カオルノキミ ２

第三部

７９ 前期日程試験

　五ツ橋大学の前期日程の試験は、そう間を取らずやってきて、あっという間に過ぎ去る。まさに数分前、激闘が終わったところだ。

　薫にとっては負け戦の色合いが強く、気落ちしている。とぼとぼと試験場を抜け、校門に向かって歩を進める足はひどく重い。周囲の学生が妙に賢そうに見えてしまうのは、自分の卑屈な気持ちのせいだけだろうか。しかし、従兄の柏が言った言葉ももっともで、自分のようになんとなくで受ける人間もいれば、全てを賭けて挑む人間もいるのだ。自分の敗因を、真摯に受け止めようとする。

　慣れない道を迷い迷い歩き、待ち合わせの喫茶店まで行く。そこで横田が待ち構えている。

　ガラス越しに、店内をチラと覗き込むと、気軽な姿勢で本に向かっている横田が認められる。さらりとした黒髪は清潔だし、伏せ気味の横顔は美しさそのものだ。一瞬、薫は、そこでたたずんだまま、恋人の凪を見つめていようかとさえ思った。

　しかし、そういうわけにもいかない。後続の客に押し流される形で、彼は自動ドアを通過した。

　横田は薫に気付いてコロリと笑う。

「お疲れ」

　彼は、栞も挟まずに、読みかけの本を無造作に閉じてしまった。

「あ……、……うん」

　さえない表情で、鞄をおろしながら頷いた。

　彼の前にはとろりとした白のカップ、中身は黒々とした液体。相変わらず、苦手とのたまうブラックコーヒーを注文しているようだ。湯気の気配はもう、ない。結構な長い時間、そうして待っていたことが解る。

「早かったな」

　彼は本をジャケットのポケットに放り込む。やはり横田は、いつだって身軽だ。

「出口が混む前にさっさと出てきたから」

　薫は、伏し目がちに短く答えた。

「コレで試験日程は全部終了か？」

「いや、」

　薫は、椅子を引いて彼の向かいの席に身を預ける。

「……疲れた……」

　上着も脱がぬまま、机上に上半身を倒してしまった。

「ご注文は？　甘いの？　冷たいの？　あったかいの？」

　小銭が鳴るような音を響かせ、彼は立ち上がった。薫の代わりに、セルフサービスのカウンターで注文してきてくれるようだ。

「冷たくて甘いの。くっっっそ甘いの！」

「わかった」

　くすくすと笑いながら、横田はカウンターへ向かう。

　数分後、横田が運んできたのは得体の知れないキャラメル色の液体に、ソフトクリームのように聳え立つクリーム、チョコレートソース、割り込むように無理やり乗せられた抹茶のアイスだ。

「……何それ」

「キャラメルアイスコーヒーの、クリームL、チョコレートソースL、トッピングで抹茶のアイス。後はセルフのココアパウダーと蜂蜜ぶっ掛けてきた。どうよ？」

「どうよ、って……」

　言われてみれば、カビのような茶色い粉の痕跡が数箇所あり、琥珀色の液体がチョコレートソースの作ったくぼみを流れている。

　げんなりして、パフェなのかコーヒーなのかわからない代物を眺めた。　

「……限度ってもんがあるだろ。アンタはバカか？」

「え？　ダメ？　あの子のおススメに従ったんだけど」

　と、メイキング担当らしい女性店員を指差す。すると彼女は、横田に気が付いて手を振った。笑顔が眩しい、溌剌とした美人だ。

「知り合いなの？」

「サークル仲間」

「へえ」

　横田の仕業でないなら、まあいいか。と、薫は一口すすってみる。意外とまともな味だ。見た目は冗談かネタの産物としか思えないが。

「インカレだしさ、薫も入ればいいよ」

「ヤダよ。だって、サヤカもいるんだろ？　あいつ、面白がって俺のガキのころの話とかバラすからな！」

「ああ、従兄妹(いとこ)の双子に木の上に登らされてよ、降りられなくなった話とか？」

　カッと頬が羞恥で赤くなる。

「ホラ見ろ！　アイツ、言ってんじゃねえか！」

　横田は上半身を丸めて笑っている。触れ幅最大をとって、彼のすねに爪先を打ち込んだ。

◇

　その夜のことだ。

　明日は試験の予定もないし、小野山市に帰るだけだ。だから、二人の間には暗黙の了解が流れている。

　いつも通り先に風呂を終えた薫は、横田のベッドに横になっている。いっそのこと、このまま寝入ってしまい、何も起こらぬまま朝が来て欲しかった。でも、緊張した心では寝落ちはできそうもない。

　シーツはパリッとしていて、枕はふかふか。横田の薫りらしきものは一切残っていない。いつも通り、微かなインド香の香りが漂うだけだ。

（あ……寝られるかも……）

　ふわっとした眠気が瞼を襲った。この波に乗ってしまおうか。

　そう思った時に、横田が部屋に入ってくる気配がする。どっと心臓が汗をかく。

「……寝た？」

　横田がぶっきらぼうな調子で聞く。

「……起きてる」

　湯上りの気配が寄ってくる。彼はベッドに手を付いた。ぎし、と小さくきしみ、横向きになっている薫の耳にダイレクトに響いてくる。

　体全体がベッドに乗る。自分の腰をまたがれた気がする。

「こっち向け」

（なんだよこれ……。結婚初夜みたいな……キモチワリイ）

　覚悟を抱いて身を任せるのと、いきなり何の打診も無く手を出される事との間には、断層すら生じている。後者の立場であった秋は、不意打ちを繰りかえす横田に対して烈火のごとく怒ったものだが、その方がいかに幸せであったかを思い知る。

　今は対等だ。自分の方でも、応じることを示さなければいけない。肩口を掴まれると、乱暴に九十度倒され、向き合うかたちになる。自分を見下ろす横田の黒髪は毛先が僅かに濡れていて、艶やかだ。

　腕に力をこめ、上体を起こす。応じるように、横田は上方に手を伸ばして照明を落とした。闇に慣れない目は、何も映さない。だから、肌や指の感覚が鋭敏になる。

　唇が被せられる。舌が割り込んでくる。心地よさと、快感に身が震える。短くて熱い息がもれてくる。横田にはどうしたって、からだを溶かされる。

　それでも、昂ぶらない。

　出来ない。

　出来ない。

　苦しすぎて、出来なかった。

「できないよ……」

　とうとう、口に出してしまっていた。

　自分のからだに触れている横田の手が、二月末の夜の空気と同じくらいに冷たくなっていく。