７４、魔王城の少女魔物
魔王城シルヴァレンス――「暴力」（violence）の名を冠するこの漆黒の巨城は、魔界の権力の頂点に立つ絶対の象徴である。その命名者はシェリスより四代前の魔王。シェリスと同じく絶対の暴力と恐怖による統治を信奉した鉄腕の君主であった。彼にとって「暴力」とは単なる破壊ではなく秩序を形成し紛争を裁き、そして最終的に絶対の平和をもたらす最も効率的な手段。シェリスはこの先人の統治理念に深く賛同していたため王位に就いた後もこの居城の名を変えることはなかった。
もちろん保留が不変を意味するわけではない。何しろ彼女が引き継いだ時、数百年もの風雨に耐えてきたこの城は既にいくらか老朽化していたのだ。そこで彼女は大鉈を振るい一連の改修と改装を行った。そして新しい魔王城が以前と最も明らかに違う点を挙げるなら、それは古い世代の魔物たちから見れば「全く役に立たない」娯楽施設や保養施設が多数設けられたことだろう――巨大な温泉浴場、千万の蔵書を誇る図書館、さらには様々な悲喜劇が上演される劇場まで。
シェリスは固く信じている。たとえ魔物であっても殺戮と捕食しか知らない獣ではない。彼らにもまた精神的な娯楽と身体的な休息が必要なのだ。弛緩と緊張の道を心得てこそ真に無敵の軍隊を築くことができると。
そしてシェリス自身、今まさに彼女がその手で創造した勝利者のための福利を享受していた。
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「はぁ…」
心地よくそしてどこか疲れたような安堵のため息が、湯気の立ち込める巨大な温泉浴場内にそっと響いた。シェリスは衣を脱ぎその全身を暖かい湯の中に沈め、首から上だけを出し骨の髄まで染み渡るその温かさを感じながら、連日の蓄積された疲労を少しずつ払拭していた。
時刻は既に深夜。広々とした女湯の中には立ち込める霧とさらさらと流れる湯の音の他にはシェリス一人しかいない。他の者たちはとうに夢の中だ。
本来シェリスはエルフの森の家から帰ってきたその日のうちに、すぐにここへ来て温泉に浸かり、あの「俗人」の塵芥を洗い流すつもりだった。だが彼女が最も信頼する首席参謀――タヴァル、あの精密機械のようでくしゃみ一つせず人に足を踏まれても眉一つ動かさない鋼の男が、彼女が魔王城を離れてまもなく不意に病に倒れ床に伏してしまったのだ。その結果彼に託されるはずだった大量の仕事が適切に処理されず、シェリスが戻ってきた時には、あの羊皮紙の巻物と陳情書、日報が彼女の玉座の傍らで絶望的な小山を築いていた。
たとえシェリスに一目千行の能力があったとしても、一万冊を超える彼女自身の裁可を必要とする書類を前にしては、さすがに脳が疲弊するのを免れない。彼女がようやく遅延していた全ての公務を処理し終えたのは、彼女が魔王城へ戻って三日目の夜のことだった。全ての仕事を終えた後、彼女はついにここへ来て、この心待ちにしていた温泉に浸かることができたのだ。
「全く、あの男はどうしたというのだ？」
シェリスは湯船の縁の岩に寄りかかり独り言のようにタヴァルの愚痴をこぼす。
「私とクルイが結婚しダッシュたちを産み、魔王城にいなかったあの何年もの間、奴は一人で魔界全体の運営を支え、ヘイネス将軍の反乱さえも容易く平定した。なぜよりにもよって私が今回離れた直後に倒れる？ まさか蓄積された疲労が一気に爆発したのか？ いや、奴はそんなに脆い男ではないが…」
タヴァル参謀が病に倒れた件は未だに明確な説明がついていない。たとえシェリスが魔王城内で最高の侍医に臨床診断を依頼しても具体的な病因を突き止めることはできなかった。だが幸い彼の病状はそれほど深刻ではなく既に快方に向かっているようだ。しかしいずれにせよ、この十数年間咳一つしなかった男があのような都合の良いタイミングで倒れるとは、どう見てもどこか奇妙に思える…。
