エルフの“奥様”は、世界最強の魔王様でした

第一章 エルフの森の魔王様

３６、魔王流の教育法

　手持ち無沙汰なローランは、ポケットから棒付きキャンディを一本取り出して口に入れ、硬い飴玉を舌の上で転がす。そして、黒雲に月が隠れた夜空を見上げ、どうしようもなさそうにため息をついた。

　こんなに遅くまで大通りにいたくはないのだが、母親を一人で家に帰すわけにもいかない。母親は、さっき食事をしたレストランに忘れ物をしたから取りに戻ると言っていた。だが、それからもう十分以上経つ。物を取りに行くだけで、本当にそんなに時間がかかるものだろうか？ それとも、またトイレにでも行っているのだろうか？ ローランは中に入って尋ねる勇気もない。なぜなら、母親がレストランに戻る前に、意味ありげに「ここで大人しく待っていなさい。中へ入ってはだめだ」と自分に言い含めていたからだ。

　今夜、ソラのあの高価すぎる好意を受け入れたことで、母親の機嫌を損ねてしまったかもしれない、とローランは感じていた。これ以上母親に逆らって勝手な行動はできない。言われた通り、静かに待つしかなかった。

「待たせたな」

　さらに数分待つと、母親がようやくレストランから出てきた。だが、ローランがよく見ると、母親の両手は依然として何も持っていない。ソラが言っていたように、ローラン自身も、母親が出かける時に何かを持っていた記憶はない。

「お袋、さっき何を探してたの？」

「別に、大したものではない」

「え？ そ、それじゃあ、見つかったの？」

「いや、どこか別の場所に忘れたのだろう」

「あ、そう……」

　ここまで言われて、ローランはシェリスが何か物を失くしたわけではないと確信した。彼女は絶対に何か事実を隠している。さっきレストランへ戻ったのは、きっと何か別の目的があったのだ。だが、母親が自分に知られたくないのは明らかで、ローランもそれ以上尋ねることはできない。母親シェリスとは、そういう強く、神秘的で、捉えどころがなく、近づき難い存在なのだ。

「ん？ マータ夫人とソラはどこだ？」

　シェリスは首を巡らせ、大通りにはローラン一人しかいないことに気づく。先ほど一緒に食事をしていたマータ母娘の姿はもうない。ローランは彼女のために説明した。

「ソラたちはもう帰ったよ。マータ家の人が馬車で迎えに来て、乗せて帰った」

「ほう、そうか」

　シェリスはただ何気なく尋ねただけで、マータ母娘がどこへ行ったかなど、実のところ全く気にしていない。彼女が心配しているのは、マータ母娘と一緒にいたローランのことだけだ。何しろ、今明らかに、裏で活動している未知の勢力がマータ母娘を狙っている。彼女たちと一緒にいるのは安全ではない。彼女たちがもう行ってしまったのなら、生死はどうあれシェリスには関係ない。

「帰るぞ。これ以上遅くなると、夜が明けてしまう」

「うん……わかった……」

　この長い夜は、ついに終わりを告げた。母娘は前後してアーシュ家の方向へと歩き出す。帰路についたのだ。

　♦

「………」

　帰り道、ローランは母親のその小さな後ろ姿を見つめ、緊張して唾を飲み込んだ。

　レストランを出てから、もう三十分ほど経つ。この間、母親は一言も、いや、物音一つ立てていない。恐ろしいほど静かだ。母親は昔から無口で、おしゃべりが好きではない性格であり、無意味な言葉を口にすることは絶対にない。だが、レストランで自分に言った「後で話がある」という言葉と合わせると、ローランは母親が確実に怒っていると確信した。

　ローランはこんなことになるとは思っていなかった。彼女はただ、母親に自分が強くなったことを見て喜んでほしかっただけなのだ。こんなことになるなら、母親の前であの腕輪を見せびらかしたりはしなかった。

　家に帰ったら、母親はきっとこのことを父親に話すだろう。父親は、自分のわずかな給料を切り詰めて三人の子供を養っている農夫だ。いつも質素倹約を旨としている。彼が、自分が七千万もの価値があるプレゼントを受け取ったことなど、絶対に認めないだろう。たとえそれが他人からの贈り物であっても同じだ。その時になれば、腕輪を取り上げられるだけでなく、自分とソラとの関係まで誤解されるかもしれない。

