４３、少女エルフ作家、大ピンチ
ヒロカの状況は非常に緊急を要するもので、ダッシュもキアナもどうすればいいかわからない。残された時間は刻一刻と迫ってくる。ダッシュは母親と編集長に助けを求めるしかない。そして急いで教室を飛び出し、彼女たちを探しに行った。幸い、彼女たちはそれほど遠くへは行っておらず、すぐに見つかった。
だが、ダッシュが近づくと、彼は非常に奇妙な光景を目にした。母親は立ったまま動かず、一方の編集長はなぜか地面に跪いており、しかも顔面蒼白で、全身をガタガタと震わせている。
「母さん？ 編集長？ 何してるんですか？」
「ダッシュ？ どうしだ？ 仕事はもう終わったのか？」
シェリスは顔から悪魔のような笑みを消し、穏やかな表情で自分の息子に応じる。ダッシュは依然として理解できずに尋ねる。
「ヒロカ先輩のことです…。彼女、ちょっと様子がおかしくて。キアナが看病してるんですけど、僕たちじゃどうにもできなくて、母さんと編集長を探しに来たんです…。それで、編集長はどうしたんですか？ 体調でも悪いんですか？」
「……」
ラルヴィは答えようとしたが、恐怖で声が出ない。ましてや、うっかり口を滑らせてダッシュまで巻き込むことを恐れ、沈黙を守るしかなかった。
その場を取り繕うため、シェリスが代わりに口を開き、ダッシュに答える。
「こいつか。先ほどから腹が痛いと言っていてな。昼に何か消化の悪いものでも食べたのだろう。体を丸めて休むように言っておいた。その方が少し楽になると聞いたことがある…。それでお前の先輩はどうしたのだ？」
「様子がすごくおかしいんです…。と、とにかく、母さんと編集長、来てみればわかりますから！」
「わかった。お前は先に戻って彼女の世話をしていなさい。私とラルヴィもすぐに行く」
「はい！」
年長者に状況を報告した後、ダッシュはすぐに教室へと踵を返した。彼は母親の説明を信じ、完全に疑いを晴らしていた。
「さて、お前が可愛がっている小作家に何かあったようだ。我々も無駄話はここまでにして、戻るとしよう。何しろ、あの子は私の息子の金主なのだ。私もどういうことか見ておく必要があろう。立て。頭の汗を拭け。子供たちに気づかれるなよ」
「あの…魔王陛下……」
「子供たちに気づかれるなと言っただろう？ 私を魔王陛下と呼ぶとはどういうことだ？ 以前のようにシェリスちゃんと呼べ。さもなくば殺すぞ」
「は、はい！ シェリスちゃん！」
シェリスを魔王陛下と呼んだのは、ラルヴィがエルフの国のために情けを乞うための、やむを得ない方便だった。シェリスがその呼び方を好まないと聞くと、ラルヴィもすぐに呼び方を変える。彼女がそんなに四角四面で、びくびくしている様子を見て、シェリスは可笑しそうにラルヴィの背中をポンと叩いた。
「何をそんなに緊張している？ 私が何かお前を怖がらせるようなことをしたか？ 気楽にしろ。確かに私は多くの人間を殺してきたが、誰彼構わず殺すようなサイコ殺人鬼ではない。お前が自ら死に急ぐような真似をしない限り、私もお前をどうこうするつもりはない。以前のように接すればいい。怖がるな」
「は、はは……」
ラルヴィは引きつった笑いを数声漏らした。その声色は非常に乾いている。怖くないと言えば嘘になる。以前、彼女はシェリスが魔王だと知ってはいたが、その時はシェリスは力を失っており、完全に普通の友人として接することができた。だが、今のシェリスは再び、世間を震撼させたあの大魔王に戻っているのだ。その意味は全く違う。彼女が少しでも機嫌を損ねれば、大災害が起こるかもしれない。そのそばにいる自分は、真っ先にその災難に遭うだろう。
いずれにせよ、シェリスを怒らせない方がいい。ラルヴィはその一点を心に決め、平静を装ってシェリスと共に歩き出した。一緒に教室へ戻り、ヒロカの様子を見に行く。
「ん？ ラルヴィ、お前の歩き方、手と足が一緒に出ているぞ」
だが、この強がりな魔女も、行動までは内心の動揺を隠しきれない。
♦
「あたしはもうダメだ…。何一つ成し遂げられないダメエルフだ…。あたしの人生は、目の前の景色みたいに、真っ暗闇だよ……」
二人が教室に戻ると、ヒロカの状況が確かによろしくないことに気づいた。彼女は力なく机に突っ伏し、虚ろな目で絶えず何かネガティブな言葉を呟いている。キアナは傍らで紙束を扇子代わりにし、彼女に涼しい風を送っていた。
「この小娘、さっきからこの調子か？ 何の病気だ？」
「母さんと編集長が出て行ってから、先輩、最初は執筆を続けるって言ってたんですけど、五分も経たないうちに、急に匙を投げちゃって。そこに突っ伏して、どうやっても動こうとしないんです。僕が引っ張ってもびくともしない」
「彼女はいつも、インスピレーションが湧かない時にしばらく発作を起こすのではないか？ 以前のように何か食べ物でも与えれば、大人しくなるだろう？」