シェリスが途方に暮れていたその時、温泉浴場の木の扉が「がらり」と音を立てて開けられた。続いて粘稠で滑らかな、何か軟体生物が地面を這うような音が、湯気の揺らぎと共に戸口の方から聞こえてきた。
シェリスは少し不機嫌そうに振り返る。やがてピンク色の短い髪、上質な牛乳のように白い肌の女性魔物が、温泉の縁に現れた。彼女の上半身は人間の少女と変わらないが、背中と腰から下には漆黒で油のような光沢を放ち、絶えずうごめく太い触手が生えている。彼女の下半身には人間やエルフのような二本の脚はなく、完全に八本の巨大な蛇のような触手で体を支え移動している。同時に彼女の背中からも、より柔軟な四本の触手が伸びており、その一本一本が成人男性の太ももよりも太く頑丈だった。
この全身を露わにし、小さなタオル一枚でかろうじて胸元を隠している触手娘を、シェリスは知らないわけではなかった。触手娘は浴場内に立ち込める濃い湯気のせいで、湯船の隅に浸かっているシェリスにすぐには気づかなかったようだ。だがシェリスは彼女に気づき、どこか気だるげな口調で、何気なく声をかけた。
「おい、タールニ」
「えっ！？」
その突然の声に女性の触手魔物はひどく驚き、体が激しく震え、いくつかの触手は緊張して縮こまった。彼女は声のした方へ目をやり、湯船の中の人影を認めると、さらに驚いてどもりながら、慌てて怯えたように答えた。
「へ、陛下！？ な、なぜ陛下がここに…」
「仕事が終わったばかりだ。少し休みに来てはいかんのか？」
シェリスは問い返した。
タールニはそれを聞き、頬が瞬時に真っ赤になり、慌てて身を翻し去ろうとしながら、手を振り何度も謝罪した。
「申し訳ありません、申し訳ありません！ 陛下がここにおられるとは知らず…大変失礼いたしました！ すぐに失礼いたします！」
だがシェリスは意に介さず、かえって彼女のその大げさな様子が少し面白く感じた。もし邪魔をしたのが他の者であれば、シェリスは不機嫌に彼女を追い払ったかもしれない。だが、相手がタールニであれば話は別だ。
「何を怖がっている。一緒に入ればいい」
シェリスは拒むどころか、逆に誘いをかけた。
「ほ…本当によろしいのですか？」
タールニはおずおずと尋ね、自分がそのような栄誉に浴せるとは信じられないようだった。
「お前が入らぬなら、余が引きずり込む」
シェリスは半分冗談、半分脅しのような口調で言った。この言葉を口にする時だけ、彼女は魔王として、部下に命令を下す時の一人称と口調を使った。
タールニはそれを聞き、最初は恐縮して固まったが、すぐに顔に隠しきれない喜びの表情を浮かべた。
「それでしたら…！ お、お言葉に甘えさせていただきます！」
タールニはまず一本の触手を湯の中に伸ばし、湯温を確かめた。大分慣れると、「ちゅるちゅる」という音を立てて、全ての触手と自分の体を温泉の中へと沈め、ゆっくりとシェリスのそばへと移動した。
こうしてシェリスは、このタールニという名の触手族の少女と共に、温泉に浸かることになった。タールニは軽快な鼻歌を歌いながら、一本の小さな触手でタオルを巻き、丹念に、一本一本、自分自身のあの巨大な主触手を洗い始めた。
シェリスは傍らでそれを見ながら、これが初めてタールニが入浴する姿を見るのだということを思い出し、興味深そうに尋ねた。
「ところで、お前たち触手魔物は、骨のある二本の脚はなく、完全に触手で地面を這って歩くのだろう？」
「はい、陛下。私どもはこれが好きです。とても落ち着きます」
タールニは真剣に答えた。
「では、床は汚れているだろう。そのまま湯船に入っていいのか？」
「あ、いえ、そうではございません、陛下」
シェリスに汚いと思われるのを恐れ、タールニは慌てて説明を始めた。
「私ども触手魔物は確かに直接触手で地面に接触しますが、触手の表面から多くの粘液を分泌し、地面の汚れや埃などを全て粘り着かせます。それを落としたい時は、汚れのついた粘液層を丸ごと分泌し、新しい綺麗な粘液と交換できるのです。ですから汚れが直接触手に触れることはありません。私ども触手族は、とても綺麗好きなのでございます～」
