エルフの“奥様”は、世界最強の魔王様でした

第一章 エルフの森の魔王様

７１、激震の女神祭 長女の真実

　子供たちの提案で最後に少し思い出を作ろうということになり、皆は近くの小さな丘にある高台へやって来た。子供たちは傍らで、小売りの屋台で買った安全花火に楽しそうに火をつけ、そのささやかな光が彼らの快活な笑い声の中で咲いては消えていく。

　ローランは疲れているのか、あるいは先ほどまで死闘を繰り広げていたからか。普段は花火に興味のない彼女も兄と妹のそばへ寄り添い、同じようにしゃがみ込むと、一本の花火を手に持ちぼんやりと眺めていた。もちろん、ソラはそんなローランの姿をぼんやりと眺めている。

　一方、シェリスとクルイは示し合わせたように、高台のそばにある、より見晴らしの良いテラスへと上がった。夜風は涼やかで彼らの髪を吹き、頭上には星々が散りばめられた広大な夜空が広がり、足元には次第に静寂へ帰していく森があった。

　こここそが十数年前、同じく女神祭の夜に、クルイがシェリスに求婚した場所だった。

　同じ場所で、子供たちには知られていない会話が、再び始まる。

「覚えているか、クルイ？」

　シェリスが先に口を開いた。その声は夜風に乗り少し揺らいで聞こえる。

「十数年前、お前がこの場所で私に何を言ったか」

「覚えている」

　クルイの声は低く、そして確かだった。彼は自分が誰であるかを忘れることがあっても、あの日を忘れることはあり得ない。

「あの頃の私は、早く力を取り戻しこの森を出て、自分の魔界へ帰ることしか頭になかった。だからお前のプロポーズについて、真剣に考えたことなど一度もなかった。あの時お前に提示した条件も、ただ口から出任せで言っただけの言い訳に過ぎん…。だが、まさかその後、私がお前のプロポーズを本当に受け入れ、おまけにあんな騒がしい小僧たちまでできるとはな…」

「そうだな…」

　前回ここへ来た時、シェリスはただ、この雄エルフは本当に夢物語を語るものだと思っていた。この私、魔王が、どうして彼のような平民に身を委ねることがあろうか。死んでもあり得ないと。だが今、彼女とクルイの間に生まれた三つの新しい命が、彼女たちの後ろで楽しそうに笑い合っている。

　彼女の子供たちだけではない。その子供たちと仲の良いソラとキアナも、いつの間にかアッシュ家とすっかり打ち解けていた。背後からはぼんやりとだが、「ソラお姉ちゃん…あたし、その花火で遊びたいです…そっちの方が綺麗…」「ええ、どうぞ、ランシェちゃん。もっと遊びたいならいつでも言ってくださいね、たくさん買ってきますわ！ そうですわ、よろしければ、これからは私のことをお義姉様と呼んでもよろしくてよ？ あ、義兄様でも…」。そして、「ローラン、お前の兄貴を見てみろよ。自分の眉毛に火をつけてるぞ！」「…兄貴で茶化すな、キアナ」といった、ソラとランシェ、ローランとキアナの間の会話さえ聞こえてくる。彼女たち二人も、いつの間にか他の子供たちの信頼を得て、一緒に楽しそうに遊んでいた。

　いつの間にか、魔王は賑やかな大家族に囲まれていた。

「はぁ…」

　シェリスは仕方なさそうにため息をついた。彼女がエルフ族に対して抱いている旧来の観念は、まだ改まってはいない。以前の彼女は、親族以外のエルフを、一度たりとも目に入れたことはなかった。だが今となっては、ソラとキアナという、この二人の部外者を忘れることも、難しくなってしまったようだ。