　それなら、いっそ自分から行動を起こし、過ちを認めた方がいい。叱られる覚悟を決めた後、ローランは両の拳を固く握りしめ、母親を呼び止めた。

「あの、お袋！」

「なんだ？」

　返ってきたのは、冷たく、抑揚のない声だった。ローランの思った通り、シェリスは確かに機嫌が悪い。

　だからこそ、ローランは母親の機嫌を直さなければならない。そして、自分の中の罪悪感を消し去るためにも。

「あたし……あたしが馬鹿なことしたってわかってる……。だから、お袋、あたしを罰して！ あんたが満足してくれるなら、どんな罰でも受けるから！」

「本気か？」

「あ、あたしは未来のエルフ騎士だ！ 自分の責任から絶対に逃げたりしない！」

「では、よかろう……」

　シェリスは振り返り、ゆっくりとローランへと歩み寄る。その足音は、彼女の小柄な体格とは裏腹に、重々しく、安定している。怒らずとも威厳のある、一種の圧迫感。自ら百戦錬磨だと自負するローランでさえ、息苦しさを感じるほどだ。多くの騎士団員と面識はあるが、ローランはこれほど強烈な存在感と威圧感を放つ者には、これまで一度も会ったことがない。実に恐ろしい。

　ローランの目の前、半歩もない距離まで近づくと、シェリスは口を開いた。

「口の中から飴を取り出し、そして歯を食いしばれ」

「え？ ……う、うん……」

　最初の一本の飴はとっくに食べ終わっていた。だが、緊張を隠すため、ローランはその後も何本か口にしていた。甘いものを食べていないと、どうしても落ち着かないのだ。だが、母親がわざわざ自分に飴を取り出させる目的は何なのだろうか？ ローランにはわからなかった。

　しかし、彼女はすぐに理解することになる。

　ドンッ。

　大きな音と共に、ローランは地面に尻餅をついた。顔面の激痛で目が眩み、ほとんど気絶しそうになる。「痛い」とさえ叫べなかった。

　通常、母親が極度に怒り、子供を躾けようとする時は、平手打ちをするものだ。だが、シェリスは違う。彼女は自分の親に会ったことがなく、人と対抗する唯一の手段は殴ることだった。それに、これが彼女が初めて子供に手を上げた経験でもある。彼女の心の中には、平手打ちという概念など全くない。だから、彼女が振り上げたのは拳だった。重い一撃が、ローランの顔面に容赦なく叩き込まれた。彼女が子供を好いていないわけではない。だが、ただ甘やかすよりも、時には厳しくする方が子供のためになることもある。

　娘を殴り終えた後、彼女は尋ねた。

「なぜ殴ったかわかるか？」

「…………」

　ローランが答えたくないわけではない。ただ、この一撃で完全に朦朧としてしまい、まともに考えることも、言葉を組み立てることもできなかったのだ。そこで、シェリスは自分で話を続けた。

「あの腕輪をお前が自分からねだったわけではないことはわかっている。だが、お前は最後まで抵抗しきれず、自分の許容量を超える好意を受け入れた。それは身の程知らず、自分の力量をわきまえないということだ。ことわざにも言うだろう、『厚徳載物』（徳が厚ければこそ物事を載せられる）と。お前は、今の自分の徳行が、それほど貴重な好意に値すると本当に思うのか？」

「あたし……」

「私はあの髪飾りを惜しんでいるわけではない。実を言うと、あれは元々お前に贈るつもりだったものだ。お前に使うのも当然のこと。もしお前が私にねだってきたのなら、それがどれほど高価なものであろうと構わん。だが、他人は違う。お前は他人の好意を利用して自分の体面を飾り、他人の労働の成果で自分の威光を誇示する。そんな道理があるか？ お前が人気者で、喜んでお前のために金を使う者がいることは知っている。大したことのないはした金なら目くじらを立てることもない。もしソラがただ自分の自由に使える小遣いで何か買ってくれたというなら、私も何も言わん。だが、一つの家族の根幹を揺るがすような貴重な品物を、お前はいったい何の権利があって受け取ったのだ？ 今日はソラだが、明日また別の貴族の令嬢がお前のために金を使いたいと言ってきたら？ 明後日また三人目が現れたら？ 彼女たちがお前の歓心を買うために、皆家宝をお前に差し出し、さらにお前のために両親の預金や、家族の運営資金まで盗み出そうとしたら…それでもお前は受け取れるのか？ お前のせいで、貴族の間で対立や混乱が起こり、国全体に影響が出たらどうする？ お前はこの森を守る騎士になるのが夢ではなかったのか？ お前のせいで貴族たちが争い始め、お前を好く令嬢たちがお前のために非難され、罰せられたら、それは本末転倒ではないか？ 子供は金銭感覚がはっきりせず、財産管理の難しさも、ましてや家宝が一つの家族にとってどれほど重大な意味を持つかも知らない。金を使う時は盲目的で衝動的だ。あの令嬢たちがそうであるのは仕方ないとして、なぜお前までわからないのだ？クルイがお前たち三人を育てるのがどれほど大変だったか、お前も金遣いが荒い子供ではないはずだ。どうして今になってこんなに愚かなことを？ ましてやソラはお前を好いているのだ。もし騎士団内でお前を快く思わない競争相手が、同じような方法でお前を陥れ、その時彼らの家の家宝を盗んだと誣告してきたら、お前はどうする？ 断ることさえできないのに、どうやって危険や障害を避けるというのだ？ お前が英雄になりたいというのは良いことだ。だが、本当の英雄というのは、細かいことにこだわらず、決して来るもの拒まずではない。ファンの節度のない消費競争を過度に許容し、その結果ファンが家を失い、家族が離散するような事態を招く。そんな奴が、お前はまだ英雄と呼べると思うか？」

