５８、エルフの酒場で
エルフの森の辺境の村にある小さな酒場は、今灯りがこうこうと灯り、大変な賑わいを見せている。一日の労苦を終えた農夫たちが、三人、五人とここに集まり、木のテーブルや椅子は使い込まれてつやつやと光っている。空気中には、エールビールの芳醇な香りと、簡単な焼き肉や漬物の塩辛い香りが混じり合い、リラックスした、心地よい雰囲気に満ちていた。
クルイは、普段一緒に畑仕事をしている仲間のハロルドとフィンと共に、窓際の古い木製のテーブルを囲んでいた。彼らの前の木製のジョッキは既にほとんど空で、その顔には皆、いくらかの酒気と、くつろいだ笑みが浮かんでいる。これらの素朴なエルフの農夫たちにとって、仕事の後に友人と一杯やりながら、村の内外の他愛もない世間話に花を咲かせることこそが、一日の疲れを癒す最良の方法だった。
「そういや、今年の雨水はなかなかいい感じだな。畑の作物の育ち具合を見ると、今年の収穫は悪くなさそうだ」
たくましい体つきのハロルドが、また一口エールビールを呷り、手の甲で口元を拭った。
「まったくだ。この後、何か問題が起きなきゃいいがな。去年のあの突然の雹には、みんなさんざん苦労させられたからな」
もう一人の、少し痩せた体つきのエルフ、フィンという名の男も、ジョッキを手に相槌を打つ。
「本当だよ。幸い、今年は今のところ順調だけどな。じゃなきゃ、また家計が厳しくなるところだった」
クルイも自分のジョッキを手に一口飲む。その顔にはいくらかの安堵が浮かんでいた。彼は、家にいる三人の、まさに成長期の子供たちのことを思うと、肩の荷がずっしりと重く、少しも気を抜けないと感じていた。
「そう言えば、クルイ。もうすぐ、俺たちの三年一度の女神祭じゃないか。その時は村もきっと賑やかになるだろうし、あんた、奥さんと子供たちを連れて、市場でも見物に行くのか？」
「女神祭」という三文字を聞いて、フィンは途端に興味を示した。
「そうそう、女神祭だ！ その時は広場に色々な屋台が出るし、夜には綺麗な魔法の花火も見られるんだぜ！ 俺はまだ覚えてるぞ…クルイの奴の結婚が決まったのも、女神祭の時だったよな！」
クルイはその言葉を聞き、思わず顔が少し赤くなり、どこか気まずそうに頭を掻き、一つ咳払いをした。
「こほん…。そんなの、もう何年も前の古い話だろう。今更、何でそんな話を…」
「なんでって、しないわけないだろ！」
だが、ハロルドは彼を放そうとはせず、大笑いしながらクルイの肩を叩いた。その力は、彼が飲み込んだばかりの酒を噴き出しそうになるほどだった。
「お前さんが、生まれて初めての勇気を振り絞って、奥方のシェリスさんにプロポーズした、重大な日じゃないか！ 俺たちがけしかけて、告白させなかったら、あんたの家の子供は、今頃まだ三、四歳くらいだったかもしれないぞ！」
「そうだそうだ」フィンもそれに乗っかり、面白そうに言った。
「まさか、あんたみたいな普段は無口で、真面目くさった奴が、いざという時にあんなに度胸があるとは思わなかったよな！ 本当に、あんなに気品があって、顔立ちも整った人間の娘さんを、嫁にもらうなんて！」
「お前たち二人とも…俺をからかうのはやめてくれ」
クルイは友人たちにからかわれて少し困惑し、慌ててジョッキを手にまた一口大きく飲んだ。飲むという動作で、自分の気まずさを隠そうとしたのだ。それはもう十数年も前のことだが、今思い返しても、当時シェリスに告白し、最終的にプロポーズした時のあの緊張と不安、そして心の中の、一か八かの決意は、まるで昨日のことのように鮮明だった。彼は決して忘れないだろう。あの、満天の、まるで星が降り注ぐかのような魔法の花火の下で、彼がシェリスと固く手を握り合った、あの姿を。彼女の表情は相変わらず穏やかで、淡々としていたが、クルイははっきりと感じることができた。まさにその瞬間、何かが彼らの間で静かに変わり、より一層、固く結ばれたのだと。
