辺境の転生オタク令嬢ですが、祖父と組んで闇の結社を作ったら 〜訳ありイケメンばかり釣れるんですけど!?〜

目となって

Side　クーガ

　ノクス様から初任務を与えてもらう少し前。

　僕は訓練場の片隅で、セドリックさんと向き合っていた。

「クーガ」

　いつもみたいに木刀でしばかれるかと思ったら、その声はいつもより少しだけ低かった。

「はい！」

「心して聞け。……クローバー領内は、辺境ということもあり、多くの組織が潜伏している。そして、彼らの把握をしてノクス様に全てを支配してもらうつもりだ」

　その言葉に、背中がしゃんと伸びた。

　多くの組織！　それをノクス様が支配する。

　そうすることで、僕の家族を殺した教会とは別の形の巨大な勢力を作り上げるのか？！　でも、ノクス様は「理不尽と闘う」と言っていた。

　なら、それらもきっと、闇の結社が見過ごしてはいけないものだ。

　いや、教会は国の中では光として扱われている。つまり、闇とは教会に対抗する勢力ということだ。

「頭目は、その悪党どもを見張る目を必要としておられる。……そしてそれを、貴様に命じられるだろう」

「……僕に、ですか？」

「そうじゃ。己が力を磨き、隠密に徹して調査をせよ。そして、見たものをすべて頭目に報告するのじゃ！」

　胸が、どくんと跳ねた。

　執事見習いで、剣もまだまだ未熟な僕にノクス様は目を任せてくれた。

　それが、どれだけ大きな意味を持つか、言われなくても分かる。

「……わかりました！」

　思わず声が大きくなる。耳がぴんと立って、尻尾が勝手に揺れてしまったのが恥ずかしかったけど、セドリックさんは笑わなかった。

「よい返事じゃ。……よいか、クーガ。貴様の身体能力と魔狼としての嗅覚、聴力は、闇の結社において大きな武器となる」

「……武器」

「そうじゃ。剣だけが武器ではない。気配を読む鼻。遠くの声を拾う耳。足音を殺せる脚。……それらは、表の兵どもには真似できん芸当じゃ」

　魔獣の血を嫌った人たちとは、違う言い方だった。

　化け物でも、災厄の種でもない。僕の耳と鼻と脚を、武器だと言ってくれた。

「ノクス様の望みは、この領を覆う理不尽を見逃さぬこと。貴様は、そのための最前線じゃ。……誇るがいい」

「……はい！」

　セドリックさんの言葉は、木刀よりも重かった。けれど、その重さが嬉しい。

◇

　そして今、僕は領都の門の前に立っている。

　ノクス様から与えていただいた初任務を行うためだ。

「表向きは買い出し。ついでに、街の空気を読んできなさい」

　空気を読むっていうのが、正直よく分からなかった。けれど、セドリックさんの言葉と合わせれば、きっとこういうことだ。

　人々の顔。匂い。声。……全部、感じ取れってことだ。そして、様々な組織を炙り出して、全てをノクス様の元に膝をつかせる。

　僕は森にある砦から、領都に入る。

　門をくぐると、たちまち匂いが変わった。

　焼いた肉の匂い。

　焼きたてのパンの香り。

　馬の汗と油、鉄の匂い。

　人の群れが混ざり合って作る、街の匂い。

　鼻の奥がくすぐったくなるほどの情報量。でも、それをひとつずつ分けていくのが、魔狼の嗅覚だ。

　……血の匂いは、しない。腐臭も少ない。街は、今のところ危険は感じない。

　それだけで少し安心する自分に気づいて、苦笑した。

　石畳を歩きながら、耳を澄ます。

「最近、盗賊の噂は聞かないな」

「辺境伯様の兵が見回りを増やしてくれてるらしいよ」

　そんな会話が聞こえる。別の通りでも平和な声が聞こえる。

「……例の移民の一団、また入ってきたらしいぜ」

「ふん、余計な厄介ごとを持ち込まなきゃいいがな」

　少し、刺々しい。移民……領の外から来た人たち。そこに、何か火種があるのかもしれない。

