蔑ろにされた皇后と気づくのが遅すぎた皇帝

２

遅くなりすいません。

楽しんでくだされば嬉しいです。

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「あなたのような、大人しそうな令嬢の仮面を被った残酷な女も、この世に存在すると知ったという意味では、すごく勉強になった。あなたが望むなら金でも、男でも、なんでもくれてやろう。だからアマリリスには決して手を出さないでくれ」

　――彼女はあなたとは違い、身分という盾が無い、平民生まれの女人なんだ。

　世の穢れを集めたおぞましい者を見るかの如く、私を見ていた陛下が、未だに脳裏にこびり付いては離れぬ。

　研ぎ澄まされ即効性の猛毒が滴り落ちる刃に、射貫かれる痛みは想像を絶するもの。

　それでも消えぬ私の想いは、いっそ呪いのように禍々しく、気高い愛情などとは口が裂けても言えない。

　また、それが己の首をじわじわと絞め、終幕が見えない愁痛をもたらすものなのだから、これを滑稽と言わずして何を滑稽と言うのか。

　今宵も陛下はアマリリスさまの宮へ……そう聞く度に、私の心は張り裂ける。

　後悔に胸を焼き、これが至極当然のことであると理性では分かっていても、陛下(愛する人)を求めてしまう。女としてのどうにもならぬ本能に、私は何度身悶えすれば良いのか。

　きっと、答えを持つ者などはいないだろう。

　そんなことを、うじうじねっちねっちいつも通り考えていた私は、今日の１日の動きを読み上げていたビビが一瞬、何を言ったのか分からなかった。

　読み上げていたビビ自身も目を丸くしており、側で控えていた侍女たちは驚きからか、普通なら絶対にしないであろう失態……化粧道具を床に落としていた。

　からん、という軽やかな音が、広い室内に無遠慮に響く。

「……陛下と、夕餉を共に？」

「は、はい。そのようになっております。陛下が皇后宮へいらっしゃり、オリビアさまと夕食を共になさると」

「……ビビ、よく見て。もしかしたら、アマリリスさまと共にとか……他国の使節団がいらしたとか、そういう記載や注釈があるかもしれないよ」

「いいえ、ございません」

　ビビのはっきりとしたその言葉に、再び水を打ったような静けさが広がる。

　小鳥のぴちちという無邪気な鳴き声、鼓膜を緩く揺らす。

「では、陛下がお１人で……？」

　ビビが神妙な、それでいてどこか嬉しそうな面持ちで頷く。

「……信じられないわ」

　狂喜、驚愕、困惑が混じった声は思っていたよりも上ずり、乾いている。

　そんなことも気にならないほどに、私は心底驚いていた。

　ずっと、ずっと。生きるために、空気を求めるように。渇きを満たすために、水を渇望するように。

　陛下の訪れを、ひたすら待っていた。

(やっと、苦汁を嘗める日々から解放されるの……？)

　私は逸る思いを必死に押し留める。駄目よ、徒な期待は猛毒と化すこともある。私を赦してくださったと解釈するのは、早いわ。

　そもそも、陛下が徹底しておられるせいで、お仕事を一緒にする機会も滅多にないもの。私を、無邪気な笑顔で他人を不幸にすることが趣味な狂人……そう思われているきらいがある陛下が、いきなり意見を替えることなんて、あるはずがない。

　蛇蝎の如く嫌悪している后の元へ足を運び、夕餉まで共になさると言うぐらいなのだから、何か別の理由があると考えるのが、妥当。

　未だ哀しく咲いている花を、手折ってくださるわけがない――。

　暗澹たる気持ちがむわっと心を占め始め、私はそれを追い出そうと両手で頬を叩いた。

　じんとした痛みが、これが現であると如実に表し、私の口角が自然と上がる。

　どのような思惑をお持ちになって、陛下が私の宮へいらっしゃるのか皆目見当付かぬ。そもそも、聡明な皇帝陛下の思考回路が、愚鈍な私に分かるわけがないのだが。

　だが、これが陛下との粉々な夫婦関係を、修復する一端になるやもしれない。

　ビビたちに然るべき指示をしながら、そうなるように、私はひたすら願った。

　――どうして叶う夢だと、驕っていたのだろうか……。

　・・

「帝国の太陽にご挨拶を申し上げます。お疲れのところ皇后宮へご足労いただき、ありがとうございます」

　夕方。

　日が傾き始めたおかげか暑さが半減し、それによって虫が活発に会話をしている中、陛下は数多の護衛を引き連れやってきた。

　私は興奮を隠しながら深く頭を下げて、繊細な模様が成されているレースが綺麗な衣装を広げ、優雅に出迎えた。

　陛下の瞳になぞらえた琥珀色の耳飾りが、ちりんと視界に入り、私はそれを見て己を奮い立たせる。

　生まれたての小鹿のように、震える手足。立っているのもやっとで、どこまでも臆病な己に嫌気がさす。

　緊張と、不安と、僅かだがしっかりと刻まれている恐怖が邪魔をするのだ。

　陛下が来てくださって嬉しい。それは紛れもない、私の気持ち。

　今日の私の恰好はそれを裏付けるもので、陛下の瞳の色の装飾品、同じ髪色である澄んだ灰色の夜会用衣装(ナイトドレス)を着て、皇后であることを証明する冠を頭に乗せている。

