホッ！」

　今までで一番ひどい咳が出る。口を手で押さえるが、また血を吐いてしまう。

　息が苦しい、力が抜けて膝をついてしまう。

「ゲボッ！　ゴボッ！」

　水の中で咳をするような音が胸から出て来る。肺から血が出たのだろうか、息を吸おうとしても、ゴボゴボと音がしてうまく吸えない。

　息ができない、苦しい、僕は……死ぬ？

　目の前が真っ白になる。そして、僕の意識も途絶えた。

◆

「んんん……」

　眩しい、顔に光が当たっているようだ。おかげで目が覚めた。

　かかっている布をどかして上半身を起こす……いや、これは毛布？

　なんだろうこれは。それにここはあの小屋ではない。

「ここは……？」

　目の間にあるのは土の壁、どうやら洞穴の中の様だ。

　……!?　服が無い。呪いを隠していた手袋も布も無くなっている。まさか、見られた!?

「＊＊＊＊！　＊＊＊＊！」

　右から大きな声が聞こえた。しかし意味が分からない。そちらを向けば、さっき出会った少女がいた。

　にこにこと笑いながら、水の入った木のコップを僕に突き出している。

　少女は身なりの良い服を着ているが、なんだか顔立ちが僕たちと少し違う。

　それでも見た目通りの年齢なら、僕と同い年くらいだろうか。

　やはり上半身だけで下半身は無い。何とか声は出さなかったが、驚いて目を見開いてしまう。

「君は誰？　ここは何処？」

　少女は反応しない。言葉が通じていないようだ。

　少女はコップをさらに突き出し、首を大きく傾ける。

　飲めと言うことだろうか？

　つい右手を動かしてしまうと、少女は強引に手を持ってコップを渡してきた。

　僕は訳が分からずそのまま固まってしまう。すると、少女はこっちを見てにっこりと笑いかけてきた。

　僕はさっき血を吐いて倒れたはずだ。しかし、僕の体は汚れていないし、呼吸も楽になっている。

　彼女が助けてくれたのか？

　なぜ？　善意？　化け物が？

　何か企んでいるのだろうか？

　仮に彼女が人を害する化け物なら、すぐにでも逃げなければならない。

　でも……その満面に笑みに悪意があるとは思えなかった。僕が水を飲みだすと、彼女はまた可愛く微笑んだ。

　僕が水を飲んだことを確認すると、今度は切ったリンゴを木の皿にのせて僕に渡してきた。

　右手でコップを持っているため、とっさに左手を出すことを躊躇してしまうと、少女は何かを言って僕の膝の上に皿を乗せる。

　わからない。なぜ彼女はこんなに僕のことを気にかけるのだろう。

　さっき飲んだ水からは木の香りがした。わざわざ木を削ってコップを作ったのだろうか。

　いまリンゴが乗っている皿も作ったばかりのようだ。

　そんな疑問を感じながら彼女の顔を見ると、僕がリンゴに手を付けないのを心配したのか、切る前のリンゴを持ってきて皿とリンゴを指さした。

　いや、これがリンゴだとはさすがにわかるのだが……あっ。

　彼女の持っているリンゴに虫がついているのが見えた。ついリンゴを指さしてしまう。

　すると、それに気づいた彼女はびっくりして声を上げ、リンゴを洞穴の入り口から外に放り投げた。

　ぷ……

「あはははは！」

　その反応は、まさに見た目通りの少女のものだった。おかしくてつい笑ってしまう。

　声を上げて笑うなんていつぶりだろう。

　僕が笑ったのが気に障ったのか、彼女は少し怒ったような顔でリンゴをかじりだす。

　間違いない、彼女は人に害をなすような化け物ではない。見た目はどうあれ、心は僕と同じだ。

　リンゴを一口かじる、こんなにおいしいリンゴは久しぶりだ。僕はお礼の気持ちをこめて少女に笑いかけた。

　リンゴを食べ終え水を飲み干すと、少女が肩を叩いた。そして自身を指さし「リ、コ」と話しかけてくる。

　これは自己紹介だろう、僕も「ロ、イ」と返すと、少女は「ロイ、ロイ！」と言いながら僕の手を取って元気よく振り出した。

　リコと名乗った少女は、よっぽど嬉しかったのかそのまま笑っている。

　僕も「リコ」と返してあげると、また笑いながら手を振り出した。

　あ、まずい、咳が出る。僕はリコの手を離すと、壁を向いてゲホゲホと咳をする。するとリコは、背中をさすろうとしたのか僕の左肩に手を置いた。

「触らないで！」

　反射的に声を上げて手を振り払ってしまう。

　しまった、事情も知らない彼女に悪いことをしてしまった。ばつが悪くなり「ごめん」とつぶやき背を向けてしまう。

　でも、これは不用意に触れられたくない。最悪、リコに呪いが移ってしまったら申し訳がない。

　何とか彼女にお礼を言って、この場を離れたほうがいいだろう。

　言葉の通じないリコにどうやって伝えようか悩んでいると、不意にリコが僕の頭を掴んで自分のほうを向かせた。

　いったいどうしたんだろうか。僕がびっくりしていると、リコは右手を僕の目の前でひらひらと振る。

　すると、その手から毛が生えて大きくなり、爪が生えた。まるで大型の虎のようだ。

