矢印の間
眩しい照明に晒され、瞼によって閉ざされた闇に光が差し込み、目が覚める。目を開くと同時に、まず最初に見えたのは白い天井であった。体を起こし、周囲を見渡す。
所々にネジらしき物体で固定された金属製の白い個室。家具は一つもなく、奥には扉、床には見慣れた白い紙が青白い光を放ち、己の存在を主張している。俺はいつものようにその紙を手に取り、「矢印の間 対象:最奥」とあるのを確認後、無意識に苦笑いになってしまった。
この仕事において、対象が「最奥」や「答え」とある時は大抵アスレチックなダンジョンの世界である。アスレチックなどと簡単そうに書いているが、実際は命懸けになることの方が多い。しかも、苦労して踏破したとしても報酬は一切ないので、ダンジョン探索特有のワクワク感は全くない。だから俺はこのようなダンジョン系統の世界の観測は苦手だ、ていうか嫌いだ。
気の抜けた声で一言呟き、今回の仕事の了承を宣言する。
「……観測、開始──」
自動ドアを開けると目に映ったのは赤い矢印であり、左の廊下を指している。もちろん右にも廊下は続いているのだが、そちらは紫の矢印が壁に沿って並んでいる。恐らく片方が正しい道でもう片方は違う道なのだろうが、今の俺にはこの矢印以外手掛かりがない。
「どうせ行き止まりなら戻ればいいし……ここは赤の方を選ぶか。」
俺は自分の勘を信じて赤の矢印に従った。
しばらくすると、また分かれ道に出た。右は赤、左は緑の矢印が何かを訴えるように道を指す。俺は迷ってしまうことを考え、もう一度赤の方を選んだ。そして、しばらくするとまた分かれ道へ出た。今度は赤と茶色だ。
「また赤か……とりあえず赤のまま行くか。」
このあとも俺は不気味なほど続く赤の矢印を指す方へ歩んでいった。
────
「……何これ？」
いくつもの分かれ道に突き当たり、その全てを赤の方へ行くと小さな個室に着いた。大きさは俺が寝ていた部屋と大差ない。だが、あの部屋と明らかに違う点が一つあった。それは「モニター」だ。多少のキズが残っているが、モニターに映る文字は容易に分かる程度だった。そして、そこには──
『あなたは自分の命に終わりがあれば良いと考えていますか？
←「はい」「いいえ」→』
左右には自動ドアがある。適当に選ぼうと思ったが、永遠の命がどれほど苦しいのかを悟ってしまった自分に嘘を吐きたくなかった。俺は右の扉を選んだ。そして、ドアが開くとまた小さな部屋に出た。先程と同様、モニターには質問が映っている。そして、その内容を見て俺はある事に気づいた。
「『鯨の居心地は良いでしょうか？
←「はい」「いいえ」→』……」
あぁなるほど。こいつは……この世界は「観測者」を知っている。恐らくこれは観測者かどうかを区別するための質問なのだろう。そうでなければこのような問はまず出てこないはずだ。偶然という可能性も残っているが、あちらが観測者の存在を知っている以上、下手に嘘をつけばすぐにバレる。俺はしばらくこの世界の策略に乗ってみることにした。
その後も「孔雀が鳴いています。あなたはこの孔雀を殺しますか？」や「意思を呼ぶ蝶は無事に羽ばたけるでしょうか？」など、幻想じみた質問ばかりだったが、俺は答える度に空虚な気持ちになっていった。そろそろ質問を答えるのに飽きてきた頃に、俺は意外な問を出され目を見開いた。それはここまで観測者に関する質問ばかりだったのが嘘のような内容だった。
『あなたが迷っている時、誰かが帰り道を指してくれました。あなたは自信をもってその道を進むことができるでしょうか？』
書いてあることに隠喩は無さそうだが、今までと比べると単純過ぎて逆に怪しく感じてしまう。それでも俺は深く考えずに右の扉を選んだ。こういうのは疑念を抱かずに書いてあることを鵜呑みにすればいいと今までの経験が物語っているからだ。
扉が開き、狭い一本道を進む。すると、小さな穴へと辿り着いた。穴の大きさは人が一人入れる程度。その深さは光ですら底が見えない程だ。穴のすぐ上にはまたもやモニターが何かを伝えていた。そこには「生の終点」とあり、それが何を意味しているのかは容易に想像できた。
