二つの背中

「ホッグ。足が速くて耳の良いお前はアイテム係な」

「うん……」

　ジャギーがボクにそう語り掛けた。清々しいまでの笑顔で。これからのことを怯えることなく、勇ましい顔だった。太陽光がジャギーを照らす。その陰にボクは居た。

　――――冒険に出たい。

　小さな村に産まれたボクたちは、世界を知りたくなった。なにも、魔王を倒すとか、大きな竜の鱗を手に入れるとか、そんな目的はない。

　ただ、広い世界を観たかった。

　さいわい、モンスターもスライムが数匹いるくらいで、凶暴なゴブリンやオークなども居なかった。それよりも、どこまでも広がる草原を駆けるのが心地よかった。

　ジャギーは率先して魔物を狩った。中には手ごわいのも居たけれど、ジャギーに任せていれば安心だった。旅の工面をするために、ボクたちはギルドに入って仕事を探した。

　ボクは、なるべく安全な仕事がしたかった。でも、ジャギーは纏まったお金が欲しかったようで、少し難しい依頼を受けた。

　受付のおじさんが、

「……イエロースライム狩り。たった二人で大丈夫か？　相手は剣術も体術も効かない。『強力な凝固剤』でスライムが窒息するまで耐える必要がある。数に限りがあるぞ。失敗したら骨まで溶かされちまう」

　そう言った。

「ほ、骨まで……」

　ボクは怯えた。でも、ジャギーは自信満々の顔で、

「ええ、出来ますとも。アイテムを投げるだけなんてサルでも出来ます。それに、依頼が有るってことは、困っている人が居るってことでしょう。手助けができるのなら光栄ですよ」

　と答えた。さすが勇気のあるジャギーだ。ボクはそんな彼の後ろをついて歩いた。一回り大きな背中が頼もしかった。

　イエロースライムの巣に入った瞬間。ボクは、キィキィという嫌な音が聴こえた。鳴き声なのか何なのか分からないけれど、奥に行くのが怖くなってきた。

「ねぇ、ジャギー。凝固剤。たった三個で足りるかな？」

「大丈夫だろ。相手は一匹だけなんだから。もしダメなら引き返せばいい」

「う、うん……そうだけど」

　ジャギーはどんどん先へ進む。ボクはそんな彼の背中を追いかけた。巣の中は複雑に入り組んでいて、中には岩肌が溶けた痕がある。

　――――キィキィ……。

(どんどん大きな音になっていってる)

　どうやらこれは高い周波数のようで、ジャギーには全く聴こえていないみたい。彼はどんどん奥へと進んでいく。次第に真っ暗になっていって、ジャギーの背中がうっすらとしか見えなくなった。

　巣の最深部らしき所に行くと、電飾のように黄色く輝くクラゲみたいなのが居た。きっとイエロースライムだ。スライムの居る奥にはわずかに光が見える。きっと通路だろう。コイツが邪魔をして、道をふさいでいるに違いない。

「ホッグ、『強力な凝固剤』を出してくれ！」

「うん！」

　ボクは、暗闇の中ジャギーにアイテムを渡した。三本あるうちの一本。ジャギーは勇ましく駆け出して、イエロースライムに『強力な凝固剤』を掛けようとした。

　でも、暗闇の中で的確な場所に当てるのが難しかったようだ。

「ちっ、外しちまった！」

　ジャギーの悔しそうな声が巣の中に響く。イエロースライムは、攻撃された反動で、体液を吐き散らかす。あらゆる物を溶かす性質を持つそれは、ジャギーの効き手に当たった。

「うわああああ！」

「ジャギー！」

　床に転がるジャギーを、ボクは見捨てることも出来た。だって、それくらいに怖い。イエロースライムは、ジャギーに向かって体液の玉を放とうとしている。

　その一瞬の間ボクは、彼とのたくさんの思い出が湧いた。

　一緒に山登りをしたこと。勇者ゴッコをしたこと。些細なことで喧嘩をしたこと。いつも、ジャギーの後を追って、憧れていたこと。日の光を浴びたジャギーのたくましい背中……。

「……っ！」

(こんな暗い場所で、ジャギーは死んじゃダメだ！)

　ボクは、自然と前に出ていた。大切な友を失いたくない。ただ、その一心で『強力な凝固剤』を二本同時に手に持つ。アイテム袋はその場に置いた。とにかく目の前のイエロースライムとの距離を測ろう。

　――――キィキィ……。

　この独特な金切声のような音と、じゅるッというスライム独特の音。そして赤く輝く目の向き。おそらく視野はそんなに広くない。新しいボクの足音に気づいたのか、スライムは警戒しているようだ。

　足元にコツンと小石が当たる。

(……そうだ！)

　ある作戦を思いついた。壁に石をあてて注意を逸らそうというものだ。

(うまくいけ！)

　――――コツン！

　投げた石が、ジャギーとは反対方向の壁に当たる。キィキィ……と少しいぶかしげに鳴る音。赤い目玉がぐるりと反対方向に回る。

　その隙を見てボクは『強力な凝固剤』を持って、足音を立てないよう素早くイエロースライムに近寄った。そして、『強力な凝固剤』を二本同時に噴射する。

(これでダメなら、ごめんね。ジャギー)

　キィキィという音が小さくなっていく。倒れていたジャギーが今どんな状態かは分からないけれど、無事に起き上がれたようだ。呼吸も出来ている。音で分かる。

　キィキ……ィ…………。

　イエロースライムの動きが止まった。赤かった目は白く濁って、動かなくなった。討伐が出来た瞬間だった。ボクたちは、イエロースライムの目を狩って、街まで戻った。

「ホントにやるとはな。若いのに大したもんだ！」

　ギルドの人たちに囲まれてちょっと怖かった。でも、気さくないい人たちばかりだ。ジャギーは夕方になったらボクを外へ呼び出した。

「ホッグ。次はどこへ行きたい？」

「え、と……ジャギーの行きたい所は？」

「俺はお前の行きたい所を訊いてるんだ」

　ポカーンとしてしまった。

　ボクはただ、ジャギーと一緒に旅が出来たらそれでよかった。彼の背中を追うのが大好きで、旅に出たかったのもそういう理由だったから……。

　そのことを伝えると、ジャギーは、

「今日の俺は完全に驕ってた。目が覚めたよ。ありがとな。今日のお前。かっこよかったぞ」

　そう言って、ボクの背中を押した。

「今日からお前がリーダーだ！」

「え、ええええ!?」

　驚いたボクの声にカラスが湧きだす。夕日がボクの頬を照らした。街には二人分の長い影が伸びていた。