　頭の中で、ノクス様の顔が浮かぶ。帰ったら全部報告しよう。

　誰が、どんな顔で、どんな声で話していたか。

　市場の真ん中で、ふと足を止める。

　甘い匂いだ。

　焼き菓子の屋台。バターと蜂蜜と、小麦が混ざり合った、幸せみたいな匂い。

　……喉が鳴った。

　でも今は任務中だ。ノクス様の財布を勝手に軽くするわけにはいかない。

　今度、任務のついでじゃないときに買おう。

　そう思って通り過ぎようとしたとき。

「ねーちゃん、耳、きれーだなぁ」

　小さな子どもの声がした。

　振り向くと、獣の耳をした女の人が、困ったように笑っていた。

　人混みの中に紛れていた、小さな獣人家族。

　周りの視線は思ったより、冷たくはない。

「ほら、失礼だよ」

　母親らしき人が子どもの頭を軽く叩き、周りの人たちも笑っている。

　……ここは、俺のいた場所とは違う。

　魔獣の血が、即座に処刑の理由になる世界じゃない。

　少なくとも、この街はそうじゃない。

　ノクス様と、この辺境伯領が守っている空気は、こういうものなんだろうか？

　胸が、じんと熱くなった。

　路地裏にも入ってみる。

　薄暗い石壁。酒と煙草と、安い酒場の匂い。

　その中に、少しだけ嫌な匂いが混ざっていた。

　薬草……じゃない。もっときつい。これは……麻痺薬系？　耳を澄ませる。

「例のブツは？」

「今日の夜、港の倉庫に入る。……兵に嗅ぎつかれる前に、さっさと運べ」

　短い会話。声を覚える。足音を覚える。匂いを、しっかり刻み込む。

　……これは、報告だ。

　奴隷商人や闇取引。

　そういうものが、また誰かの人生を壊す前に。

　ノクス様の闇が届くように。

◇

　夕方、買い出しの袋を両手に抱えて、僕は闇の砦へ戻る。

　街を出て砦にたどり着くと地下へと階段を降りていく。

　ノクス様が円卓のところで資料を広げていた。

「戻りました、ノクス様！」

　僕の声に、ノクス様が顔を上げる。

　顔の半分を隠す仮面、右目の魔眼が淡く光って見えた気がした。

「おかえり、クーガ。……領都の空気は、どうだった？」

　その問いに、胸の奥が少し誇らしくなる。

「はい。順番に報告します。まず、市場は活気があって、盗賊の噂は少ないようでした。辺境伯様の兵が、見回りを増やしていると――」

　俺は見たもの、聞いたこと、感じた違和感を、一つずつ言葉にしていく。

　移民の話。

　獣人の家族の様子。

　路地裏で聞いた“ブツ”の会話と、匂いの特徴。

　ノクス様は、途中で口を挟まず、静かに聞いてくれた。

　その瞳は真剣で、ふざけている様子なんて少しもない。

　……全部、本気で受け止めてくれている。

　それが嬉しくて、気づけば早口になっていた。

「なるほどね。港の倉庫、ね……」

　一通り聞き終えたあと、ノクス様は小さく頷いた。

「上出来よ、クーガ。初任務としては、十分すぎるくらいだわ」

「本当ですか？」

「ええ。本当に空気を読んできたわ。……あなたの耳と鼻は、やっぱり優秀ね」

　褒められるのは、少しくすぐったい。でも、それ以上に誇らしい。

「これからも、あなたには街の目でいてもらうわ。……いい？」

「はい。僕は、ノクス様の目と耳ですから！」

　口にして、自分でも驚くくらい自然だった。

　家族を殺した者たちに復讐する日は、いつか必ず来る。

　でもその前に、僕にはやることができた。

　ノクス様のために。

　この領のために。

　闇の結社の使徒として、強くなることだ。

　まっすぐノクス様を見て、もう一度だけ言った。

「次の任務も、必ず成功させます。だから……どうか、僕を、もっと使ってください」

　ノクス様は、一瞬だけ目を丸くしてから、ふっと笑った。

「ふふ。じゃあ、遠慮なく酷使させてもらうわ、クーガ」

　その笑顔は、光よりも、ずっと温かかった。