【完結】蜂の膝は花のために

15・花の形

「さて……それではロベルティナ様の議題に戻りましょう」

　エウフェミアにとっては難解な男性の友情について学んだ後、ウィルフレドが議題を進行し始める。

　本当に婚約の話をしているかと思えるほど冷静に、ロベルティナとの婚約についての利点と欠点を述べ始める──エウフェミアもいる前で。

　聞けば聞くほど、アルフォンソとロベルティナの結婚には利点が多い。彼女はどこか他人事のような気持ちで、ウィルフレドの解説を聞いていた。

　心配していないわけではない。不安がないわけでもない。けれど彼らは、エウフェミアのいないところでこの話をしなかった。彼女も当事者であり、アルフォンソの内側の人間だと認められた気がした。

「……以上の点を踏まえまして、対応策の提案をいたします」

　ウィルフレドは指を立てた。

　人差し指。

「ひとつめ、現状通り、アルフォンソ様とエウフェミア様の婚約を継続し、ロベルティナ様のことはお断りをする」

　中指。

「ふたつめ、アルフォンソ様とエウフェミア様の婚約はそのままに、私かセシリオがロベルティナ様の婚約相手になる」

　エウフェミアはびっくりして声が出そうになり、思わず自分の口を押さえた。二人の階位は五位だと聞いていた。三位の令嬢にとっては格下にはなるが、届かない話ではないのだろう。だがアルフォンソを狙っているロベルティナからすると、いくら優秀でも不満は大きいだろう。

　そして──ウィルフレドのびっくりは、そこで終わりではなかった。

　彼は三本目の親指を立てる。

「みっつめ、アルフォンソ様とロベルティナ様が婚約し……私がエウフェミア様と婚約する」

　口を押さえたままでよかったと、エウフェミアは心底思った。

　アルフォンソもアルフォンソの周囲も、本当に何を言い出すか分からない。驚きは一体いつ尽きるのか。エウフェミアは目を白黒させるしかなかった。

「しつもーん。どうして最後のやつに、僕の名前はないんですかー？」

　セシリオが元気よく手を挙げる。

「私が許さないからです」

　カリナが冷ややかな真顔で答えた。

「エウフェミア嬢との婚約は……本当に退屈しないな」

「私は……驚くことばかりです」

　エウフェミアを家まで送る馬車の中には、アルフォンソもいた。なかなか二人で話ができないからと乗り込んできた。勿論カリナも同席はしているが。

「現時点で、向こうから公式に婚約について申し込まれたわけではない。だが前もって対策は立てておくべきだ、ということでエウフェミア嬢を交えて話をしたんだが……何というか」

　向かいの席に座るアルフォンソの言葉の歯切れが悪い。

「感情的にならずに……話し合いに参加してくれたのは……本当に感謝する」

　何か言いにくいことでもあるのだろうかと思っていたら、彼は落ち着かない声でそう言った。

　ウィルフレドの三つの提案の内、ひとつはすみやかに消去された。

　アルフォンソが「これ以上、俺からエウフェミア嬢を引き離そうとするな」という一言で。

　本当に良いのかと彼を見ると、「もう少し熱い視線を頼む」と言われてしまい、どうやったらいいか分からずに彼女は困ってしまった。

「普通、婚約者の前でする話ではありませんからね」

　カリナの横槍は鋭い。

「エウフェミア嬢のことは……もう身内だと思っている。君が嫌だと言わない限り、必要なことはきちんと話をする」

　アルフォンソの視線と言葉は、温度が高い。これこそ熱い視線というものなのだろう。

　まっすぐに強い目力を向けられると、慣れていないエウフェミアの身体は、馬車の揺れ以外の揺らぎに包まれる。

「駄目です」とカリナ。

「何が駄目だ」

「間が飛びすぎです」

「どこの間だ」

「身内の前に、ありますよね？」

「何がだ」

「アルフォンソ様にとって、“身内”とは最上の表現でしょうが、それはうら若い女性にはまったく通じません」

「言葉の意味を説明しろということか」

　目の前の丁々発止のやりとりに、エウフェミアはどちらを見ればいいのか分からない。

　しかし、これまでの付き合いで彼女は何となく分かってきた。

　カリナは何にでもは口を挟まないが、一度挟むと強いということを。

「アルフォンソ様には……圧倒的に愛の言葉が足りておりません」

「う……ぐ……」

　婚約者の喉に何か詰まった音がする。

　エウフェミアは、横のカリナを見た。何だかアルフォンソが気の毒に思えてきた。愛情の強要はよくないことだし、うわべの言葉がほしいわけでもない。

　だから彼女はこう言った。

「カリナ……私もアルフォンソ様に愛の言葉が足りてないから……おあいこよね？」

「……っ」

　今度はカリナの喉に何か詰まった音がした。

　馬車はエウフェミアの家の玄関前に止まったが、先に下りたのはカリナだけだった。ご丁寧に馬車の扉まで閉めて、先に家の中に入ってしまう。

「ごゆっくりどうぞ」という言葉を残して。

「エウフェミア嬢……」と呼びかけられ、「は、はい」と上ずった声の返事をしてしまう。どうやってアルフォンソの口を閉ざそうかと考えるが、こういう場数はまったく踏んでおらず、どうしたらいいか分からない。むしろロベルティナの話をしていた方が、よほど落ち着いて会話できていただろう。

「エウフェミア嬢……俺は心にもない愛の言葉なら簡単に口にできる」

「な、何となく……分かります」

　落ち着かないあまり、肯定の返事をしてしまった。けれど彼は、それに楽しそうに笑う。

「そうか、分かるか」

「必要だから、ですよね？」

「そうだ。俺は必要な言葉はできるだけ高く売る。俺の言葉は売り物だからな」

　ゆっくりゆっくりと、言葉をすり合わせる。

「だがな……」と、アルフォンソは売り物の声を潜める。

「俺は言葉を……身内には売らん。エウフェミア嬢が欲しいのなら……好きなだけ持っていくといい」

　ごほんと、アルフォンソが咳払いをする。その口が大きく開きそうになるところで、エウフェミアは彼の顔に手を差し伸べた。驚く顔が、自分の手の向こうに見える。

　無理はしなくていい、という気持ちを伝えようとしたら、思わず手が出てしまった。そんなエウフェミアの手は、二人の間に伸びている。直接アルフォンソの口をふさぐほどの近さにはないが。

「レオカディオ四位、わたくしは……あっ」

　伸ばした手が、握られる。指の先まで血が駆け巡り体温が上がった気がした。

「アルフォンソだ」

「？」

「レオカディオ四位、ではなく、アルフォンソだ」

「あ、アルフォンソ、様」

　呼び方を変えると、ああと彼は嬉しそうに頷く。けれど握った手は放してくれない。

「エウフェミア……」

　嬢、が抜かれた名前で呼ばれる。

「エウフェミア……初対面の印象より、今の君は遥かに良い。どんどん良くなる。俺の想像以上だ。これから君が俺を嫌ったり、自分自身を不必要に貶めたりしない限り、俺は君に妻になってほしいと願い続ける。この婚約を邪魔する者に対し、納得や説得ができない場合は必要な手段を以て対抗する……エウフェミアは、これが“愛の言葉”に聞こえるか？」

　アルフォンソの本気の言葉は、エウフェミアを微笑ませた。なんて彼らしい言葉だろうと思ったのだ。

　手放しの愛ではない。条件つきの愛。

　だからこそエウフェミアは、婚約が継続する限り進めるだけ進もうと思えた。

「はい……とても嬉しいです」

　まだ一緒に行ける。