「まさか、この穴に入って死ねって言うのか？ 冗談じゃない！」
俺は先程の部屋に戻り、今度は右の道を進んだ
だが、そこにも四角い穴が空いていた。そして、真正面には下を指す赤い矢印があった。それは俺の命の結末を暗示しているようで気味が悪く、自然と恐怖を煽る。俺はその後も一つ前の選択に戻ると反対の道を進み、その行き先を確認していった。
────
「ダメだ……手がかりすらつかめない……」
あれからどれ程の時間が経っただろう。今までの分かれ道は結局、例の穴へと行き着いてしまった。次に矢印に触れてみたが全て反応は無い。最初の部屋に戻っても手掛かりすら見つからなかった。時々矢印の誘惑に乗り、奈落に落ちることも考えたが、近づくと穴から「来るな」「落ちるな」という囁きが耳を撫でる。それがあまりにも薄気味悪いので、しばらく近づかないことにしていた。今はもう打つ手が無くなり、最初の部屋で寝そべっている所だった。照明の光が目に入り、頭が一瞬痛む。
──その時、俺はふとさっきの質問を思い出した。「自分の命に終わりがあればいいと思いますか？」、「あなたは自信を持ってその道を進むことが出来るでしょうか？」。そして、行き止まりにあったモニターに映っていた「生の終点」という文字。その時、一つの不安が頭を過ぎった。
「そういう事か！ クソっ！」
俺は急いであのモニターの元へと走っていった。こういう時ほど目的地への道のりは長く感じるものだ。途中で照明の一つが壊れて暗くなっているのを見つけて顔が青ざめていくのを感じる。俺は必死に先程の不安が的中していないよう祈っていた。だか、予想は的中していた。なんと、あの時は空いていた穴が塞がっていたのだ。必死に両手を擦っても隙間すら見つからない。何もかもが終わりと思われたその時、俺はすっかり絶望し、無意識にモニターの方を見た。その内容を見て俺は力のない声でただ一言発した
「あぁ……助かった。」
モニターにはノイズがかかっているが、はっきりと『決別を』という文字が現れていた。
────
俺は、嬉しかったのか悲しかったのかは分からない。ただ、ずっと喚いて、泣いていたことは覚えている。だが、それが分かった頃には既に俺は腰に掛けていた銃を取り出し、弾を込めていた。そして、引鉄を引いた瞬間に鋭い衝撃が狭い道にこだまする。弾が向かった先は俺の頭だった。撃ち抜いた銃弾が脳天を焼き、冷たい壁を貫く。そして、俺は密かに笑みを浮かべ、背を地に向けて倒れた。ぼやける視界にモニターの文字が浮かんでいるが、その文字を読む前に暗闇が包まれていく。やがて星は砂と混ざり、子供の悲鳴が夢の凱旋を唄う。これが無限の一を創る感覚なのだろうと悟った。
──目を開けると、そこは白い要塞の拷問室だった。まだ不慣れな空気を味わいながら最初の一歩踏みしめる。すると、取り憑かれたかのように足が前に傾く。分かれ道やモニターのある個室を一目見れば、足は言うことを聞かず進み続ける。結果、例の行き止まりに漂着した。
『真実』
壁にあるモニターはそう告げる。俺は迷わずこう言った。
「もう戻らない。」
そして、モニターの下に穴が空く。頭が真っ白になり、手から零れ落ちていく命の音が耳に残っていく。海に落とした貝殻の如く、俺が落ちたことは分かっていても、後の行方など誰も知ることは出来ない。例え、その答えを知ったとしても君は怯え続けるだろう。「矢印」は時によっては砂浜に転がる貝殻を拾い上げ、砕いてしまう。だが、目も耳もない貝殻には彼らの存在に気付くことは無い。貝殻はただひっそりと海に流れるのを待ち続ける。それらは歪むことなく示された向きだけを描き続ける「矢印」のようだった。
観測はこれで終わりだが、ここまでを踏まえて最後の質問を再度言い方を変えて君に問おう。
「あなたが進もうとするその道に『絶対』の自信を持っていますか？」
読んでいただきありがとうございます。
矢印の間はこれで終わりです。
