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第三十二章：盤上の代償

皆さま、週末はいかがお過ごしでしょうか。

昨日から続いている戦闘の、その後の話になります。

現場だけでなく、帝都の各所でも少しずつ波紋が広がっていきます。

リヴィアは、帝都の石畳を走っていた。

貴族の令嬢にあるまじき姿だった。

ドレスの裾は泥で汚れ、息は上がり切って胸が苦しく、咳き込みそうになるのを何度も堪えた。綺麗に結われた髪もぐちゃぐちゃに乱れている。

すれ違う人々が驚いて道を空けたが、彼女は立ち止まらなかった。

屋敷に飛び込んだとき、出迎えた侍女が悲鳴をあげかけた。

「お、お嬢様！？どうされましたか、お顔が真っ青で……病弱のお体が！」

「兄は！」

「リヒャルト様は本日お出かけで……」

「お父様は、枢密院の総長執務室ですわね？」

「は、はい。ですが本日は大変お忙しい日程で――」

「馬車をお出しなさい。今すぐに！」

リヴィアはそれだけを言い残して、馬車へと駆け出した。

（図書室のローラン君と、婚約者のヴァン様は——同一人物だった。わたしは、取り返しのつかない勘違いをしていた！）

向かう先は——父のいる枢密院だ。

枢密院の廊下は、重苦しい静寂に包まれていた。

ロルフ軍務総長の執務室前。

副官が、血相を変えて飛び込んできたリヴィアを見て狼狽した。

「リヴィアお嬢様！本日の閣下は極秘の軍議が――」

「少しだけでいいの！通して！」

副官が困り果てて扉を叩こうとした瞬間、中から父の低い声が響いた。

「入れ」

ロルフは書類の上に視線を落としたまま、荒い息をついて駆け込んできた愛娘を見た。

「リヴィア！？」

帝国の心臓を動かす鉄血の男が、血相を変えて立ち上がった。

「どうした、その乱れたドレスは。顔色も異常に赤い。また発作が起きたのか！？」

「お父様、一つ……お願いがあります」

ロルフは片眼鏡の奥の目を細め、顔を上げた。

娘の息が乱れている。頬に異常な赤みがさしている。

この子がここまで感情を露わにする時、何かが裏で動いている。

「聞こう」

「破談の件……撤回できませんか」

部屋が静まり返った。

ロルフは何も言わなかった。ただ、じっと娘を観察していた。

昨日あれほど断固として「嫌だ」と言い切った娘が、一夜明けて逆のことを言っている。

何があったのか。何に気がついたのか。

ロルフが問いかけようと口を開きかけた、その時だった。

「――閣下！！失礼いたします！！」

ノックもそこそこに、別の伝令将校が執務室に転がり込んできた。

声が、尋常ではないほど上ずっていた。

「言え」

ロルフの低い声に、執務室の空気が一瞬で凍りついた。

「ヴァン・ラーク特別監察官が、帝都内にて襲撃を受けました！！現場は壊滅状態、ヴァン閣下は現在……生死不明とのことですッ！」

リヴィアの喉から、声にならない息が漏れた。

頭の中が、真っ白になった。

ロルフはすでに立ち上がっていた。

「馬を出せ。近衛と軍情局より先に現場の状況を押さえろ」

「はっ！！」

「リヴィア」

「……お、お父様……」

「続きは後だ」

それだけ言って、父は疾風のように部屋を出て行った。

リヴィアはその場に取り残された。

（生死不明）という言葉が、呪いのように頭の中で何度も繰り返されていた。

第二軍団長ルキウスの私邸。

静かな室内で、巨大な影が石造りの盤の前に座っていた。

「小生、今一度申し上げますが」

身長二メートルの巨漢、ブルータスは、分厚い指で不器用に『帝国戦棋』の駒を動かした。

粗骨な顔に無理やり乗せた金糸の片眼鏡が、ずり落ちそうになっている。

「古書にも『石橋を叩いて渡る』という金言がございます。いえ、確か……叩き割ってから進む、でしたかな？」

「叩いて安全を確認してから渡るんだ、ブルータス」

ルキウスは盤面を見つめたまま、冷静に訂正した。

「さようでしたか。しかし閣下、本日の御客人……少々遅刻が過ぎるのではありませぬか？」

「……そうだな」

ルキウスは手元の駒を、指先で弄んだ。

今日の茶会は、工房の支配権を誇示し、ヴァンを牽制するための重要な場だ。

遅れるなら使者を寄越すのが貴族の礼儀。連絡もなく現れないなど、あり得ない。