「………」

　シェリスのこの長々とした説教は、ローランから完全に言葉を奪った。母親が批判する点が多すぎて一つ一つ言い返せないというわけではない。ローランは確かに、母親の一言一句が核心を突いており、反論できないことを理解していたのだ。悔しさ、恥ずかしさ、悲しみ、苦痛、後悔…これらの負の感情が一気に押し寄せ、いかに強靭なローランでもついに耐えきれず、目じりに涙が光った。

　これは彼女が生まれてから、初めて母親にこれほど厳しく叱られた経験だった。

「……初犯に免じて、これ以上は追及しない。あの腕輪も返品しろとは言わん。手に入れたからには、適切に使うがいい。殴ったのは、お前に少し目を覚ましてほしかったからだ。もし今後同じような過ちを犯したら、この私も容赦はせんぞ」

「わ、わかった……」

　娘が泣きそうになるのを見て、シェリスもやはり少し心が和らいだ。少し優しい口調で説教を続ける。娘を殴り罵ることが目的ではない。結局のところ、シェリスはローランが傲慢にならず、自分の両腕と、ある程度の範囲内での他人の助けによって夢を実現することを望んでいるのだ。

　ひたすら贈与や施しに頼って自分を大きく見せても、どれほど強くてもそれは虚しいもの。シェリスは娘がそんな人間になることを望んでいない。この芽がまだ育つ前に、心を鬼にして摘み取ってしまうしかなかったのだ。

　だが、この時シェリスの心にも、多少の後悔はあった。どう考えても、子供を殴るのは褒められたことではない。彼女は魔王であり、子供をいじめて喜ぶサディストではない。これが彼女が初めてローランに手を上げた時でもあり、手加減を誤ってローランに消せない心の傷を残してしまったのではないかと心配もしていた。

　彼女はしゃがみ込み、ローランの顔の赤みをそっと撫で、わずかな申し訳なさそうな表情を見せる。

「顔、まだ痛むか？」

「当たり前でしょ…。奥歯、折れそうになったんだから…」

「すまないな。私は普段、人を殴る時は殺すつもりでやるから、ほとんど手加減というものをしない。だからさっきは、非常にコントロールしにくいレベルまで力を落とさなければならなかった。あまり慣れていなかったのかもしれん。次は気をつける」

「……まだ次があるわけ…」

「お前がいい子であれば、次はない」

「………」

　自画自賛ではないが、ローランは自分の身体能力にもかなりの自信を持っている。普通の人間の拳など、ローランは全く意に介さない。予備役同士の格闘訓練でも、ローランと渡り合える相手はほとんどいない。だがそんなローランが、自分の母親の一撃で目がくらみ、一時東西の区別もつかなくなったのだ。ましてや、これは母親が極限まで力を抑えた結果だという。ローランは思わず疑った。もし母親が少しでも本気を出したら、自分の頭は粉々になってしまうのではないかと。

　自分の母親は、いったい何者なのだろうか？

「動くな。薬を塗ってやる、少し我慢しろ」

　歯は無事だったが、ローランの顔の傷跡はどうしても引かない。シェリスは指を動かし、そばに腕ほどの太さの小さなゲートを作り出すと、中から内傷治療用の瓶詰めの軟膏を取り出し、手のひらに取り、ローランの怪我した部分に塗り始めた。

「お袋、これ何の魔法？ さっきご飯の時も見たんだけど…」

　その時ローランも同じ質問をしたが、まだ怒りが収まっていなかったシェリスは娘に答えなかった。今、シェリスの腹の虫もだいぶ収まってきたので、説明する。

「これは私が独自に編み出した亜空間超越魔法、スカルゲートという。世界中の任意の二箇所にそれぞれ出口と入口を開通させ、それによってどんな場所へも瞬間移動できる。今、私は手元の空間に入口を作り、出口は私が外を旅する時に住んでいた部屋にしてある。私の生活物資のいくつかはそこに置いてある。薬品や、貴重な装飾品などもな」