「それにしても、奥さんは…今回はどれくらい家にいるつもりなんだ？ 彼女、いつも神秘的で、一年中旅をしてるみたいだけど、いったい、家族を置いてまでやるような、どんな大事な仕事をしてるんだ？」
ハロルドは声を潜め、抑えきれない好奇心を帯びて、顔を近づけて尋ねた。
「それは……俺にもよくわからないんだ」
クルイはその言葉に首を振り、その瞳には、無意識に、気づかれにくい、わずかな陰りがよぎった。
「彼女が言うには…あと数日したら、また発つかもしれないって」
「また発つのか？ 子供たちはまだあんなに小さいのに、あんた一人を家に残して、全ての面倒を見させるなんて、平気なのか？」
フィンの声が、思わず少し高くなった。驚いているようだった。
「彼女には彼女自身の、処理しなければならないことがあるんだ…」
クルイは曖昧に答え、妻の特別な身分や、彼女の、誰にも知られていない目的について、これ以上説明しようとはしなかった。それは彼ら夫婦の間の暗黙の了解であり、彼が夫として、一人で背負い、守らなければならない秘密だった。
「おい、クルイ」
男たちが家庭の雑事や、間近に迫った祭りのことで盛り上がり、口角泡を飛ばしていた、その時。冷たく、平坦な声が、何の前触れもなくクルイの背後で響いた。
「うわあっ！？」
クルイはジョッキを手に、もう一口飲もうとしていた。その耳元で、冷不意に、あまりにも聞き慣れた声が響き、彼は全身に衝撃が走り、手が震え、ジョッキの中のエールビールがかなりこぼれ、襟を濡らした。彼は勢いよく振り返る。その顔には、まだ驚きが残っていた。
そこには、シェリスがいつの間にか、音もなく彼の後ろに立っていた。腕を組み、表情はなく、その深い黒い瞳で、静かに彼と、同じく驚いて呆然としているクルイの二人の友人を見つめている。彼女はまるで、何もないところから現れたかのようだ。それまで、酒場にいた誰も、彼女がいつ入ってきたのか、そしてどうやって彼らのテーブルのそばまで来たのか、気づかなかった。
ハロルドとフィンに至っては、この突然の状況にどうしていいかわからず、口を開けても言葉が出ず、ただ、普段はあまり姿を見せず、独特の雰囲気とどこか人を寄せ付けない気配を持つ、このクルイの妻を、呆然と見つめるだけだった。
「シェ……シェリス？ お前…どうしてここに？」
クルイはようやく驚きから我に返り、どもりながら尋ねた。
「散歩に出てきたついでに、お前がまたここで夜通し飲んで帰らないのではないかと、見に来たのだ。ダッシュが、お前はいつもそうだと言っていたぞ。自分の体が持つかどうかも考えんのか？」
シェリスの視線が、テーブルの上の乱れたジョッキと、ほとんど空になった酒瓶を、淡々と一瞥した。その口調は平坦だったが、クルイの顔は思わず少し熱くなった。
「シ、シェリスさん、こんばんは…」
ハロルドとフィンもようやく我に返り、慌ててクルイと一緒に立ち上がり、どこか遠慮がちに、そしていくらかの畏敬の念を込めて、シェリスに挨拶をした。
シェリスはただ、わずかに頷き、彼らの挨拶に応えた。彼女の視線は再びクルイの身に戻り、そして何気なく、彼の隣の空いた席を一瞥した。
「お前たちの先ほどの会話を聞くに、私に関することを話していたようだが…。私に一杯、座って飲めと勧めないのか？」
「あ？ ああ！ もちろん、座ってくれ、座ってくれ！」
クルイはようやく夢から覚めたように、慌てて隣の椅子を引き、さらに慌ててそれを拭こうとした。ハロルドとフィンも非常に気を利かせ、横にずれ、この威圧感のある女性のために、より広い空間を空けた。