「はぁ……閣下」

壁際の影から、ひどく気怠げな声が降ってきた。

側近の凶刃、シュンだった。

細身の軍装に身を包んだ彼女は、目の下に重い隈を作りながらため息をつく。

「客人が来ないなら、茶会は中止にしませんか。早く終わらせて定時に帰りたいのですが」

「もう少し待て、シュン」

その時、廊下を走るけたたましい足音が響いた。

扉が乱暴に開かれ、青ざめた副官が膝をつく。

「軍団長閣下！！ヴァン・ラーク閣下が、当邸に向かう道中で何者かの襲撃を受けました！！」

室内が、凍りついた。

ブルータスの手が止まり、眼鏡がカチャリと盤に落ちる。

シュンの気怠げな瞳に、すっと刃物のような鋭さが宿った。

ルキウスは少しの間、沈黙した。

そして、その聡明な頭脳で瞬時に状況を弾き出した。

（私邸へ向かう道中で暗殺された、だと？）

世間はどう見るか。

『ヴァンと対立している第二軍団長が、茶会に呼び出すふりをして暗殺を仕掛けた』――矢印は、真っ直ぐに自分へ向く。

「……誰だ。誰が私に泥を塗った」

ルキウスの声から、いつもの温和な余裕が消え失せていた。

焦燥と、底知れぬ怒り。

「シュン！」

「はい」

「兵をまとめろ！今すぐ現場へ向かう。私を陥れようとした馬鹿の痕跡を、塵一つ残さず拾い上げろ！」

「……残業確定ですか。最悪です」

「ブルータス、貴様も来いッ！」

怒りからか、ルキウスの口から完璧な敬語が剥がれ落ちた。

「お、お待ちを！小生、本日こそは閣下に盤上で勝てる手応えを感じておりましたのに！」

「お前は負けたことがない手応えを毎回感じているだろうが！行くぞ！」

普段の蒼白な貴公子からは想像もつかない血走った目で、ルキウスは私邸を飛び出した。

ベルンハルト院長が老教授との茶杯を置いたのは、使者が扉を叩いた直後だった。

報告を耳打ちされた瞬間、温厚な老将の顔から表情が抜け落ちた。

「すまん、急用だ」

謝罪もそこそこに廊下へ出たベルンハルトは、振り返りざまに怒号を飛ばした。

「憲兵隊に全員通知！現場に全員集めろ、現場の路地を完全封鎖しろ！証拠の一片たりとも、他の派閥に渡すな！！」

大元帥府の執務室。

近衛統領のガイウスが、静かに報告を終えた。

アクィラ・ソルは、手元の書簡を読む手を止めなかった。

「死んだか」

「生死は現在確認中とのことです」

「……そうか」

書簡のページが、一枚めくられる。

しばらくの沈黙があった。

「ガイウス。近衛から数人連れて現場に行け」

「御意。……様子を見てこい、とのことで？」

「まだ死んでいるとは決まっていない」

アクィラの声は、ひどく平坦で、それゆえに絶対的な重さがあった。

「余が人を送るのは、確認のためだ。生きていれば拾ってこい。死んでいれば……誰がやったか、その痕跡を根こそぎ抉り出してこい」

「……承知いたしました」

現場に最初に着いたのは、治安管理局の巡回隊だった。

路地の入り口に立った隊長は、あまりの惨状に息を呑んだ。

両側の強固な石壁が広範囲にわたって消し飛び、巨大なクレーターができている。

魔力の残滓がバチバチと大気を焦がし、血と焦げた肉の臭いが鼻を突く。

倒れている人間が十人。

誰も、立っていなかった。

「……何があったんだ、ここは」

隊長は震える声で呟き、我に返って叫んだ。

「生存者を確認しろ！治癒術師を呼べ！早く！！」

隊員たちが瓦礫の中へ飛び込む。

壁際で倒れている亜人の少女。

血溜まりの中で息も絶え絶えの若き憲兵。

そして、原型を留めないほどに全身の骨を砕かれながら、後衛を庇うように倒れ伏している大柄な憲兵。

地獄だった。

その後十分の間に、軍情局の徽章を持った者たちが現れた。

近衛軍の装甲兵が現れた。

第二軍団長の私兵が現れた。

激怒した顔の憲兵隊の増援が現れた。

路地の入り口に、帝国の中枢権力が一気に雪崩れ込んできた。

「……なあ。明日付けで、傷痍軍人(しょういぐんじん)として田舎に帰る書類を出してもいいだろうか」

巡回隊の隊長は、後に同僚の酒場でそうこぼしたという。

気がついたのは、見慣れない天井の下だった。

「……お兄様？」

震える声がした。

ヴァンは重い首を動かした。

ベッドの横の椅子に、エレナが座っていた。