　僕が驚いているのを気にせず、彼女はそのまま手を様々な動物のものに変えていく。

　犬のようなもの、鳥のようなもの、トカゲのようなもの。僕はその光景に目を奪われてしまい、声を出すこともできない。

　次にリコは僕から少し離れると、横にくるんと回る。すると、その全身が小型の虎のものに変わった。

　虎は宙返りをすると僕の膝に前足を乗せる。

　虎は横にくるんと回ると兎の姿になった。そして、空中にいくつもの氷の花が咲いた。

　氷の花は日に当たりきらきらと輝きながら、僕の周りをひらひらと舞っている。こんな幻想的な光景は見たことがない。

　兎はまたくるんと回ると人間の姿に戻った、いや背中には翼が生えている。

　今度は祈るようなしぐさをして翼をぐっと閉じる。まるで力を貯めているようだ。

　そして、翼が開き腕を広げると、炎が部屋中に広がった。いや、僕の周りだけはきれいに炎が避けて、氷の花を消してしまった。

　そしてリコはまた笑った。その力を見せられた僕には、まるでおとぎ話の天使のように見えた。

　リコはくるんと回り翼を消す。そして今までの光景を自慢するように胸を張った。

　今の光景は現実なのだろうか。寂しさのあまり僕は幻覚でも見ているのだろうか。

　あまりの現実感のなさに、そんな考えさえ浮かんでくる。

　リコは一体何者なんだろう。魔法陣が出ていないから魔術師ではない。

　そもそもこんなことが魔法で可能なのだろうか。

　もしかして魔術師よりもっとすごい力を持っている？

　まさか本物の天使？

　ひょっとして彼女なら呪いにかからないのでは……いや、そんな都合のいいことを考えてはいけない。

　悩んでいる間にリコが僕の左手を握ってしまった。振りほどかなければならない。

　でも、もしかして、きっと彼女ならば。そんなことを考えてしまう。

　それに……人の手ってこんなに温かいものだっただろうか。

　何とかごまかしてきた孤独が、涙となって自分の体から出て行ってしまう。

　僕の涙をリコはどう思ったのだろうか。なんと、僕を引き寄せてぎゅっと抱きしめてきた。

　彼女の体温とともに、幸せな気持ちが僕の中に広がる。

　……ああ、だめだ、もう自分の気持ちを偽ることができない。やっぱり僕は人と居たい。

　リコの背中に手をまわして抱きしめてしまう。

　涙が止まらない。でも、止めたくない。こんな気持ちは初めてだ。

　ただリコの腕の中で涙を流し続けた。

◆

　涙を出し切ったら我に返り、急に恥ずかしくなってしまった。リコから離れて涙の後を腕で拭う。

　それで気がついたが、上は何も着ていないんだった。リコにジェスチャーで服をどうしたのか聞いてみる。

　彼女は上に干してあった服を僕に渡してくれた。血の跡が薄くなっているのは彼女が洗ってくれたのだろう。

　洞穴から見える外の景色で、自分がどこにいるかは大体分かった。倒れたところから移動していないようだ。

　でも、こんなところに洞穴はなかったはず。これもリコが作ったのだろうか。

　とりあえず一度小屋に戻ろうと思い、カンテラと桶を持つ。

　リコも一緒に来てくれるだろうか。外に出ようと入り口に近づき、彼女に手を差し伸べる。

　彼女嬉しそうな表情をすると虎の姿になり、洞穴の中のものをかごに入れ始める。恐らくそれを持って一緒に来てくれるのだろう。

　毛布はどうするのかと思ったが、彼女が手を触れるとスルスルと体内に消えていった。

　体内にしまった？　それとも何かの能力で作った？　僕が考えているうちに彼女は準備を終えて外に出て行った。

　考えを中断して外に出ると、リコは洞穴の入り口の地面をトントンと叩く。すると、洞穴は地面に潜っていき、まるで何もなかったかのように消えてしまった。

　その光景に呆然としていると、彼女は先を急ごうと僕の腰を押した。いちいち気にするなということだろう。……まぁ、いいか。

　僕が小屋への道を歩くとリコも後ろについてきた。彼女は虎の背中に器用にかごを乗せて歩いている。

　いや、よく見れば背中の肉が、かごに合わせて少しへこんでいるようだ。

　うん、もう気にするのはやめよう。

　少し歩いて小屋に到着する。リコは周りをきょろきょろと見ているが、僕が小屋に入るとそのまま中に入ってきた。

　しかし、彼女はこれからどうするのだろう。もしかして荷物を置いたらどこかに帰ってしまうのだろうか。

　できれば彼女と一緒にいたい。それをどうやって伝えようか。

　そんな僕の不安をよそに、リコは部屋を眺めるとサッとベッドの横に行き毛布を引いた。

　そして、その上で丸くなり僕に「にゃーん」と鳴く。

　……もしかしてそこで寝るの？　そう思ってベットの方を指さすが、彼女は首を振る。

　女の子を床に寝かせるのもどうかと思ったが、彼女はそれを譲ってくれなかった。

　とりあえず彼女がここいてくれるなら嬉しい。引き留める方法を悩む必要なかったようだ。

　僕は彼女に「分かった」と頷いた。