シェリスも全く遠慮せず、まっすぐにクルイの隣に腰を下ろした。彼女はついでに、クルイの前にあった、まだ半分ほどエールビールが残っているジョッキを手に取ると、鼻先に近づけてそっと匂いを嗅ぎ、すぐに眉をひそめた。その口調には、隠しようのない嫌悪感が含まれていた。
「こんな質の悪いエールビールを、お前たちもよく飲めるな」
「えっ……こ、これは、もう村で手に入る一番いい酒なんだが……」
クルイは妻にそう言われて少し顔を赤らめ、小声で弁解するしかなかった。
「そうか？」
シェリスは肯定も否定もせず、眉を上げた。そして、その半分の酒を一気に呷る。その動作は、実に潔かった。飲み干した後、彼女は空のジョッキをテーブルの上に置き、「ドン」という軽い音を立て、淡々と評価した。
「味は良くないな。水を飲むより味気ない」
ハロルドとフィンは傍らで顔を見合わせ、どう返事をすればいいのかわからなかった。この奥さんの雰囲気はあまりにも威圧的で、話し方も直接的すぎる。普段は粗野なことに慣れている彼ら農夫でさえ、少しプレッシャーを感じていた。
「そう言えば」
シェリスは何かを思い出したかのように、視線をハロルドとフィンに向け、何気なく尋ねた。
「先ほど、女神祭について話していたようだが？」
「は、はい。もうすぐ、我々エルフの森の、三年一度の女神祭なんです。その時は、村もきっとすごく賑やかになりますよ」
ハロルドは慌てて頷き、怠慢のないように答えた。
「女神祭、か…」
シェリスはその言葉を聞き、その視線は無意識に、窓の外の漆黒の夜空へと向けられた。その口調からは特別な感情は読み取れず、ただ淡々と言った。
「エルフの集団が、実体のない神にひれ伏し、到底実現不可能な加護や幸福を祈る。実に、理解しがたい行為だ。そんな時間と金があるなら、もっとまともなことをすればいいものを」
彼女のこの言葉に、その場にいた三人のエルフは、皆、少し気まずい思いをした。エルフ族の守護女神アビオンへの信仰は、心からの、根深いものであり、シェリスのこの、明らかな軽蔑と見下したような評価に、彼らは一瞬、どう返事をすればいいのかわからなくなった。
それでも、フィンの方が少しだけ度胸があった。彼は一瞬ためらった後、探るように口を開いた。
「シェリスさん…女神祭には、あまり興味がないのですか？」
「興味があるかないか、という話ではない」
シェリスは窓の外から視線を戻し、その口調は相変わらず平坦だった。
「ただの、自己満足の儀式に過ぎん。大小問わず、幸運や幸福というものは、決して祈るだけで手に入るものではない。だが、もしお前たちが本当にそう思うなら、お前たちが自分自身を洗脳し続けるのも、別に構わんがな」
この言葉が出ると、酒場の雰囲気はさらに凍りついた。皆、シェリスがエルフではないことは知っているし、クルイから、シェリスがエルフ族に対してあまり良い感情を持っていないと聞いたこともあった。だが、まさかこれほどまでとは思っていなかった。
だが、何しろクルイの妻だ。たとえ彼女の言葉の一言一句が、エルフ族の信仰の根幹と文化の基盤を否定するものであっても、皆、彼女と本気で言い争うわけにはいかない。ハロルドはその場の状況を見て、急いで自分のジョッキを掲げ、笑いながら雰囲気を和らげようとした。
「ははは…奥さんの言うことにも、一理ありますな！ まあでも、この祭りは主に賑やかさを楽しむものですから、みんなが楽しければそれでいいんですよ！ さあさあ、せっかく奥さんもお越しになったんですから、一緒に一杯どうです？ 祭りの前祝いということで！」
「そうだそうだ！ 一緒に飲もう！ 一緒に！」
フィンも慌てて横から相槌を打ち、テーブルの上の酒瓶を手に取り、シェリスに酒を注ごうとした。
