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第十一章：流行の渦と静寂の少女

それは――見た瞬間、思わず名前を叫びたくなるような代物だった。

これはもう、現代日本人の抗えない本能だと思うんです（笑）。

今回、新しい人物が登場します。

作者としては、正直に言います。

――一度でいいから、ああいう出会いを体験してみたい。

それから二日ほど、学院の生活は表面上は平穏だった。授業を受け、演習に参加し、寮に戻って休む、普通の学生と変わらない日常。だが、ヴァンの頭の中には常に一つのことが引っかかっていた。ビリィの救出。そして、あのバッジの謎。

夜になると、アイリが窓から忍び込んでくる。

最初の夜、彼女は相変わらず警戒心を隠さず、低い声で問いかけてきた。

「で、どうなってんだ？お前、本当に動く気あんのかよ？」

「もう動いてる」

ヴァンは椅子に座ったまま答えた。

「シンカクを偵察に向かわせた。お前が教えてくれた場所を調べてる」

「……本当か？」

アイリは疑わしそうな目をした。

「本当だ。夜、シンカクが宿屋に戻ってきてないだろ？」

アイリは少し考えた。

確かに、ここ数日、あの白い仮面の女を見ていない。

彼女は少しだけ表情を緩めた。

「……そっか。お前、ちゃんとやってくれてんだな」

「当たり前だ。契約(ディール)だろ」

ヴァンは椅子に座り直した。

「そういや、今はどこに泊まってる？　俺が渡した金で、空き家か何か借りたんじゃないのか？」

「無理だった」

アイリは不機嫌そうに吐き捨てた。

「この帝都じゃ、亜人が家を借りるには『身元引受人』がいるんだとさ。金があっても門前払いだ」

「……差別か」

「ああ。だから今は、下層区の安宿に潜り込んでる」

アイリは懐から、粗末な紙切れを取り出して見せた。

「シンカクが偽の身分証を作ってくれたおかげで、なんとか部屋は確保できたが……」

「宿代は？」

「一泊五ゴールド。手持ちじゃあと五日が限界だな」

アイリは低く唸った。

「妹を救出した後の『隠れ家(セーフハウス)』も確保しなきゃならねぇし、無駄遣いできねぇんだ」

「……なるほどな」

（やはり、帝都の亜人差別は根深いか）

ヴァンは懐から革袋を取り出し、アイリに投げた。

チャリ、と重い音がする。

「追加の活動資金だ。安い宿じゃ食事もろくなもんが出ないだろ？　体力つけとけ」

「……！」

アイリは袋を受け取り、中身を確認して目を見開いた。

「……サンキュー。オレ、お前のこと信じるわ」

そう言って、彼女は窓から飛び出していった。

一方で、エレナとの関係も変化していた。彼女は毎日のように中庭の東屋にやってきて、ヴァンに声をかける。

「……ごきげんよう、お、お兄様」

「よう。今日もやるか？」

「当然ですわ！　あの屈辱を晴らすまでは、何度でも挑ませていただきます！」

もう「ヴァン様」でも「あなた」でもない。「お兄様」だ。

まだ顔を真っ赤にして、呼ぶたびに少し顔を背けるのが可愛らしい、慣れるにはまだまだ時間がかかりそうだ。

「また負かしに来たのか？」

ヴァンは笑いながら戦棋盤に向かった。

「今日こそは勝ちますわ。お兄様の戦術、もう読めてきましたもの」

「ほう、それは楽しみだな」

だが、ヴァンは再び新しい拡張パックを取り出した。エレナの目が輝く。

「また新しいルールですの？」

「ああ。今回は三つ追加する」ヴァンは小さな駒を並べ始めた。「まず、『昇格(プロモーション)』システムだ」

「昇格？」

「既存の駒を、資源を使って上位ランクに昇格させられる」ヴァンは駒を指差した。「例えば、C級をB級に昇格させるコストは資源2つ。B級をA級にするなら資源3つだ」

エレナは少し考え込んだ。「つまり……新しく高ランクの駒を配置するより、安く戦力を強化できる、と？」

「その通り。ただし、昇格させられるのは生き残ってる駒だけだ。一度倒されたら」

