２１、魔王の結婚式 前編
ラルヴィがエルフの森で店を開いているのは、エルフ王国から特別に許可を得ているためであり、それ故に彼女は結界を自由に出入りする権限を持っていた。そうして、重傷を負い意識を失ったクルイを魔法で村まで運び込むことができたのだ。シェリスも彼女に同行した。エルフの森を出て、約半年に及ぶ放浪生活の後、シェリスは結局クルイの家に戻ってきた。まさに、大きく無駄な遠回りをしたと言えるだろう。
背中を斬られ、さらに執拗な暴行を受けたクルイは、森に戻ってすぐに病院へ運ばれた。それに比べればシェリスの傷はそれほど深刻ではなく、応急処置を施された後、すぐに帰された。外傷よりも、長期間の空腹による栄養失調の方が問題だったのだ。しばらくの養生と、まともな食事に戻ったことで、シェリスの体はまもなく回復した。もちろん、彼女の力は戻らなかったが。
傷を癒す傍ら、シェリスは手作りの食事を持って、入院中のクルイを見舞うことを忘れなかった。あの事件の後、二人の間の雰囲気はどこか微妙なものになっていた。シェリスが見舞いに行っても、互いに多くの言葉を交わすことはない。クルイはただ静かに食事をし、シェリスは彼が食べ終わるとすぐに空の弁当箱を持って家路につく。
このような意思疎通のない生活が、一ヶ月近く続いた。あの日、それが完全に打ち破られるまでは。
「シェリス……先生が、明日退院していいって」
その日、クルイはシェリスが持ってきた食事を終えた後も、すぐに弁当箱を返さなかった。彼は空の容器を持ったまま窓の外を見つめ、落ち着いた声でシェリスに退院の日を告げる。
「そうか。それは良かったな」
シェリスはゆっくりと答え、クルイと同じように窓の外へ視線を移す。窓の外の風景に特に見るべきものがあるとは思えなかったが、クルイの視線に引かれるように、つい見てしまう。
外では春風が吹き、木の枝を揺らしている。ぬかるんだ地面からは、新しい葉がゆっくりと芽吹いていた。また一つ、季節が巡ろうとしている。
「……もう一年か」
この景色を前回見たのは、クルイがシェリスを女神祭に連れて行った時だったことを思い出す。あの日、クルイはシェリスに正式に想いを告げ、一年間の約束を交わした。もし一年以内にクルイがシェリスを自分に惚れさせることができなければ、シェリスはクルイを拒絶し、永遠に彼の元を去る、と。今、その約束の時が来たのだ。
「シェリス、俺は……君の心を掴むことができたかな？」
「いや、別に」
「そうか……」
否定の返事を受け、クルイはがっくりと肩を落とす。一年以内にシェリスを攻略できなかったということは、この一年間のゲームは自分の敗北で終わったということだ。クルイは約束を破るようなエルフではない。非常に残念だが、全てはここまでだ。
「すまない、シェリス。俺のために、君の一年を無駄にさせてしまった…。俺の負けだ。約束通り、もう君のことを諦める。迷惑もかけない」
「……」
「行きたいなら行くといい。無理に引き止めはしない。ただ、行ってしまった後、前みたいに無茶して危険なことをするのはやめてほしい。君が本当に好きな男と結婚するか、もっと安定した仕事を見つけて、穏やかに暮らしてくれ。俺のことなど忘れても構わない。君が幸せに生きてくれれば、俺は他に何も望まない」
「……お前にとって、それで十分なのか？ クルイ」
「十分だ。どんな結果になろうと、君を愛したことを後悔はしない。これは俺が生まれて初めて抱いた恋心だ。たとえ離れ離れになっても、この想いを永遠に大切にする」
「…………」
「心配するな。君が魔王だということは、永遠に俺の胸の内に秘めて、墓場まで持っていく。それが、君が去った後、俺が君のためにできる唯一のことだ」
残念な気持ちは既に顔に表れ、隠しようもなかったが、クルイはそれでも無理に笑顔を作り、シェリスに別れを告げようとする。
「ありがとう、シェリス。この四年間の生活は、本当に楽しかった。俺は決して忘れない、君のことも、この日々のことも…」
「………馬鹿者…」
「え？」
「お前は本当に救いようのない馬鹿者だな、クルイ……。私は今まで、お前ほど馬鹿な男を見たことがない…」
ぽた、ぽた……。シェリスの涙が頬を伝い、一滴、また一滴と床に落ちる。
「私が魔王だと知っていながら、私のためにあんなに必死になって、私のためにあんなに一途で…。お前たちエルフ族の考えは、私には本当に理解できない…。なぜ私を告発しない、なぜ私を排斥しない、なぜ私を憎まないのだ…。私はお前を、何年も騙していたというのに…」