クルイは少し心配そうにシェリスを見た。彼は、妻が時々自分と一杯やることはあっても、あまり酒が好きではないようだと知っていたし、それに彼女の酒量は…正直なところ、彼が彼女が本当に酔っているのを見たことがあっただろうか？
シェリスは、ハロルドとフィンの、情熱的でありながらどこか恐る恐る探るような様子を見て、その口角が気づかれないほど、ごくわずかに上がった。
「いいだろう。だが、こんな味気ないものを飲むのは好かん」
彼女はそう言うと、細い指を伸ばし、酒場のカウンターの後ろの棚に置かれている、見た目からして他とは違い、色がより深い酒瓶を指さした。
「主人、ここの一番強い酒を持ってこい」
酒場の主人は、明らかにこの独特の雰囲気を持つ「クルイの家の奥さん」を知っており、少しの怠慢も見せず、慌てて棚から、少し年代物に見える、色が濃褐色でほとんど墨に近いような強い酒を、慎重に持って来た。
「奥さん、この酒は…後からかなり来ますよ…。どうぞ、ほどほどに」
ハロルドはその酒瓶を見て、親切心から声をかけた。この種の強い酒は、彼らのような普段から酒を飲む農夫でさえ、軽々しくは試そうとしない。
「構わん」
シェリスは酒瓶を受け取ると、片手で軽々と持ち上げ、そのまま瓶の口から一気に呷った。エルフたちがシェリスの意図に気づき、止めようとする前に、シェリスは既に一瓶丸ごと飲み干し、口を拭い、ついでに空の瓶を傍らに置いた。
たとえ飲み干されても、瓶の中からはまだ、強烈で鼻をつく、ほとんどむせ返るようなアルコールの匂いが漂ってくる。ただ嗅ぐだけで、少しめまいがするほどだった。
「お前たちも注げ。今日は私の気分がいい。お前たちに、とことん付き合ってやろう。主人、もう十瓶持ってこい」
ハロルドとフィンは互いに顔を見合わせ、相手の目の中に、いくらかの興奮と、試してみたいという気持ちが宿っているのを見て取った。彼らも普段、自分の酒量には自信がないわけではない。クルイの奴は正真正銘の酒豪だが、この、見た目は華奢で、物静かな奥さんは、さらに底が知れないようだ。
そこで、何人かは、いくらかの期待と、野次馬根性を抱きながら、ジョッキに強い酒を満たした。
「さあ！ 来るべき女神祭のために！ 乾杯！」
ハロルドは豪快に、率先してジョッキを掲げた。
「乾杯！」
いくつかの粗末な陶器のジョッキが重々しくぶつかり合い、鈍い音を立てる。それに続き、何人かは皆、首を傾け、ジョッキの中の、その辛い強い酒を一気に飲み干した。
「ゲホッ、ゲホッ…はぁ…きつい酒だ！」
フィンが最初に耐えきれず、その強烈な酒の勢いにむせて、何度も咳き込み、頬は瞬く間に真っ赤になった。
ハロルドは、自分の酒量がフィンよりは少しマシなのを頼りに、女性の前で恥をかくまいと、歯を食いしばって持ちこたえたが、その顔色も明らかに少し青白くなり、額には細かい汗が滲んでいる。明らかに、この酒の強さにやられている。
クルイは、長年の酒の席での百戦錬磨の経験を頼りに、顔色一つ変えず、ただ舌鼓を打ち、喉から胃へと焼け付くような、その熱い感覚をじっくりと味わっていた。
シェリスだけ、普通のエルフならその場で気絶するほどの強い酒を一瓶飲み干した後も、相変わらず平然としており、まるで先ほど飲んだのがただの白湯であったかのように、眉一つひそめなかった。彼女はさらに、悠然と自分の杯を満たすと、ようやく目を上げ、既に少しふらついている三人のエルフの農夫を見やり、彼女特有の平坦な口調で、淡々と言った。
「続けるか？」
その後の光景は、完全に、何の面白みもない一方的な蹂躙へと変わった。