シェリスはそれを聞いて頷いた。なるほど、この触手族の少女がいつもこれほど清潔に見えるわけだ。だが、また何かを思い出したように、不思議そうに一言言った。
「だが、お前の兄は、お前たちとは少し違うようだが…」
「兄」という言葉を聞き、タールニの動きが明らかに固まり、顔の笑顔も瞬時に消えた。彼女は少しがっかりして頭を垂れ、そっと言った。
「兄さんは…どうやら…自分の触手魔物としての身分が、あまり好きではないようで…」
「…そうか」
タールニが落ち込んだのを見て、シェリスもそれ以上その話題を続けなかった。彼女もその理由をよく知っていた。
だがその時、彼女は自分の肩に一陣の痛みを感じ、自分でそこを揉み始めた。
「おや…私も年を取ったか…？」
その様子を見て、タールニは好奇心と心配を込めて尋ねた。
「陛下、どうなさいましたか？ 陛下がそのようにご自身を揉まれるのを、初めて拝見いたしました…。もしや、お怪我を？」
「ああ、これか。いや、そうではない。ただ椅子に長く座りすぎ、姿勢が悪くて筋肉を痛めただけだ。何しろ三日間も書類を処理し続けたのだからな。タヴァル参謀が病に倒れたから、全ての仕事がこの魔王、私自身に回ってきた」
それを聞き、タールニは非常に驚き、慌てて尋ねた。
「何ですって！？ 兄さんが病気に？ いったい何が？」
シェリスも少し意外だった。彼女はこのことについて、自分だけが知らないのだと思っていた
「なんだ、タヴァルはお前に言っていなかったのか？ お前は奴の実の妹だろう」
タールニは首を振り、鼻の奥がツンとし、目の縁がわずかに赤らみ、静かに不満を漏らした。
「兄さんはいつもこうなんです…全く私のことを家族だと思ってくれていない。何事も教えてくれない…」
そう。この一見か弱く、臆病な触手の娘タールニこそ、魔王軍首席参謀――タヴァルの実の妹であった。
だがこの兄妹の関係は、どうやら外部が想像するほど円満ではないようだ。
シェリスはそのことを知っており、彼女もこの兄妹の関係を悪化させたくはなかった。彼女はタヴァルと彼の妹の間に多少の疎遠さがあることを知っていたが、まさか自分が病気になったことさえ告げないとは。妹が見舞いに来る権利さえ与えるつもりはないのか。
タヴァルは完璧な臣下だが、私生活では兄として、親族への接し方が、多少シェリスの目に余るものがあった。だが彼女もここでタールニの前でタヴァルの悪口を言い続けるわけにもいかず、その場を取り繕うように言った。
「お前の兄も、わざとお前に隠していたわけではないだろう。忙しくて忘れていたか、あるいは熱で頭がぼうっとしていたか、そんなところだろう」
タールニは先ほどは兄に不満を漏らしていたが、心の中ではやはり非常に心配しており、彼女は緊張してシェリスに尋ねた。
「では…兄さんは今…良くなりましたか？」
シェリスはありのままを告げた。
「だいぶ良くなった。体温も安定し、もう高熱が続く兆候はない。医者が言うには、あと二、三日も休めば、おそらく職場復帰できるだろう」
タールニはそれを聞き、思わず長く安堵の息を漏らし、顔にもいくらかの喜びの表情が浮かんだ。
そんなタールニを見て、シェリスはからかった。
「お前は本当に兄を心配する良い妹だな。ブラコンか？」
「い、いえ、違います！」
タールニはさらに慌て、あの漆黒の触手の先端までがわずかに赤らみ、両手といくつかの触手を一緒に振りながら否定した。
「私はただ…ただ兄さんのことで、陛下にご迷惑をおかけしたくないだけで…」
「お前は本当にわかりやすい奴だ。何を考えているか、全て顔に出るぞ」
タールニはシェリスがわざと自分をからかっていることを知り、彼女は恥ずかしさからタオルで顔を覆い、唇を尖らせ、小さく抗議した。
「もう…からかわないでください、陛下…」
シェリスは笑った。彼女の慌てふためく様子は、本当に面白い。だが、彼女がタヴァルの病状を知った以上、タヴァルの方も見舞いの必要はないだろう。この話題もここまでだ。シェリスは話題を変え、タールニ本人に尋ねた。