「そうなんだ…。お袋すごいね、独創魔法まで使えるなんて。団の人から聞いたけど、高位の魔法使いじゃないと、全く新しい魔法を創り出すことなんてできないんだって…」

「お前の母親は、高位の魔法使いなどよりずっとすごいのだぞ」

「そ、それじゃあ…この魔法、あたしにも教えてくれない？ なんだか便利そうだし、実用的そうだし。これがあれば、これからあたしたちがお袋に会いに行くのもずっと楽になるし…」

「今のお前の腕では、私の技はまだ学べん。少なくともあと十倍は強くなってから言え。その時になれば、簡単な小魔法の一つくらいは教えてやらんでもない」

　今の自分がさらに十倍強くなる？ そうなれば、正式団員どころか、騎士団全体でも騎士団長くらいしか自分と戦えないだろう。それほど強くなっても、簡単な魔法しか教えてもらえない？ 母親の魔法はいったいどんな偉いなもので、習得のハードルがそんなに高いのだろうか？ ローランは非常に好奇心をそそられ、想像を巡らせ始めた…。

「よし」

　ローランがとりとめもないことを考えていると、シェリスもローランの傷の処置をほぼ終えた。彼女はパンパンと手を叩く。立ち上がった。頭もそれほどくらくらしなくなったローランも、地面に手をついて体を起こす。まだ少しふらつくが、歩いて家に帰るのには特に支障はなさそうだ。

「大丈夫か？ 私の力加減、本当にそんなに強かったか？」

　娘の様子がまだ少しぼんやりしているのを見て、シェリスも思わず緊張する。彼女は既に可能な限り力を抜いたつもりだったが、まさか顎を打って、脳震盪でも起こしたのだろうか？ 万が一、娘に何か後遺症でも残ったら大変だ。

「平気、平気…」

　ローランはしきりに手を振る。だが……。

「ぎゅっ」

「え？」

　シェリスは一歩前に出て、両腕を広げ、ローランの大きな体を丸ごと胸に抱き寄せた。

「すまなかったな、ローラン。お前を殴るべきではなかった。許してくれ」

「……ううん、お袋は悪くない。あたしが甘かったんだ。殴られて当然だよ…」

　母親に抱きしめられたローランも、ゆっくりと両腕を上げ、身長が自分より低い母親の体を抱き返した。

（なんて細くて、軽いんだ……）

　母の、触れた感じが妹ランシェとほとんど変わらないほど小柄な体に、計り知れないほどの恐ろしい力が秘められている。ローランは、母がいったいどんな人生を経験して今日の境地に至ったのか、非常に興味をそそられた。

　同時に彼女も悟った。この世界には上には上がいて、天外には天があるのだと。ただ新しい武器を手に入れただけでは、到底頂点を極めたとは言えない。喜びに浸っているより、もっと遥かな未来と、その頂が見えないほど高くそびえ立つ頂きに目を向けるべきだ。

　だから、ローランは決意した。

「お袋……あたし、この腕輪、しばらく封印する…」

「ほう？」

「もう気づいたんだ…。あたしには、まだ足りないものがたくさんある…。心も、体も。武器に頼りすぎると、自分に隙ができたり、怠けたりしちゃう。だから初心に帰って、一から自分を鍛え直す。誰の助けも借りずに、自分の努力だけで、自分の両手で限界を突破する！ この七千万の武器に本当に見合うようになったら、その時また使うことを考える！ 心配しないで！ この教訓を絶対に肝に銘じて、あたしを支えてくれる人たちが心から幸福と安心を感じられるような、本当の英雄になってみせる！」

　普段は少しちゃらんぽらんだが、肝心な問題では、ローランは決して手を抜かない。彼女が揺るぎない口調で語った目標と理想は、ただ口先だけの忠誠心で母親の信頼を得ようとするものではない。それは天地に聞かせ、その壮大な志は日月にも明らかだった。

　このような娘に対し、シェリスももう何も言うことはないだろう。

　シェリスの子供たちの中で、母親から強大な戦闘の才能を受け継いだのは一人だけ。それがローランだ。ローランが正道を外れず、勤勉に努力しさえすれば、シェリスは彼女がいつか必ず天下に名を馳せると信じている。

　たとえローランが魔王軍の障害となる可能性が高くても、シェリスは娘が出世するその日を見たいと思っていた。

「ああ、信じているぞ、ローラン。努力しろ。誰かに恥じないようにではなく、自分自身に恥じないように、な」

「わかった、お袋」

　……………

　再び歩き出した時、母娘は手をつなぎ、肩を並べて進んでいた。

　対立もあるだろう、口論もあるだろう、互いに理解できない時もあるだろう。だが、娘が両親を敬愛し、両親が子供を正しい道へ導く限り、乗り越えられない困難などない。親族の支えがあり、ソラをはじめとするファンたちの期待を背負って、ローランは絶対に振り返らない。

　そしてこれこそが、ローラン・アーシュが世界の頂点へと至る、第一歩なのだった。

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