シェリスは、一杯また一杯と、あの濃褐色の強い酒を飲み干していく。そのペースは速いとは言えないが、一度も止まることはなかった。彼女の顔色は終始少しも変わらず、その眼差しも相変わらず澄み切っており、まるで喉を焼き切るほどのアルコールが、彼女には全く何の効果ももたらしていないかのようだった。
一方、彼女の向かいに座る三人のエルフの農夫は、全く別の光景を呈していた。
最初に脱落したのはフィンだった。彼は元々三人の中で最も酒が弱く、無理に強い酒を三杯飲んだ後には、既に目は虚ろになり、舌ももつれ始め、口からは誰にも理解できない戯言を呟いていた。さらにシェリスに、淡々と二杯「勧められた」後、もはや持ちこたえられず、テーブルに突っ伏し、規則正しく、大きないびきをかき始めた。
それに続いたのがハロルドだ。彼はフィンより体が丈夫なのを頼りに、また女性の前で面子を失いたくない一心で、意地を張って歯を食いしばり、数杯は多く持ちこたえた。だが、すぐに彼も顔を真っ赤にし、呂律が回らなくなり、物も二重に見え始めた。最後に、震える手で再びジョッキを持ち上げようとした時、手が滑り、ジョッキは「ガシャン」という音を立てて床に落ちて粉々になり、彼自身も椅子ごと後ろへひっくり返り、床に強く打ち付けられ、彼もまた意識を失った。
酒の席には、クルイとシェリスの二人だけが、まだ対峙していた。
シェリスはまた自分の杯に酒を注ぐと、ついでにクルイのジョッキも満たし、相変わらず平坦な口調で言った。
「どうやら、お前のこの二人の友人は、あまり酒が強くないようだな」
「……シェリス、あんたはすごいな…。こんなに飲めるやつは、見たことがない…」
クルイもまだ酔いつぶれてはいないが、仲間たちより酒に強い彼でさえ、このような強い酒を前にしては、もはや余裕綽々とは言えなかった。だが、シェリスは違う。牛十数頭を倒せるほどのこの強い酒を何瓶も空にしても、シェリスの体を少し揺らがせることさえできないのだ。
「私は魔王だからな。部下たちのために、これまでどれだけ大規模な酒宴を開いてきたと思う？ 私の将軍たちは、皆、私のために死線を越えてきた戦士たちだ。彼らの酒肉への要求は、お前たちのような下賤の民が比べられるものではない。もし酒が弱ければ、将軍たちに酔わされるような魔王では、衆を服させることはできん」
もう夜も更け、一緒に飲んでいた農夫たちも意識を失っている。シェリスが自分の正体を明かしたところで、第三者に聞かれる心配はない。全ての部下を酔いつぶし、自分は平然としている魔王にとって、今更、数人の農夫を飲み負かすことなど、朝飯前だった。
「はは…さすがに、彼らと張り合おうとは思わないよ…」
クルイは妻と酒量を競ってみようかと思っていたが、彼女にそう言われては、その考えを捨てざるを得なかった。もしシェリスの言うことが本当なら、おそらくこの村の全ての酒をかき集めても、彼女を満足させることはできないだろう。
だが、シェリスもクルイと酒量を競うつもりはなかった。クルイがなかなか次の一杯に進まないのを見て、彼女は笑いながら夫の肩を叩いた。
「無理をするな。お前がもう限界に近いことはわかっている。なら、少し飲む量を減らせ。本当に体を壊してしまったら、この家はどうするのだ？」
「…それもそうだな…」
妻が自分に逃げ道を作ってくれていることを理解し、そして自分にはもっと重い責任があり、もはや以前のように自分の好きなようにばかりはしていられないことも理解していた。クルイも気を利かせて強い酒を置き、先ほどのアルコール度数の低いエールビールを手に取った。一方のシェリスは、相変わらず強い酒を掲げ、クルイと杯を交わす。
「乾杯」
言葉を交わし、時折つまみを口にし、家族や仕事について心ゆくまで語り合う…。夫婦二人だけの小さな酒宴は、そうして、その日の夜明けまで続いた。
良かったらコメントよろしくお願いいたします！