「ではお前は？ こんなに遅くまで休まず、どうして今頃温泉に来た？」
タールニはタオルを下ろし、両手をどこか不安そうに組み合わせ、喜びと、そしてどこか恥じらいを込めて言った。
「わたくし…わたくし、先ほどまでずっと読書をしておりました…陛下が以前、わたくしにお勧めくださった、あの…」
シェリスはそれを聞き、頷いた。彼女は確かにタールニに、いくつかの難解な書籍を読むように命じていた。なぜならそれはタールニが間もなく就任する仕事にとって、非常に重要だったからだ。タールニにこの向上心があるのは良いことだ。あの本の中の知識を完全に理解し、柔軟に運用することは、タールニにとって多少困難かもしれないが、彼女はそれでも真剣に読み進めているようだ。シェリスは彼女を励ました。
「結構だ。だが体を壊すなよ。読書にも限度がある。無理はするな。お前には自信を持て。お前なら、新しい仕事も務まる。あの地位はお前以外にふさわしい者はいない」
タールニはシェリスを非常に尊敬しており、シェリスが彼女のために手配した仕事にも、この上なく感謝していた。陛下の励ましを聞き、彼女は固く小さな拳を握りしめ、勇気を振り絞り、シェリスに保証した。
「わ、わたくし、頑張ります！ 必ず陛下の期待を裏切りません！」
「それならいい」
シェリスは満足げに言った。だが、言い終わると、彼女はまた思わず自分の肩を叩き始めた。あの痛みは、まだ和らいでいないようだった。
「やれやれ…今後はもう徹夜はできんな…」
タールニはそれを見て、数秒考えた後、おずおずと提案した。
「へ、陛下…あの、よろしければ、わたくしに、マッサージをさせていただけないでしょうか？ ご自身で揉まれるのは、姿勢があまりよろしくないかと…」
シェリスは一瞬固まり、尋ねた。
「どうやって揉む？」
タールニは背後から一本の触手を伸ばした。
「これで、陛下の首のあたりをそっと巻き、そして…揉み、揉みと…」
シェリスは少し考え、彼女の提案を受け入れた。
「いいだろう。許可する。だが軽々しく他の者にその触手を使うなよ」
「はい！」
シェリスのために何かできることは、タールニにとって最大の願いだった。タールニは嬉しそうに命令に従い、慎重に一本の触手の先端をシェリスの肩に乗せ、極めて絶妙な力加減で、ゆっくりと揉み始めた。
「ん…力加減は、ちょうどいいな…」
シェリスは心地よさそうに目を閉じ、褒めた。
「お前にマッサージ師の才能があるとは知らなかったな、タールニ」
「ありがとうございます、陛下～」
陛下の称賛を受け、タールニはさらに嬉しくなり、ますます力を込めてマッサージを続けた…。
やがてシェリスは肩の上の触手の動きが止まったのを感じ、彼女は少し不思議そうに尋ねた。
「タールニ、どうして止まった？ 何をしている？」
しかし彼女に答えたのは、ただ穏やかで、軽い寝息だけだった。シェリスが振り返ると、タールニがいつの間にか湯船の縁に寄りかかり、すやすやと眠っていることに気づいた。疲れすぎたのか、あるいは温泉の湯が心地よすぎたのか。
彼女が湯船に入ってまだ十分も経っていないのに、まさかそのまま寝てしまうとは。シェリスは仕方なさそうに感嘆した。
「どうして私が揉まれているのに、お前の方が先に寝るのだ…。こいつは本当に変わった奴だ…」
タールニのその無防備な寝顔は、非常に穏やかで、静かだった。まさしく、彼女のあの小動物のような優しく、善良で、そしてどこか過剰に内向的な性格そのもの。これらの特徴は魔物の中では珍しい。同時にシェリスにどこかデジャヴを抱かせた。
「こいつ…よく考えてみれば、ランシェと非常によく似ているな…」
例えるなら、このタールニという触手の娘の性格は、シェリスの末の娘ランシェ・アッシュと瓜二つだった。エルフ族はともかく、どうして自分の配下の魔物までこの調子なのか。
自分の娘を思い、そしてタールニを見て、シェリスはどうしようもなく首を振り、そっと結論を下した。
