エルフの“奥様”は、世界最強の魔王様でした

第一章 エルフの森の魔王様

５０、予想外の襲撃者

　あの時ランシェはまだ赤ん坊で、家を出ていなかったから知る由もない。だが、ローランは決してあの者たちの姿を忘れない。

　十一年前、自分と兄、そして母親と一緒にエルフの森の市場へ買い物に行った時、突然乱入し、奇妙な指輪で全ての者の力を奪っていった、あの正体不明の仮面の男たち。長年沈黙していた彼らが再び活動を開始し、そして今、またしてもローランの目の前に現れたのだ。

　不快な記憶が呼び起こされ、ローランの瞳には、相手を焼き尽くさんばかりの怒りの炎が燃え盛る。あの時の自分はまだ四歳で、この屈強な男たちと、あの奇妙な指輪の前では、全く手も足も出なかった。ただ地面に倒れ、母親に助けを求めることしかできなかった。

　だが、今は違う。

「ランシェ、少し下がってな。あたしのそばには来るなよ…」

　ローランはそっと妹を後ろへ数歩押しやり、彼女の安全を確保する。ランシェも素直に、傍らの木の後ろへ隠れ、怯えながら姉とあの仮面の男たちを見つめている。

　これで、ローランは完全に手加減なく戦える。

「あんたたちのこと、覚えてるよ。あの後、懲りて二度と出てこないかと思ったけどね。やっぱり性根は腐ったままか…。あの時、お袋がどうやってあんたたちを撃退したのかは知らないし、あたしもお袋には遠く及ばない…。それでも、今のあたしなら、あんたたち三人を相手にするくらい、どうってことない！」

　あの事件の後、ローランは家族を守ると誓った。相手が誰であろうと、森の平和を脅かし、自分の同胞や親族を傷つける者は、ローランは決して許さない。その目標のために、彼女は必死に戦闘能力を鍛え、絶えず自身の限界を突破し、今日まで来たのだ。これまでローランは、同胞や仲間たちとの演習、稽古、模擬戦しか経験してこなかった。本当の敵と命を懸けて戦ったことはない。そして今、自分の腕を試すチャンスが訪れた。

「かかってきなさいよ、このローラン様が、直々に捕まえて当局に突き出してやる！」

　バキバキッ。ローランは指を鳴らし、関節から小気味よい音を立てる。そして口の中の飴をガリッと噛み砕き、「ペッ」と音を立てて飴の棒を傍らに吐き捨てた。臨戦態勢に入る。

　一方、三人の仮面の男たちは、十一年前と同じように、ローランの挑発に対し何の反応も示さない。呼吸音一つ聞こえてこない。死のような静けさが、実に不気味だ。

　だが、不意に、先頭の仮面の男が自分の掌を掲げた。その指には、キラリと光るものがある。まさしく、光を浴びた者の全ての力を奪うあの暗器だ。今、彼は再び同じ手を使おうとしている。

「させるか！」

　だが、ローランはとっくにその手口を知っている。それに対する備えもできている。彼女が二度も、同じ轍を踏むはずがない。

　彼女は驚くべき速さで腰から長剣を抜き放つと、仮面の男目掛けて力強く剣を投げつけた。回転する長剣が「ヒュンヒュンヒュン」と風を切る音を立てて敵へと飛んでいく。この不意の一撃に、仮面の男は全く対応できない。

「ブスッ！」

　長剣は正確に仮面の男の手の甲に突き刺さり、大量の鮮血が途端に噴き出した。仮面の男は傷を負ったその手を押さえ、やむなく手を引っ込める。言葉を発したり、声を出すことはないが、この男たちにも基本的な痛覚はあるようだ。

　そして、それこそがローランの狙いだった。相手が痛みによって行動を制限されるなら、残りはもう、話が早い…。

　この三人を、立てなくなるまで叩きのめせばいい。

「フン！」

　他の二人の仮面の男がまだ反応できない隙に、ローランは猛然と大股で前方へダッシュする。屈強な男たちとの距離を詰める。それと同時に、彼女は腰から剣の鞘も抜き取り、それを槍のように左側の仮面の男へ投げつけた。彼は仲間が攻撃されたのに気づき、次の行動に移ろうとしたが、ローランが一歩早く、鞘が彼の腹部に深々と突き刺さる。激痛で彼は腹を押さえ、体を丸めるしかなかった。