「試しましたけど、何も食べようとしないんです」
ダッシュは両手を広げ、どうしようもなさそうに母親とラルヴィの質問にそれぞれ答えた。ヒロカが彼に払う金は少なくないが、彼女はあまりにもわがままだ。ダッシュは時々、自分とキアナがまるで彼女の専属のベビーシッターのように感じることがある。今日のヒロカはさらにひどい。そこに突っ伏して、際限なく駄々をこねている。あと二万字以上も残っているというのに、時間は刻一刻と締め切り日に向かっている。ダッシュとキアナも、あらゆる手段を尽くして彼女を仕事モードに戻すしかない。
「……私が診てみよう」
自分がうっかりヒロカの作品の秘密や伏線を暴露してしまい、ヒロカが創作意欲を失うのも無理はない。だが、いくらなんでもここまで落ち込むことはないだろう。彼女は打撃を受けたというより、むしろ丸腰の状態で大敵を前にしたかのような絶望感に打ちひしがれている。これは少し普通ではないようだ。シェリスは責任を取るしかないと判断し、机の前へ行き、ヒロカの様子を診ることにした。
「ふむ……」
シェリスはヒロカの瞼をめくり、それから手の甲を彼女の額に当てて体温を測り、次にヒロカの脈を取った。その後、さらにいくつかの簡単な調査を行う。彼女が魔王になる前、弟と二人きりで生きていた頃、よく体の弱い弟の診察をし、彼が体調を崩した時には世話をしていた。この種のことには、彼女は多くの経験がある。
詳細な調査と視診を経て、シェリスはすぐに、ヒロカがこれほどまでに意気消沈している原因を突き止めた。
「これは低血糖だな」
「……は？」
子供たちは誰も理解できなかったが、実際のところ、話は非常に単純だ。シェリスは説明する。
「この小娘、おそらく何日も寝ておらず、食事もしていないのだろう。食事というのは、単に腹を満たすためだけではない。多くの微量元素を摂取する手段でもあるのだ。中でも糖分と塩分の補給は特に重要だ。小娘は食事をしないからエネルギーを補給できない。その上、執筆というのは体力も脳力も非常に消耗する仕事をしている。これでは体が持つはずがないだろう？ 糖分が過度に不足すると、不安感、注意散漫、倦怠感、精神錯乱といった症状を引き起こす。完全に悪循環だ。ましてや、小娘は寝てもいない。この状態で気絶しないのが既に奇跡だというのに、創作などできるものか」
このような知識を、ダッシュはまだ学校で学んだことがなかった。母親に詳しく説明されて初めて、はっと悟ったような感じがした。もちろん、それが本当か嘘かなど、彼には全くわからない。ダッシュはただ、母親は見識が広く、自分を騙したりはしないだろうと思っているだけだ。
「そ、そうなんですか…。じゃあ、どうすれば？」
「それは簡単だ。糖分の多いものを食べさせて糖分を補給させ、それからぐっすり寝かせればいい」
「糖分の多い食べ物？ ……わかりました」
糖分を補給すると言えば、炭水化物や果物が当然第一候補だ。これらの食材は学校にもある。料理の授業の時、ダッシュは見たことがある。調理室へ行けば見つかるはずだ。
だが、これではせいぜいヒロカの体調が少し楽になるだけで、最も重要な問題は解決しない。
「でも、小説のことはどうするんですか？ 先輩に食事をさせたり、休ませたりしたら、何もかも遅れてしまいますよ？ 午前零時まで、もう数時間しかありません」
料理をして、食事をして、寝る。この一連の流れには、数時間はかかるだろう。締め切りが目前に迫っている今、もしヒロカを休ませたら、小説は絶対に時間内に完成しない。ダッシュは焦って時計を一瞥するが、どうしようもない。
彼だけでなく、編集長のラルヴィも難しい顔をしている。ヒロカは元々、契約作家の中で最も原稿提出が遅い方で、締め切りを延期したことも一度や二度ではない。もし今回も延期すれば、必ず出版や宣伝に影響が出る。その時になれば、読者が不満を抱くだけでなく、編集部も彼女に不満を抱くだろう。彼女が何度も締め切りを破るのを容認するわけにはいかない。だが、ヒロカの今の状態では、確かにこれ以上創作はできない。物語の質がどうこう言う前に、彼女はペンを持つことさえ困難なのだ。まさに不可抗力。
皆が途方に暮れているその時、シェリスが突然手を挙げた。
「こうしよう。私に一つ、策がある」
「へえ？ 策？」ラルヴィは訝しげに彼女を見る。
「ラルヴィ。明日までに残りの内容を書き上げて、原稿をお前に渡せばいいのだろう？ それがヒロカの書いたものかどうかは、重要ではあるまい？」
「え……。あんた、何する気だい？」
「決まっているだろう！」
シェリスはヒロカのインクペンを手に取り、指先でくるくると二回転させる。
「この小娘の代わりに、私が残りを書いてやろう！」
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