　シェリスは認めざるを得なかった。いくら彼女でも、あまり大口を叩くべきではない、と。未来がどうなるかなど、誰が予測できるだろうか。

　家族以外のエルフには何の興味もないと公言していた自分が、今ではどこか達観している。ソラやキアナといった家族以外のエルフも、実のところ全くの役立たずというわけではない。シェリスから見ても、彼女たちは良い子だ。いつの間にか、シェリスが受け入れられるエルフも、少しずつ増えていた。

　この感覚は、もし十数年前のシェリス自身に語ったとしても、ただの「戯言」として、一蹴されてしまうだけだろう。

「クルイ、私にプロポーズしたこと…後悔しているか？ もしもう一度、機会があるなら、それでも私に求婚するか？」

　シェリスが振り返る。星の光が彼女の瞳の中で、揺らめいていた。

　それは試練であり、そして確認でもあった。クルイは、微塵の躊躇いもなく、答えた。

「する」

　多くの言葉は不要だった。その理由はとうに彼らが共に過ごした、一日一日の中に、溶け込んでいる。この愛こそが、全ての混乱と危険の中で、唯一変わらない礎であり、そして彼らが今ここで、全てを正直に語り合える前提でもあった。

　夫の答えにシェリスは満足し、微笑んだ。この問いは一方的なものではなく、同時にシェリスの自己への問いかけでもあった。そして、彼女の答えはクルイと以心伝心と言ってもよかった。

「私も、後悔していない、クルイ。力を取り戻した後、お前と子供たちを殺さなかったのは、本当に賢明な選択だった」

　たとえもう一度選び直すとしても、シェリスは自分があの時の選択を変えることはないと信じていた。失われた力は取り戻し、おまけに魔王とは全く違う、新しい身分と新しい生活を体験し、シェリスに多くの貴重な思い出と新鮮な経験をもたらした。

　このような感覚も、魔王は決して悪くないと思っている。シェリスは確信していた。あの力が戻ったばかりの頃、クルイと子供たちを殺そうとした自分は、きっと頭がおかしくなっていたのだ、と。

「シェリス…」

　シェリスの言葉を聞き、クルイもまた非常に複雑な思いで、自分の妻を見つめていた。彼女の瞳は澄み切り、輝いている。その言葉と眼差しに一片の偽りもあろうはずがない。

　先ほどまで森が妻によって滅ぼされるのではないかと心配していた。だが、今クルイはまた思わず彼女を抱きしめ、口づけたいと思っている。いずれにせよ、彼もまた彼女を愛しているのだ。

　この矛盾した気持ちが実にクルイの胸を万感の思いで満たしていた。

「お前が何を考えているか、わかる」

　そしてシェリスはさらに鋭敏にクルイの苦悩を感じ取り、彼女はすぐに本題へと移り、その一言でクルイの胸中の最大の不安を払拭した。

「安心しろ。この森は当面どうにもならん。私が保証する」

「どういうことだ？」クルイは必死に尋ねた。「まさか、君はもう…」

「ああ」

　シェリスの口調はまるで些細なことを述べるかのように平坦だった。だがその内容は、非常に衝撃的だった。

「多少の脅しを使って、エルフの貴族どもを絶望させ、最終的に屈服させた。奴らは結界に関する秘密を話した」

　そしてシェリスは自分がどのように行動したのかを、簡潔に説明した。彼女が超高速の移動でいかなる衛兵にも気づかれずに、堂々と迎賓館へ侵入したこと、そしてどのようにあの貴族たちを威圧したのか。もちろん、あの彼女が「森の半分を、破壊できる」と宣言した魔法のことも。

　だがシェリスがそこまで話した時、クルイの心臓は喉までせり上がってきた。

「森の半分を、破壊できる魔法…お前本気か？ もしあれが本当に落ちていたら、俺たちは…」

「何を怖がっている。あれはもちろん奴らを脅すためのものだけだ」

　シェリスは彼を遮り、その口調にはどこかからかうような色が浮かんでいた。貴族たちはひどく怯えていたが、あれは実のところ、単なる虚勢に過ぎなかった。

「お前と子供たちが近くにいるのに、私があん危険な魔法を、使うわけがなかろう。中には頭のいいエルフがその点に気づきもしたがな。だから話題を逸らし、多少強引な方法でごまかすしかなかった。幸い、それで奴らを威圧できたからよかったものの、さもなければどう場を収めればいいか、わからなかったところだ」

