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第四十一章：残り火

大きな騒ぎの後始末の回になります。

戦いは終わりましたが、残ったものは意外と多いものです。

傷とか、借りとか、

そして——まだ消えきらない火とか。

それでは、第四十一話。

よろしくお願いします。

帝都の朝を告げる鐘の音。廊下を慌ただしく駆けていく士官候補生たちの足音。

帝都軍事学院、早朝点呼。

ヴァンが短く「はっ」と声を上げると、担当教官の視線が一瞬だけ彼の手元で止まった。

制服の袖口から、痛々しい白い包帯がわずかに覗いている。だが教官は何も言わず、次の者へと視線を移した。ヴァンも沈黙を貫く。

点呼が終わるや否や、ヴァンは踵を返した。

（……幕は、まだ下りちゃいない）

脳裏で舌打ちする。舞台袖の暗がりで、いけしゃあしゃあと笑っている奴がいる。それだけは確かだった。

帝国軍中央医療院。

魔導薬の匂いが漂う白い廊下を抜け、ヴァンは迷わず特別病室の扉を開けた。

「よう」

ベッドの上に横たわるアイリが、わずかに片目を開けた。

顔の半分を覆う痛々しい包帯。左腕は魔導ギプスで厳重に固定されている。それでも、こちらを睨みつける眼光だけは相変わらずだった。鋭く、飢えた野良犬の目。

「……ボス」

掠れた声で、短く吠える。

ヴァンはパイプ椅子を引き、ベッドの脇にどっかと腰を下ろした。

「具合は？」

「最悪」

「違いねえ」

アイリはため息を吐き、忌々しそうにヴァンの顔を見た。

「……ボスは無事なのかよ」

「見ての通りだ」

「嘘くせぇ」

「事実だ」

ふと、病室の外から馬車の蹄の音が聞こえた。

「——シンカクは戻ったか？」

アイリが、核心を突くように尋ねた。

「ああ」

ヴァンは短く答える。

「ビリィも一緒に連れ戻した」

アイリが激痛に顔を歪めながらも、無理やり上体を起こそうとする。

「ッ——！」

「やめとけ」

ヴァンは低く、しかし有無を言わさぬ冷たさで制した。

「寝てろ」

「でもっ……！」

「寝てろと言った」

ギリッと歯を食いしばり、アイリは渋々ベッドに背中を預けた。

「チッ……オレはアンタのために命張ったんだぜ、このクソボス」

「知ってる」

「それでもかよ」

「それでも、だ」

ヴァンは少し間を置き、言葉を継いだ。

「後でアイツをここへ連れてくる」

アイリの片目が、微かに揺れた。

「……ほんとに？」

「ああ」

ヴァンは右手を見下ろした。包帯の下で、酷使した魔導回路がまだ悲鳴を上げている。

「俺もまだ魔力が戻り切っちゃいない。中途半端な状態で高圧魔力を使っても無駄だ。もう少し待て」

「……早くしろよなっ」

「声がでかい」

不満げにそっぽを向くアイリを見て、ヴァンは立ち上がった。

病室を出ようとノブに手をかけた瞬間、背後から声が飛んだ。

「……なあ」

「何だ」

「あと二人は」

ヴァンの足が止まる。

「死んだ」

間を置かずに、答えた。

病室が静寂に包まれる。

窓の外で、風が木々を揺らす音だけが聞こえる。

「——そうか」

半歩、廊下に踏み出したヴァンの背中に、アイリの呟きが届く。

「……あの馬鹿ども、立派だったぜ」

ヴァンは振り返らなかった。

「ああ」

静かに、扉を閉めた。

帝都の一角にある隠れ宿。

窓から差し込む朝日に照らされ、シンカクが丸椅子に真っ直ぐ座っていた。

向かいのベッドには、白い毛布にくるまった小さな影——金糸の髪の少女、ビリィが小さく肩をすぼめていた。

ガチャリと扉が開く。ヴァンが入室した瞬間、ビリィの体がビクッと跳ねた。

大きな藍色の瞳が、怯えきった色を浮かべてヴァンを捉える。無理もない。血の匂いと傷跡をまとった、見知らぬ帝国軍人なのだから。

シンカクがゆっくりと振り向いた。

「ヴァン」

そして、ビリィに向き直り、淡々と告げた。

「この者はヴァン・ラークです。悪い人間ではありません」

相変わらず抑揚のない、事実だけを述べる声だった。