　……言外に、私という存在は全て、あなた色に染まっておりますと言っているようなもの。

　アマリリスさまがいらっしゃるのに、言外にあなた色に染まっていますなど、変態女みたいにならないかしら……。

　いえ、陛下は確かにアマリリスさまの恋人であり、旦那さまであるけれど。

　同時に私の旦那さまでもあるのだから、良いはず。

　そう思い少し……否、かなり迷ったが。

　どうか私も見てほしい、アマリリスさまの箸休めで構わない、私に少しだけでもお情けをかけてくだされば……。

　どこまでも傲慢な私は、そう願ってしまったのである。

「いや、こちらこそ断りもなくすまない。急なことで驚かせただろう」

「構いませんわ。いつだって、お暇があれば来てくだされば……」

「皇后。私はそのような話をしに来たわけではないのだが…」

　戸惑いを帯びた声色とは違い、きんと冷えた琥珀の瞳には、冷淡な波が靡いている。

　一瞬で緊張やら、不安やらが消え去り、意識せず天狗になっていた自身への羞恥が私を襲う。

　なんと浅ましいことか。１度でもこうしてお顔を出してくださるだけでも、光栄だと言うのに、出しゃばるなんて。

　これだから私はいけないのだ……失敗を、こうして繰り返す。

　私は人知れず拳をぎゅっと握る。鋭い痛みが、私を冷静にさせた。

「失言いたしました。どうか、ご寛大な御心でお許しくださいませ」

　私は丁重に頭を下げ、皇后の微笑を張り付ける。

「どうぞ、お部屋にお入りくださいませ。お食事はもう、できておりますわ」

　旬の野菜を使った季節の料理は、本来なら舌鼓を打つほど美味だろうに、緊張のあまり味がしなかった。

　陛下は黙々と召し上がっておられ、特に会話をなさろうとしない。

　かくいう私は早々に本題を切り出されると思っていたので、今か今かと待ち構えており、肩透かしを食らった気分。

　それでぐったりしてしまったのは、仕方ない。

「皇后の仕事ぶりは聞いている。若き后にしては、素晴らしい政治手腕だと」

「……………………お褒めに預かり光栄にございます」

　こんがりと焼けた焼き菓子を、少し苦味のある珈琲で食べていた時、陛下は前置きもなく私を褒めた。

　一瞬、理解ができなかった。

　私を、褒めた……？

　陛下が………？

　焼き菓子を食べ終えたら、食事も終わってしまうけれど、陛下は私とただただ食事をするためにいらしただけ…？

　もしや、アマリリスさまと喧嘩でも？？それとも、アマリリスさまに「皇后のところへも、行って差し上げなければあまりに可哀想ですわ」とでもせっつかれたのかしら？？

　有り得るお話。けれど、それで素直に憎き相手と夕食を共にするなんて、考えにくいわ。だって、私が陛下のお立場なら……愛する人を不安にさせる要素なんて、なるべく作りたくないもの……。

　そんなことをぐるぐると考えていたので、咄嗟のお返事がありふれている言葉。

　男女の駆け引きとやらに、私は絶対に向いてないと自負していたが……やはり向いていないなと、私は喜びと驚きの狭間で嘆く。

「妃教育の時間はかなり短かっただろうに、気難しい大臣に賞賛の言葉を言われるなんて、あなたは皇后に向いているらしい」

「そんなこと！ただ、国のためをと思い……」

「そうか。私はあなたを誤解していたようだ」

　幾分柔らかい口調で、ふんわり撫でられるように言われ、私は思わず蕩けるような甘い声で問う。

「誤解？何をです？」

「いや、誤解と言うほどでもないか…？だとしても、私の行いはいただけなかった。アマリリスに、あの後凄まじい勢いで叱られたよ。私も頭では分かっていた、アマリリスが私の唯一の妃になることは無いと。アマリリスを妃として迎えるためには、正室の椅子を埋めておく必要があると。だが、整理がつかず、何の壁もなく皇后になったあなたを罵った。今思えばかなり酷いことをした、本当にすまない。どうか許してほしい」

「陛下！？そんな、頭を上げてくださいませっ」

　頭を下げる陛下に、私は慌てて頭を上げるように頼むも、霧がかかる脳内の奥底が警鐘を鳴らす。

　物事が、良くない方向に向かっていると――。

　どこかで然るべきところにあった紐が、強引に切られてしまったような、そんな気がした。

「あなたは何も知らない、言い方は悪いけれど……政治の道具になっただけだったというのに、私は勝手に誤解して……なんと詫びれば良いのか……」

「政治の、道具？」

　思わずか細い声で聞き返す。顔に張り付けていた笑みに、亀裂(ヒビ)が入った。

　政治の道具。政治の、道具？誰が？

　この、私が？

　どこで、そんな誤解が生まれたのか。くらりと眩暈がし、驚きのあまり意識がふわっと逃げ出そうとする。

　私を溺愛する家族は、決してそのようなことはしない。これは捻くれた思考を時々爆発させる私でさえ、自信を持って言えること。

　今も自業自得とは言えど、陛下に蔑ろにされている私を案じ、何かと世話を焼いてくれている。冷遇されているのにも関わらず、政治的な面で活躍できるのも、皇后宮で皇后として振舞えるのも、家族のおかげと言っても過言ではない。

　だというのに、政治の道具など。

　どうしてそのようなことに。

　陛下は私の混乱を他所に、残酷なことを優しく編むようにして空気を震わせた。

「私は勝手に、あなたの独断で皇后になったのだと思っていた。あなたが……私を好ましく思っていたからだと、勝手に判断していたんだ。公爵が、末っ子公女をそれは鍾愛しているというのは、有名だったから、その先入観ゆえだろう」

「へ、いか……」

「本当にすまない。そんなわけがないのに、己の愚かさがあなたを傷つけた。都合が良い話だが……これからは、良き仕事仲間として国を支えていってほしい」

　――遠くで、静かな音を立てて何かが崩れた音がした。