「では、あの魔法は…」

「あれはただの小規模な記憶消去魔法だ。私はただその魔法の外側に、少し破壊的な保護層を加えただけ。そうすれば、あの魔法も天井を突き破り、空へと飛んでいける。そうでなければ、天井さえ壊せない魔法が、森の半分を平らにできるなどと言って、誰が信じる？」

　彼女はどこかブラックユーモアを交えながら描写した。あの貴族たちが秘密を告げた後も、魔法が落ちるのを止めず、最終的に彼らの目の前に落ちてきた時、あの貴族たちが一人残らず魂を抜き取られ、腰を抜かし、彼女が約束を守らないと大声で叫んでいた無様な姿を。結果、一筋の白い光の後、彼らはシェリスが部屋に入ってきてからの全ての記憶を失い、誰が会議室に来たのかさえ覚えていない。クルイとアーシュ家も相変わらず安全だ。

　天井のあの大きな穴については、シェリスは「奴らが目覚めた後、自分たちでゆっくり考えればいい。あるいは流星にでも当たったと思うかもしれん」と、言った。

　だから結論から言えば、シェリスの正体はバレていない。魔王がどうのこうの、あの貴族たちは完全に忘れてしまったのだ。

　クルイは大きく安堵の息をついた。だが、新しい憂慮がすぐに浮かび上がってきた。彼女は既に結界の秘密を手に入れた。では、これからシェリスはこの森をどう処遇するつもりなのか。

　そして、エルフの森を守るあの結界については、平民のエルフにはその内幕は知らされておらず、エルフ王国の最高機密だった。正直で善良なエルフたちは、ほとんどそのことを問いただすことはないが、人々の心に好奇心の種を植え付けることを避けることはできなかった。クルイも当然その内情は知らされていなかった。

　幼い頃、クルイは両親にそのことを尋ねたことがある。だがクルイの両親は、ただ「それはお前が尋ねるべきことではない」と、告げるだけだった。

　半分の心配と、半分の自分自身の知的好奇心から、クルイは試しに尋ねてみた。

「では…結界の秘密とは、一体…」

「ところで」

　しかし、シェリスは突然話題を変えた。

「秘密を知った以上、私が今回帰ってきた目的も達成された。二、三日後にはここを離れる」

　彼女は一呼吸置き、その口調は真剣なものへと変わっていた。

「だが私がここを離れる前に、子供たちのことについてお前と話しておく必要がある」

　クルイは一瞬固まり、彼女の言葉に従うしかなかった。

「子供たち？ どうしたんだ？」

「ただ彼女たちの世話をするという単純な話ではない。先ほど、私は新たな発見をした…。ローランのことだ」

「ローラン？」

　もしローランが誰かに狙われており、常に注意するようにという話であれば、数日前にシェリスは既にクルイに伝えていた。クルイは、シェリスがなぜまた同じことを繰り返すのか、わからなかった。

「あの子は…」

　そしてシェリスが次に語った真相は、それほどまでに想像を絶するものだった。シェリス自身も繰り返しテストし、探りを入れた後、ようやくこのような結論に至ったのだ。

「あの子は、既に【魔王の力】に触れている」

「……え？」

　クルイは聞き取れなかったわけではない。ただ理解できず、このような驚くべき情報を受け入れることができなかったのだ。一時彼は完全に固まってしまった。そしてシェリスは説明を続けた。