ビリィは毛布をぎゅっと握りしめ、おずおずとヴァンを見上げた。その瞳には、今にも零れ落ちそうな涙が溜まっている。

「……あなたが、ヴァンさん、ですか……？」

消え入りそうな声。毛布を握る小さな指の関節が、白くなるほど震えていた。

「シンカクお姉ちゃんが……治してくれるって……本当ですか……？」

ヴァンは肩をすくめた。

「やれることはやる。だが、確約はできねぇがな」

突き放すような物言いに、ビリィは息を呑んだ。だが、すぐに決意したようにヴァンを真っ直ぐに見つめ返す。

ヴァンはその場にしゃがみ込み、視線を合わせた。

「姉貴に会いたいか」

ビリィの目が大きく見開かれた。

「アイリお姉ちゃん、元気ですか？」

「元気じゃないが、生きてる。お前のことが心配で、病室でうるせぇくらい吠えてる」

「っ……！」

ぽろぽろと、涙がビリィの頬を伝った。ずっと気を張っていたのだろう。安堵で顔をくしゃくしゃにして、何度も何度も頷く。

「……会いたいっ、お姉ちゃんに、会いたい……っ！」

「よし。行くぞ」

医療院の特別病室。

扉が少し開くや否や、ビリィが弾かれたように病室へ飛び込んだ。

「——お姉ちゃん！」

ベッドの上のアイリが、信じられないものを見るように目を見開く。

「ッ——ビリィ！？」

ギプスも包帯もお構いなしに、アイリが無理やり身を乗り出した。

「こっち来い、ビリィ——ッ！」

「お姉ちゃぁんっ！」

ビリィが縋りつくように、アイリの胸に飛び込む。

「——ぐぅッ」

「あ、お姉ちゃん！？ごめん、痛いだろ！？」

「痛く、ねえ！全然……いってぇ……ッ」

「絶対痛いじゃんっ！」

「オレが痛くないって言ってんだから痛くねえんだよっ！」

アイリは唇を噛み締めながらも、右腕で妹の細い背中をきつく抱きしめた。

少し開いた扉の隙間から、ヴァンとシンカクはその光景を静かに眺めていた。

シンカクは何も言わない。ヴァンも沈黙したままだ。

白亜の廊下に、やわらかな光が長く伸びていた。

「ヴァンは、これからどうする」

不意に、シンカクが淡々と問う。

「調査を続ける」

「黒幕の件か」

「ああ。必ず引っ張り出す」

シンカクは少し間を置いた。

「私には何をさせる」

ヴァンは腕を組み、軽く目を閉じた。

少し考えてから、口を開く。

「——今は、ビリィの面倒を見てやってくれ」

シンカクは仮面をヴァンへと向け、じっと動かなかった。

「目処が立ったら声をかける。面倒なことになったときは、また頼む」

「……了解しました」

シンカクはそれだけを言い残し、真っ直ぐに前を向いた。

「引き続き試してみます。記憶の件は」

「ああ、任せる」

病室からは、まだ姉妹の言い合う声が漏れ聞こえていた。

「馬鹿、心配かけんな！」

「お姉ちゃんの方が心配だわ！」

ヴァンは小さく息を吐き、踵を返した。

翌朝。軍情局へと続く大通り。

石畳に朝の光が反射する中、ヴァンは包帯を替えたばかりの右手を軍服のポケットに突っ込み、気怠げに歩いていた。

刺客の件。傭兵移送の件。そして、マルクスとルキウスの思惑。

（絡まった糸は何本もある。どこから手をつけるか……）

じくり、と右腕が軋んだ。鬱陶しい痛みを無視して歩を進める。

「——旦那ァ」

不意に、耳元でねっとりとした声がした。

ヴァンは歩調を変えずに前を向いたまま口を開く。

「どこから湧いた」

「へへっ、路地裏のドブの中からですよォ」

いつの間にか、ワイルドが横に並んで歩いていた。両手をもみ手のように擦り合わせながら、目線だけを周囲にギョロギョロと這わせている。

周囲に人目がないことを確認すると、ワイルドは声を一段と潜めた。

「実はですァ、旦那」

石畳を這うような、低い声で。

「軍情局が、少々面白ぇモンを掴みやしてね……あっし、小耳に挟んじまったんですよォ」

【第四十一章・終】

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