　そしてその同じ瞬間、ローランも三人の目の前まで突進していた。彼女は左手で指輪を嵌めた男の、刺された方の手首を掴み、右手で襟首を掴むと、足元で相手の足首を鋭く払い、屈強な男のバランスを崩す。同時に両腕に力を込めて横へ一気に引き、大柄な男の体を丸ごと持ち上げ、地面に叩きつけた。そして、彼女が男を投げつけた方向は、まだ攻撃を受けていない三番目の仮面の男がいる方角。投げられた男の体は弧を描き、その両足がちょうど仲間の頭部に命中し、三番目の仮面の男も一時的に反撃能力を失った。

　投げ飛ばされた仮面の男が地面に落ち、パキッという骨の砕ける音がはっきりと聞こえる。だが、ローランの攻撃は止まらない。彼女は相手の手首を掴んだ左手を離さず、敵が倒れると同時に、素早く自分も地面に横になり、両手で手首を引きつけ、さらに両足で相手の腕全体を挟み込む。そして自分の腹部を支点に、一気に両腕を下に押し付けた。さらに明瞭な「バキッ」という音と共に、この仮面の男の腕は二つに折れた。屈強な男は苦痛の叫び声を上げることはなかったが、それでも折れた腕を押さえ、地面を左右に転がり続ける。これで彼がもうあの指輪を使うことはできない。

　手に武器はないが、ローランの素手格闘能力は騎士団の予備メンバーの中でも一、二を争う。よほどの体格差がなければ、ローランには対抗できない。電光石火の一瞬で、ローランは同時に三人の男の自由を奪い、うち一人を再起不能にしたのだ。何しろ彼女は一人。もし一人を攻撃している間に他の仮面の男に挟み撃ちにされれば、すぐに劣勢に陥るだろう。彼女は絶えず高強度の攻撃を続け、少しの油断もできない。

「……！」

　仲間に蹴り飛ばされたあの仮面の男が、素早く体勢を立て直す。先ほど投げ飛ばされた仲間がもう戦えないのを見て、彼は懐からキラリと光る短剣を一本取り出し、地面に横たわるローラン目掛けて突き刺そうとする。

　だが、その刹那。ローランは一足早く相手の意図に気づき、寝転んだ姿勢のまま、折れた腕から自分が投げた剣を抜き取ると、不意打ちを狙う男の脛を目掛けて横薙ぎに一閃し、一撃でその仮面の男の両足を断ち切った。仮面の男は足の支えを失い、前方へ倒れ込む。それと同時にローランも素早く立ち上がり、その勢いを利用して膝を上げ、仮面の男の顔面を打ち据えた。鉄仮面で顔を覆ってはいるものの、それでもローランの強烈な一撃を防ぐことはできない。二人目の仮面の男は顔面を粉砕骨折し、仰向けに倒れ、もはや動けない。

　そして、鞘で腹部を打たれ、今までずっとうずくまっていた三番目の仮面の男も、ようやくいくらか回復した。だが、彼が顔を上げた時、二人の仲間は既にローランの手で倒されていた。彼は逆上し、両腕を高く掲げてローランに掴みかかろうとする。

　だが、今や彼一人。どうしてローランの相手になろうか。

　ローランは剣を地面に突き立て、相手が自分に近づくと同時に、自分も相手に歩み寄り、仮面の男の距離感を一瞬で狂わせる。その隙を利用し、ローランは上から仮面の男の襟首を掴み、腰をひねり、肩を上げ、背中全体を支えに、一本背負いで彼を地面に投げつけた。彼が起き上がる間もなく、ローランの左腕が直接相手の首に巻き付き、右腕の関節に引っ掛けて固く締め上げ、この屈強な男に絞め技を繰り出した。最初、あの仮面の男ももがいてローランの腕をこじ開けようとしたが、ローランが彼をがっちりと締め付けている。その両腕はまるで岩のように動かない。最終的に、脳が急速に酸欠状態になった仮面の男はもはや抵抗する力もなく、腕をだらりと垂らし、まるで眠ってしまったかのように意識を失った。