「あれは単なる魔力や魔法ではない。我々魔族の体内に隠された最も根源的で、最も強大な本能の力だ。一度この力を掌握できれば、その魔物は魔王となる資格を得る。あるいは最低でも魔王候補となれる。だがそれゆえにこの力は非常に覚醒しにくい。普通の魔物は一生かかっても掌握できず。たとえ万に一つの天才であっても、その入り口に触れることさえ難しい。だが、ローランは違う…。彼女は今のところ、魔王の力の片鱗に触れただけだが、それに触れること自体が既に不可思議なことなのだ。つまり…」

　シェリスの声にはどこか複雑な驚嘆と興奮、それどころか、いくらかの警戒さえも含まれていた。彼女はさらに自分が導き出した結論を述べた。

「ローラン、あの子は、強大な魔物として、覚醒しつつある」

「え…？」

　シェリスの言葉がクルイの耳に入ると同時に、ローランのどこか冷たい、それでいて感情の籠もった声も背後から聞こえてきた。

　外見はまだ普通の女性エルフに見える。だが、今のローランはどうやら次第にシェリスでさえも形容できない、魔族の力とエルフの血統を兼ね備えた「怪物」へと近づいているようだった。

　何しろ妻が魔王なのだ。クルイが生理的に無条件で魔物を嫌悪することはあり得ない。だが、本当にこのような知らせを聞いた時、彼もまた全く信じることができなかった。自分が見て、育ててきた実の娘、あのずっと普通のエルフとして育ててきた娘が、今や魔物のような存在へと変わってしまったなどと。彼はシェリスが何か間違っているのだと願い、慌てて、再び彼女に確認した。

「そ、それは…君の考えすぎではないのか？ ローランは何もしていないだろう？ 彼女はただ君を探しに行っただけだ。どうしてそう思うんだ？ 先ほど、何かあったのか？」

　ローランは父親にそのことを知られたくはなかったが、今やシェリスもまた彼女のために隠すつもりはなかった。

「お前は気づかなかったのか？ ローランはお前たちと別れた後、私に会う前に、その間に誰かと戦闘していた。それも非常に激しい戦闘を。その戦闘の過程で、彼女は魔王の力を発動させた。彼女が私にぶつかってきた時、私はローランの手に触れた。その手に流れていた力は、魔王の力だ。間違いない」

　シェリス自身が魔王なのだ。そして、今の全ての魔物の中で、最も強く、最も膨大な魔王の力を持つ魔物。その「魔王の力」について、彼女は非常に詳しく、理解している。見間違えるはずはなかった。

「何？ 彼女が先ほど誰かと戦闘した？ どうして俺に言わないんだ…彼女に問いたださねば！」

　そしてクルイはその点をさらに重視した。ローランは帰ってきた時、何も言わなかった。もしそれが事実であるならば、あの言うことを聞かない娘は、どうやらまた父親に隠れて、一人で何かを背負い込もうとしているようだ。それがクルイを非常に心配させ、そしてどこか不愉快にさせた。彼は身を翻し、ローランに問いただそうとした。

「行くな」

　だがシェリスが彼を止めた。その姿は母親でも妻でもなく、命令の口調でクルイを止めた。

「ローランと戦ったのは、十中八九、あの仮面の男たちだろう。奴らは確かに多少狡猾だが…ローランが魔王の力を使った以上、必ずやローランの圧勝だったはずだ。この森に魔王の力に対抗できる実力者がいるはずがない。たとえ魔王の力の片鱗であっても、ここでは無敵だ。たとえあの仮面の男たちが他人の動きを止める変な指輪を使ったとしても、今のローランには効かなかっただろう」

　シェリスの断言には、聞く者の胆を寒からしめるほどの確信があった。魔物の中で覚醒確率が億分の一にも満たないこの能力は、それほどまでに信頼できるものだった。

　クルイは緊張に唾を飲み込み、もはや何も言えなかった。だが、その心情は非常に複雑だった。妻だけでなく、どうやら自分の子供までが、自分の想像を遥かに超え、制御不能になりつつあるようだ。

