エルフの“奥様”は、世界最強の魔王様でした

７、娘たちの質問

「へへ……ママ、あったかい……」

　ベッドの上。ランシェは母シェリスに抱きつき、幸せそうな吐息を漏らす。母娘は二人とも寝間着に着替え、布団の中に潜り込んでいる。ランシェのベッドはそれほど大きくないが、シェリスの体格も小柄なため、二人で寝てもまだ余裕がある。

「いい子だ。一日授業を受けて疲れただろう。ゆっくり休むといい」

　シェリスはランシェの金髪を繰り返し撫でながら、優しい声で語りかける。ランシェは目を閉じ、心地よさそうに「くぅ……」と猫のような寝息を漏らす。

「気持ちいいか？ すぐに眠れそうだな…。ランシェ、子守唄でも歌ってやろうか？」

「うん……聞きたい……」

「よし、じゃあ歌うか……」

　コンコン。

　しかし、シェリスが歌い始めようとしたまさにその時、不意にドアをノックする音が響いた。邪魔されたシェリスは、少し不機嫌にドアの外へ声をかける。

「今夜は相手をしないと言っただろう。しつこいぞ」

「あの……お袋……あたしだよ、オヤジじゃない……」

「え？ ローラン？」

　意外にも、聞こえてきたのはクルイではなく、ローランの声。シェリスは訝しげにドアを開ける。案の定、寝間着姿のローランが枕を抱えて立っている。

「どうした？ こんな夜更けに寝ないで」

　シェリスはローランの様子を見て、不思議そうに尋ねる。ローランは、ややもじもじしながらも大胆な要求を口にした。

「お袋……今夜、ランシェと一緒に寝るって聞いて……その、あたしも混ぜてもらえないかな？」

「え？ お前も一緒に寝たいのか？」

　ローランはこくりと頷く。

「それは……」

　娘の頼みを無下に断りたくはないが、ローランの要求はあまりに唐突だ。それに、ローランは体が大きい。ランシェの小さなベッドに三人で寝るのは、さすがに窮屈だろう。

　だが、部屋の主であるランシェは不満を見せるどころか、大歓迎の様子だ。

「いいよ！ あたしも、お姉ちゃんと一緒に寝たい！」

「うーん………ランシェがいいなら……まあ、入れ」

　仕方なく、シェリスは道を開け、ローランを部屋に入れる。ローランは小さく礼を言うと、枕を抱えてランシェの部屋に入った。

　……

「……やっぱり、ちょっと狭いな……」

「平気、あたしはこれで」

「いや、そういうことではなく……というか、これはどういう状況だ？」

　シェリスは少し困惑して言う。

　部屋に入ったローランは、ベッドに潜り込むと、遠慮がちにベッドの端に寄り、中央のスペースを空けた。明らかに、シェリスに真ん中に寝ろということらしい。シェリスが横になると、左右から娘たちが同時に抱きついてくる。ローランは腰に、ランシェは肩に。

　娘たちにぴったりとくっつかれる感覚は悪くない。それに心地よい香りも漂ってくる。だが、シェリスはやはり少し落ち着かない。どう考えても、この状況は奇妙だ。

（この子たちは、こんなに私に懐いていたか？）

　シェリスは自問する。前回会った時は、こうではなかったはずだ。子供というのは、大きくなるほど幼くなるものなのかもしれない。

（まあいいか……母親たるもの、子供の甘えくらい受け止めねばな……おやすみ、娘たち）

　だが、こうなってしまっては仕方ない。シェリスは観念して両腕を広げ、左右の娘を同時に抱きしめる。

「……」

「……」

　眠いのか、二人とも返事はない。ただ、シェリスの腕の中で、穏やかで規則正しい寝息を立てている。

（もう寝たか。やはりまだ子供だな……）

　娘たちの健やかな寝顔を見て、シェリスは微笑む。そして、天井を見上げ、しばし物思いにふける。

　そうして、静かな時間が流れていく――。

「………お袋、ランシェ。…寝た？」

　どれくらい経っただろうか。寝たはずのローランが、不意に声を上げた。まだ起きていたシェリスはすぐに答える。

「まだだ。どうした、寝ないのか？ ローラン」

　半ば眠っていたランシェも、目をこする。

「どうしたの？ お姉ちゃん」

「ちょっと、タイミング悪いかもしれないけど、ちょうど三人いるし……ずっと気になってたことがあって、聞きたかったんだけど、なかなか機会がなくて……」

「また何かあるのか。言ってみろ」

「なんて切り出したらいいか、わからないんだけど………」

　ローランはごくりと唾を飲み込み、意を決したように、長年の疑問を口にする。

「お袋って……人族で、その、エルフのこと嫌いじゃないか……それなのに、どうしてオヤジと知り合ったんだ？ なんで結婚したんだ？」

「えっ？」

「あ……それ、私も気になる……どうしてなの？ ママ」

　ローランの問いはシェリスにとって全く予想外だったようで、ランシェも隣で相槌を打つ。三兄妹は皆知っている。母シェリスはエルフ族の父クルイと結婚しているが、エルフ族そのものを見下していることを。同じエルフである子供たちにとって、それは何とも言えない気持ち悪さがあった。だが、シェリスは子供たちを溺愛しており、エルフの森で何か問題を起こしたこともない。父に理由を尋ねても、いつも言葉を濁されるばかり。だから子供たちは、エルフ嫌いの母がなぜ父と結婚したのか、知る機会がなかったのだ。今、その謎が解けるかもしれない。二人の娘は眠気も忘れ、ベッドの上で体を起こし、期待に満ちた目でシェリスを見つめ、答えを待っている。シェリスは少しどもりながら言う。

「そ、それを…今、聞くのか？」

「うん」

「今、話してよ、ママ。寝物語だと思ってさ」

「お前たち…父親には聞かなかったのか？」

「聞いたけど、オヤジ、何も教えてくれない」

「いつも、適当にはぐらかされちゃう…」

「いや、話しても構わないが…今は二人だけだろう？ ダッシュもいる時に、まとめて話してやるから…」

「兄貴にはあたしが後でちゃんと伝えるから、今はいいよ」

「お兄ちゃんが一緒に寝なかったのが悪いの…」

「……」

　ローラン一人ならともかく、ランシェまでこうなると、さすがに逃げ場がない。娘たちは、まるで面白い噂話を聞くみたいに、キラキラした瞳でこちらを見ている。言い逃れの口実もなく、娘たちの真剣な眼差しに抗うのは難しい。ついに、シェリスは観念してため息をつく。

「…わかった。じゃあ、話してやろう…」

「やったー！」

「やっとパパとママがどうやって会ったか聞ける…楽しみ…」

　娘たちの期待の視線を受け、逃げ場を失ったシェリスは、ついに重い口を開く。

「私とお前たちの父親が初めて会ったのは…もう二十年以上も前のことだ…」