「ふぅ…。終わった」

　相手が完全に気絶したのを確認し、ローランはようやく力を抜き、パンパンと手のひらを叩いて立ち上がった。

　彼女は周りを見回す。三人の仮面の男は、既に全員戦闘能力を失っていた。疑いようもなく、ローランの圧勝だ。

　そして、彼女が自分より少なくとも頭二つ分は大きいこの三人の屈強な男を打ち破るのに、わずか一分しかかかっていない。

「ランシェ、もう出てきていいよ。大丈夫だ」

　周囲が安全で、四人目の敵がいないことを確認した後、ローランはようやく妹を自分のそばへ呼んだ。ランシェもその呼び声に応え、素直に姉の方へ走っていく。

　先ほどの戦闘過程は、目まぐるしいものだった。ランシェは他人が殴り合う場面など見たことがなく、ましてやこれほどハイペースな実戦など。彼女は三人の仮面の男が倒れている場所まで走ってきて、ようやく姉が何をしたのかを理解した。彼女は姉が自分を救ってくれたことに感謝しているが、それでも少し怯えたように言った。

「お姉ちゃん…やりすぎだよ……」

　二つに折れた腕、体から離れた両足、大量に流れ出た鮮血、そして生きているか死んでいるかさえ判別できない人…。ランシェは実にこの光景に度肝を抜かれた。だが、ローランは意に介さず、両手を広げる。

「お姉ちゃんが手荒なのを責めないでよ。こいつら、絶対ろくな魂胆じゃないし、それにすごく危険な道具も持ってたんだから。あたしが先に手を出してこいつらを無力化しなきゃ、あたしたちの方がやられてたんだから。それに、本当に殺したわけじゃないよ。何しろ、こいつらにはまだ使い道があるから生かしておいただけ。じゃなきゃ、本気を出せば、あんたのお姉ちゃん、とっくに三人とも殺してるって」

　ローランは決して大げさに言っているわけではない。彼女はたとえ圧倒的な優位性で、極めて短時間のうちに三人の仮面の男を倒したとしても、まだ全力を出していなかった。でなければ、この三人は瞬く間に命を落としていただろう。ましてや、これはソラが彼女のために買ってくれたあの七千万の腕輪を使うまでもない話だ。ローランは、この三人を相手にするのに、それほど大げさにする必要はないと考えていた。

　そして、彼女が手加減した目的は、非常に単純…。

「おい、お前たちは何者だ？ いったい何であたしたちを襲う？」

　彼女は腕を折られた男を引き起こし、相手の目的を厳しく問い詰める。自分は四歳の時にこの連中に襲われ、今また彼らに遭遇した。ローランは、これが絶対に偶然ではないと考えている。彼女は必ず、誰が裏で自分を狙い、この森の平和を乱しているのかを突き止めなければならない。

「……………」

　だが、この期に及んでも、仮面の男は固く歯を食いしばり、一言も漏らそうとしない。

「言わないのか？ なら、お前たちを当局に突き出してやる。保安部の者に尋問してもらえば、お前たちが口を割るかどうか見ものだな。だが、その前に…」

　ローランは手を伸ばし、男の顔の鉄仮面へと手をかける。「ビリッ」という音と共に、それを引き剥がした。

「お前の正体を見せてもらうぞ………え！？」

　そして、仮面の下の顔を見て、ローランは驚きの声を上げた。なぜなら、信じられないからだ。

「マ……マネージャー！？」

　仮面を着けていた男は、他の誰でもない。あの日、ローランとシェリスがソラ母娘と食事をした、あのレストランのマネージャーだった。ローランは彼の名前を知らないが、あの日彼女たちをもてなしたのがこの男であることは、間違いない。

　そして、さらに奇妙なことに、マネージャーの顔には表情がなく、その両目は虚ろで、まるで死人の目のようだ。

「おい！ あんた、失踪したんじゃなかったのか！？ なんでここにいるんだ？ あの夜、いったい何が……うっ！？」

　ローランがさらに問い詰めようとした、その時。マネージャー…いや、三人の仮面の男たちの体が、同時に眩い白い光を放ち始めた。夕暮れの小道を、真昼のように照らし出す。

「まずい！ ランシェ！ 下がって！」

　無意識に危険を察知したローランは、慌てて手を放し、急いで妹のそばへ戻り、自分の体でランシェを庇う。何が起ころうとも、妹の安全が今の最優先事項だ。

　だが、危険は起こらなかった。白い光が消え去った後、ローランとランシェは依然として無事だった。

　ただ、先ほど倒れていたあの三人の男たちの体だけが、跡形もなく消えていた。

　道は非常に静かで、そよ風が木の葉を揺らし、地面の青草がかすかに揺れる。まるで、平和で自然な夏日の風景。さっきここで繰り広げられた激闘が、ただの想像や冗談だったかのようだ。

「…………これは、どういうこと？」

　ただローランとランシェ姉妹だけが、呆然とこの偽りの平和を見つめ、果てしない謎に困惑するばかりだった。

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