「全く、どいつもこいつも、私に心配をかける奴らばかりだ…」
……
「ん…」
やがてタールニは一陣の涼やかな朝風の中で目を覚ました。彼女は自分が湯船に浸かっているのではなく、温泉の脱衣所で、柔らかい木の長椅子の上に横たわっていることに気づいた。その時、空は既に明るく、彼女の体は拭かれ、清潔な浴衣を着せられていた。
タールニは慌てて身を起こし、あちこちシェリスの姿を探した。
「陛下！？ 陛下？」
しかしシェリスは既にそばにはいない。だが彼女はすぐに、自分の枕元に一枚の折り畳まれたメモが置かれていることに気づいた。シェリスが書いたものだ。そこにはどこか乱暴で、それでいて威厳のある筆跡でこう書かれていた。
「お前は湯船で気絶した。余が脱衣所まで運び、服を着せ替えてやった。余は先に戻る。お前も目が覚めたらすぐに家に帰れ。さもなくば風邪をひくぞ」
「陛下…」
なぜかタールニはシェリス、自分自身の君主から、どこか母親のような温かさを感じた。
タールニは紙をしまい、顔にこの上ない喜びの笑みを浮かべた。彼女は慎重に紙を折り畳み、大切に懐に入れると、軽快な足取りで触手を動かし、温泉の脱衣所を後にした。
「あそこを見ろ！ あそこが陛下が先代の魔王を討ち取られた決戦の地だ…」
だが彼女が外へ出てまもなく、ちょうど一隊の新兵を連れて魔王城を見学させている老兵と出くわした。彼は生き生きと、新兵たちに魔王城内のいくつかの逸話を語っていた。
彼らを見た時タールニは一瞬固まり、無意識にすぐに脇へ避け、彼らに気づかれたくないと思った。だが彼女は少し考えた後、まるで何かを決心したかのように、自ら彼らの方へ向かっていった。
相変わらず臆病で人見知りだが、彼女はそれでも努力し、蚊の鳴くような声で、あの老兵に挨拶をした。
「あ、あの…こ…こんにちは…」
しかし、あの百戦錬磨の老兵が彼女を見ると、彼女よりもさらに慌て、顔にはほとんど恐怖に近い表情を浮かべ、しどろもどろに言った。
「あ…あな、貴方様は…」
新兵たちは理解できず、好奇心から老兵にどうしたのか、彼女はただのか弱そうな触手の魔物ではないのかと尋ねた。
「馬鹿者！」
老兵は厳しい口調で彼らを叱りつけ、即座に直立不動の姿勢を取り、非常に重々しい口調で、新兵たちに紹介した。
「この御方こそは、四天柱の筆頭、間もなく新たな首席大將軍にご就任なさる、我が魔王軍において随一の至高の強者、タールニ様であられるぞ！ 彼女とその兄君タヴァル参謀様は、魔王陛下の難攻不落の兄妹の砦と称され、我が魔王軍において、タヴァル参謀様と並び立つ大人物であられる！ その触手は軽く一巻きするだけで、最上位の竜種魔物の頭蓋と固い竜の鱗を、首から力ずくでねじり折り、粉砕する！ 力だけで言えば、タールニ様は先代の魔王にさえも劣らぬ！ そして、今の魔王軍において、魔王陛下の他に、唯一【魔王の力】を掌握された、絶対の達人であられるのだ！ お前たち、これ以上敬意を欠けば、どうやって死んだかもわからんぞ！」
老兵にそう言われ、新兵たちは即座に魂を抜き取られ、慌てふためき、急いで「どさどさ」と地面に跪き、タールニに必死に頭を下げて謝罪した。
「申し訳ございません、大将軍様！ 我々目がありませんでした！ どうかお許しを！」
タールニはまだ反応できず、ただ一言「あ…あの…」と言っただけで、相手は一斉に「申し訳ありませんでした！」と叫び、そして這うようにしてそこから逃げ去った。
あの魔物たちが恐れおののいて去っていく後ろ姿を見て、タールニはどこか寂しそうだった。彼女は手を伸ばし、まるで彼らを引き止めたいかのようだったが、最終的にはただ力なく下ろすだけだった。彼女は呟いた。
「私はただ…皆と友達になりたかっただけなのに…。兄さんも、どうして…どうして皆、私の力だけに気づくの…」
勝ち気でもなく、乱暴でもない。だがこの臆病で人見知りで、優しく内向的な触手族の少女は、自分自身のあまりにも強大な、それどころか神々にさえ匹敵する力に、深く悩まされていた。
