桃から生まれた？
まず、俺は桃から生まれていない。名前は桃太郎に違いないが。
10年前、小さな漁村に流れる川に、小さな船が流れていた。
傘ほどの大きさというのだから、船というより木箱だったのだろう。
俺は、赤ん坊でその木箱の中にいた。
俺を拾ってくれたのは、じじとばばだ。
漁村から少し離れた山間に、住処を持つ老夫婦。
木箱の中に、桃が入っていたらしい。
つまり、名前の由来はそんなことだ。
額に傷跡がある赤子。村の者達は、俺を恐れたという。
再び川に流そうとしたところを、
野菜を売りに来ていたばばが引き取ったそうだ。
齢十の頃。
俺は、家の畑仕事を手伝って暮らしていた。
ときには、山を駆け回り、川に飛び込み、遊んだ。
そして、棒切れを持って、一人でちゃんばらをやる。
棒を剣に見立てて、何度も素振りをする。
腕が上がらなくなるまで、続ける。
どうしてか？こうしていると落ち着くんだ。
いや、これをやらないと落ち着かないんだ。
漁村に降りて、村を通って海へと向かう。
村のみんなは、怪訝な顔で俺を見てくる。しかめた顔で俺を見る。
ゴン！後ろ頭に石が当たった。振り返ると、餓鬼が俺を睨んでいる。
「鬼の子」そう呟く声が聞こえた。俺はそのまま歩いて行く。
浜辺では、剣術指南と書かれた旗が立ち、20名ほどが素振りをしている。
俺は、その様子を離れたところの岩に座り眺めている。
構え、剣の振り方を見る。
教えているのは、先の戦でも活躍したというタイゾウだ。
若い時、剣術の修行をしていたとか。
そのタイゾウが、こっちに近づいて来た。
「わっぱ、ぬしもやらんか？」
俺は、岩を降りて山の方へ歩き始めると、タイゾウが先回りして道を塞ぐ。
「ん」
棒を渡して来た。それを受け取る。
「構えろ」
俺は構えた。タイゾウも構えた。
「いくぞ」
タイゾウは、棒を上に挙げた。
ダン！
俺が振り返ると、タイゾウは片膝を付いた。横腹を軽く撫でてやっただけだ。
おれは、そのまま歩き去った。
「待て！」タイゾウの声は無視した。
山道を歩き始め、ふと海を振り返る。
この日は空が澄んでいる。遠くまで見渡せる。あの島だ。
昔、ばばが言ってた。
「鬼が巣食う島」
齢十五。
タイゾウと一緒に村の男たちに剣術を教えていた。
と言っても、おれは眺めているだけ。偶に仕合の相手をしてやるだけだ。
稽古も終わり、山に帰ろうとするとタイゾウに呼び止められた。
「タノエ様の屋敷に行く。お前も来い」
「タノエの？ろくな話じゃないな」
タノエは、村一番の豪族だ。
なんでも、昔タノエの先祖が鬼を退治して、村を救ったとか。
もともとは、神官の家柄らしい。
一族は働きもせずに、村人のお供えで暮らしている。
祭りの時くらいしか姿を見ない。いい気なもんだ。
タノエの屋敷に着くと、裏庭に通された。
タイゾウは膝を付いて畏まった。
俺にも促してきたが、俺は立ったまま待った。
しばらくすると、身なりの整ったタノエの当主が現れた。
「ぬしが桃太郎か？若いな」
「はっ。この者が桃太郎でございます」タイゾウが答える。
「うむ。」
当初はじっと俺を見ている。
「桃太郎、娘を守ってくれまいか？」
「誰から、守るんです？」
「鬼だ」