「ふ、ふふふ…」

　シェリスが不意に冷たく笑った。その顔には、どこか濃い興味が浮かんでいる。今の彼女は、どうやら母親ではなく、強大な相手を見つけ出した君主のようだった。

「これは本当に私の意表を突いたな。私は元々今回ここを離れれば、ローランは誰も守る者がおらず、あの奇妙な仮面の男たちに会えば苦戦するだろうと思っていた。だが今見てみれば、私がローランを見くびっていたようだ。彼女はまだ思う存分、魔王の力を使えるわけではないが、この境地に触れたことそれ自体が、彼女の修為が驚くべき高みに達していることの証拠だ。たとえ魔王の力を使わずとも、あの仮面を被った烏合の衆が彼女に敵うはずがない。まさか、この魔王である私でさえも、彼女の本当の実力を見抜けなかったとは…。あの子は本当に恐ろしい」

　シェリスは森へ帰ってきた二日目、学校帰りのローランに偶然会った時、彼女の同級生がローランは純血のエルフだと言っていたことを思い出した。そのことは、実はシェリスもとうに知っていた。ダッシュとローランが生まれたばかりの頃、森の病院で彼らの血液サンプルを検査したことがある。結果は同じだった。その後に生まれたランシェも同じ。三人は皆純血のエルフ…少なくとも、検査報告書にはそう書かれていた。

　当時、シェリスとクルイはそのことについて話し合ったことがある。夫婦双方にいかなる不貞行為もなかったことを確認した後、唯一の説明は、魔族の力を失ったシェリスが、エルフの森で長年生活し、飲食、呼吸、その全てにおいてエルフの森から大量の精気を吸収した。だから、その時のシェリスはある意味、エルフに近い存在だった…と。非常にこじつけで、何の証拠もないが、夫婦はただそのような理由で一時的に自分たちを納得させ、彼らの子供が純血のエルフであるというその問題を棚上げにしていた。

　だが今、シェリスはおそらくそのことの背後にある、本当の理由を理解した。

　魔物であろうと、人間であろうと、エルフであろうと、肉体には自己防衛機能がある。怪我をすれば痛みを感じ、病気になれば熱を出し、そして普通の風邪なら、薬を飲まずとも自然に治るように。主体が自壊するのを防ぐため、肉体は免疫システムに一連の保護措置を備えている。

　そしてシェリスの魔王の力は、あまりにも強大で、肉体がまだ完全に発育していない子供たちにとって、魔王の血統が現れるのは非常に危険なことなのだ。力が少しでも制御を失えば、自分自身を食らい、自分自身の力によって滅びてしまう。

　だから、彼らの体の自己防衛機能が、魔王の血統の発現を抑えつけ、自分自身が傷つくのを避けていたのだ。だからたとえ健康診断を受けても、結果はただ彼女たちが純血のエルフであると示すだけだった。

　だが今のローランをもう一度検査すれば、あるいは違う答えが出るのかもしれない。

　シェリスは口を開き、非常に興奮し、それどころかどこか不安にさせる笑みを浮かべた。

「今回の帰郷は、本当に収穫が多かったな…」

　彼女は遠くの星空を凝視し、全く新しい母娘関係を超えた視点で、最終的な評価を下した。

「私が母親として自分の子供を自画自賛しているわけではない。たとえ私が魔王として、世界を征服するという目的から見ても――ローラン、あの子はいずれ我が魔王軍の巨大な脅威となるだろう」

「兄貴、だっさ。マジで花火で眉毛焦がしてんじゃん…」

「うるせえ！ キアナのせいだろ…」

「ほら、氷」

「ひゃっ！ 冷てぇ！」

　そして両親の背後で実の兄を毒舌でからかっているローランは、全く気づいていなかった。自分が最も恐るべき大魔王に最大の敵と見なされたことを。