「……愛してるからだよ。君が魔王だろうと村娘だろうと、俺が大事に思うのはそんな些細なことじゃない。シェリス、君という人間そのものが持つ気質と魅力が、俺を一番惹きつけるんだ」
「…………馬鹿…」
「もし君がこれから、俺と同じように、シェリス自身の素晴らしさを理解してくれて、君に本当の幸せを与えてくれる人に出会えたなら、俺も安心して諦められるのだが……」
「馬鹿者っ！」
シェリスは突然激したように叫び、クルイの襟首を掴む。
「ここで勝手に感傷に浸って終わった気でいるな、この朴念仁！ お前たち長耳族は皆、頭の固い馬鹿ばかりだが、私は違う！ お前はゲームのルールを守るかもしれないが、私はお前たちほどお人好しではないぞ！」
「ええ…？」
「気が変わった！ ゲームの期限は、一年から二年に延長する！」
「ななな、なんだって！？」
「このゲームは私が提案したのだ。だから私に修正権と最終解釈権がある！ お前に文句を言う権利はない、大人しく私に協力すればいい！ ゲームをやめたい？ 逃げたい？ そう簡単にはいかんぞ！ 私はお前がうんざりして、自分から私を追い出すまで、お前の家に居座り続けるからな！」
「そ、それは……」
シェリスは、自分の言葉に困惑しきっているクルイの襟首を放す。表情が和らぎ、首を傾げ、彼に甘い微笑みを投げかける。
「これからも、引き続きよろしく頼むぞ、クルイ」
♦
あるいは、全ては既に決まっていたのかもしれない。自分がどれだけ努力しても、運命の大きな流れには逆らえないのだと。失った力は結局永遠に自分のもとを去り、二度と戻ってはこない。そう悟った時、シェリスは何かの呪縛から解き放たれたかのように、言いようのない爽やかな解放感を覚えた。
失ったものは失ったもの。過去のことばかり考えていても仕方ない。重要なのは今を見つめ、これから来る未来を眺めることだ。もし本当に永遠に魔王の身分に戻れないのなら、普通の女性として生きていけばいい。重荷を下ろしたシェリスは、一つのことに固執するのをやめ、視野を広げれば、人生とはこれほど多彩で広大なものなのかと、初めて気づいた。
クルイという男と肩を並べて進むなら、もしかしたら将来、もっと多くの予想外の驚きが自分を待っているかもしれない。
クルイに心底惚れ込み、夢中になっているとまでは言えないが、シェリスは認めざるを得なかった。もし普通の女性として生きていくなら、クルイは自分が決して拒むことのできない、最もふさわしい伴侶だと。彼は確かに完璧でも、優秀でもなく、金も地位もない。だが、この四年の付き合いの中で、シェリスは、力を失った自分と彼なら長く共に歩んでいけると信じていた。彼には、自分のそばにいる資格がある。
口頭でゲーム期間を二年に引き伸ばし、クルイにこれからの一年で自分を惚れさせてみろと要求した。実際には、それはシェリスの単なる時間稼ぎに過ぎなかった。
クルイが退院して家に戻ると、二人は再び以前と変わらない同居生活を始めた。クルイももはや、シェリスに強く、意図的に、積極的に好意を示すことはなくなった。二人の関係は完全に三年前の姿に戻った。だが、彼らの心と心の距離は、いつになく近密になっていた。
特別なことは何も起こらず、多くの言葉も交わさなかった。穏やかに一年が過ぎた後、シェリスはあっさりとクルイに負けを認め、自分が彼を愛してしまったと告げた。このゲームの勝者はクルイ。もう期限を延長する必要はない。
約束通り、敗者であるシェリスはクルイに嫁ぐことになった。クルイが何度もシェリスに本当にそれでいいのかと聞くとも、シェリスはただ黙って頷くだけだった。こうして、二人はあっさりと村の役場で入籍を済ませた。まもなく、順を追って小さな結婚式も挙げた。クルイに金はなく、盛大な式を挙げることはできなかった。だが、クルイの仕事仲間たちは皆、かつての約束を守り、結婚式当日は一人も欠けることなく全員が参列し、心からクルイを祝福した。森の他の村に住むクルイの両親も、息子の結婚が決まったと聞き、わざわざ村の外から息子夫婦に会いに来た。彼らの他にも、魔女ラルヴィも招待され、証人としてこの結婚式の司会を務めた。クルイには専門の司会を雇う金がなかったため、彼女はこの二人の親友のために、この意義深いイベントの司会を無料で引き受けたのだった。
結婚式は小さな教会で執り行われた。全員が揃うと、式は正式に始まった。
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