いつもは氷のように冷たい彼女の顔が、今は痛ましいほどに歪み、青ざめている。

手には、血に染まったタオルが握られていた。

「生きてるか、俺は」

「……はい、兄さん。ですが、肉体の許容量を超える限界まで、途方もない量の治癒魔術を強引に流し込みました。だから、まだ絶対に動いては駄目です」

ヴァンは身体を起こそうとした。

右腕が、千切れるように痛い。

左腕も、背中も、呼吸をするだけで肺が焼けるように痛んだ。

「他の三人は」

エレナは、スッと視線を落とした。

長い銀髪が、彼女の表情を隠す。

「ディーターは、即死でした。ブルーノは……現場から搬送され、懸命に処置を施しましたが、今朝未明に……息を引き取りました」

「アイリは？」

「重傷ですが、命に別状はありません。別の部屋で眠っています」

部屋が、静まり返った。

エレナはそれ以上何も言わず、ただヴァンの無事な方の手を両手で包み込んでいた。

ヴァンは天井を見た。

脳裏に、ディーターの顔が浮かんだ。

絶望的な実力差を前に、それでも俺を守るために飛び出していった若者の顔が。

「走れ」と一言だけ残し、命の盾となったブルーノの背中が。

（なぜ、やつらは）

あそこまでやった。

ヴァンには分かっていた。分かっていたが、それでも理不尽だった。

扉が開き、重い足音が部屋に入ってきた。

ベルンハルトだった。

数日で見違えるほど老け込んだような疲労が、その顔に刻まれていた。

「……起きたか、小僧」

「父上」

「なんだ」

「なぜあの二人は、死ぬと分かっていて俺を庇った」

ベルンハルトはベッドの横に立ち、静かに言った。

「士卒にとって、任務の完遂は命より重いからだ」

「命より重い誇りなど、あるものですか」

「あるのだ、ヴァン。それがこの帝国の現実だ」

ベルンハルトの声は低く、悲しげだった。

「彼らはお前という『個人』のために死んだのではない。護衛という『任務』を全うするために死んだのだ。それが、彼らの存在証明だからだ」

また、沈黙が降りた。

ヴァンは、包帯でぐるぐる巻きにされた自分の右手を見た。

魔力を全て集めて、敵の回路に叩き込んだ感触が残っている。

それでも、足りなかった。

あの場で足りなかったのは、技術でも、運でもない。

（俺の『覚悟』が足りなかったんだ）

最初から、最悪の場合は全員の命を切り捨てて逃げる算段だった。

護衛の憲兵も、アイリも、盤面をコントロールするための『消耗する駒』だと思っていた。

（これはゲームじゃない）

頭では分かっていたつもりだった。

だが、本当には理解していなかった。

（二人は、俺の傲慢な判断ミスで死んだ）

それだけが、絶対の事実だった。

ヴァンは、痛みに軋む身体を無理やり起こした。

エレナが止めようとしたが、ヴァンは首を振った。

（今回のは俺の完全な読み違いだった。自分は賢いプレイヤーだと驕り、実戦を甘く見ていた。その代償が、二人の命だ）

これからは違う。

二度と、駒を一枚たりとも失わない棋士になる。

そして——盤面を引っかき回した連中には、流した血の十倍を返す。宣戦布告でも、怒りでもない。ただの、決定事項だった。

部屋の外では、帝都が激しく動いていた。

各派閥が情報を集め、陰謀を巡らせ、次の一手を打ち始めている。

その巨大な台風の目の中に、今、ヴァン・ラークが立っていた。

包帯を巻かれた右手で、ヴァンは窓の外を見た。

夕暮れが終わり、帝都に冷たい夜の帳が下りていた。

（ディーター）

（ブルーノ）

声に出さずに、呼んだ。

返事はなかった。当然だった。

「……高くついたな」

ポツリとこぼしたその言葉は、誰に向けたものでもない。

自分自身への戒めだった。

（次は、ない）

闇夜を見つめる少年の瞳から、かつての飄々とした光は、完全に消え去っていた。

【第三十二章・終】

戦いの結果が、それぞれの場所に少しずつ広がり始めました。

そして今回の出来事は、ヴァンにとっても

大きな転機になった回でした。

皆さま、週末はゆっくり過ごせましたでしょうか。

物語の続きも、これから少しずつ進んでいきます。

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