「元には戻らない、ですわね」

「そういうこと」ヴァンは頷いた。「だが、もう一つある。『リクルート』システムだ」

「リクルート？」

「倒された駒を、資源を使って指揮部で再配置できる」ヴァンは説明した。「ただし、コストは昇格より高い。C級を再配置するのに資源4つ、B級なら6つ必要だ」

エレナの目が鋭くなった。「なるほど……倒された駒も完全には失わないが、昇格させた方がコスト効率はいい。つまり、前線の駒を大事にする必要がある、と」

「その通り」ヴァンは笑った。「で、最後に」

対局が始まった。エレナは確かに上達していた。資源管理も上手くなり、包囲網の構築も速い。だが、ヴァンもまた、彼女の成長に合わせて戦術を変えていた。地形を利用した待ち伏せ。征募システムを使った粘り強い防御。

その結果――

「……やられましたわ」エレナは盤面を見て、小さく息を吐いた。「お兄様、やはり強いですわね」

「いや、お前も大分強くなった」ヴァンは本心から言った。「もう少しで追いつかれそうだぞ」

「本当ですの？」エレナの顔がぱっと明るくなった。

「ああ。次は負けるかもな」

だが、それは、ヴァンの計算の内だった。

数日後。ヴァンは意図的に一つのミスを犯した。A級の駒を無防備な位置に出し、エレナの包囲網に引っかかった。彼女はすぐさまそれを捉え、さらに攻勢を強めてくる。

その瞬間――

「……勝ちましたわ！」

エレナは指揮部を占領し、顔を輝かせた。

「お兄様、私、勝ちましたわよ！」

「ああ、参ったな」ヴァンは笑った。「やるじゃないか」

だが、エレナはすぐに表情を曇らせた。盤面を見つめ、数手前を振り返る。そして、ヴァンを見た。「……お兄様、わざと負けましたわね？」

「え？」

「あそこでＡランクを突出させるなんて、あり得ない悪手ですわ。お兄様なら、あんな初歩的なミスは絶対にしません」エレナは氷のような冷静さで指摘した。

「……バレたか」ヴァンは苦笑した。

「当然ですわ！　私を子供扱いしないでくださいまし。これでも学院の首席ですのよ？」

エレナは頬を膨らませた。

「悪い、悪い」

ヴァンは肩をすくめた。

「でも、お前が強くなったのは本当だ。まともにやっても、そろそろ危なかった」

「……そうですか？」

エレナは少しだけ機嫌を直したようだ。そして、ふと思い出したように言った。

「そういえば、賭けの話」

「ああ、お前が勝ったら」

「もういいですわ」エレナは手を振った。「お兄様を家から追い出すなんて、もう考えてませんもの」

「……そうか」

「ですが――」

エレナは戦棋の駒を全て集め始めた。

拡張パックも、マーカーも、全部まとめて箱に詰めていく。

「おい、何してんだ？」

「持って帰りますわ」

エレナはニコリと笑った。

「学院の皆さん、この戦棋に興味津々ですもの。私が広めて差し上げます」

「……全部持ってくのか？」

「ええ」

エレナは箱を抱えた。

「それに、もうお兄様とは対局しませんわ」

「は？」

「だって――」

エレナは少しだけ意地悪そうに笑った。

「手加減する相手と遊んでも、つまらないですもの」

「……っ」ヴァンは言葉を失った。

「では、失礼いたしますわ。敗軍の将たるお兄様」

エレナはそう言い残し、スカートを翻して軽やかに去っていった。だが、その声色には、以前のような敵意はもう、なかった。

ヴァンは呆然と立ち尽くした。心の中で、笑いがこみ上げる。

「……やられたな」

その夜、寮の部屋でローランが興奮した様子で話しかけてきた。

「ヴァン、聞いたか！？」

「何を？」

「お前の戦棋、もう学院中で流行ってるぞ！」

ローランは目を輝かせていた。

「みんな自作の拡張パックを作ってる。補給拠点の代わりに小石を使ったり、資源トークンの代わりにコインを使ったり」

「へぇ、そりゃいいことじゃないか」

ヴァンは特に驚いた様子もなく答えた。

「いいことって」

ローランは首を振った。

「お前、危機感なさすぎだろ。もう海賊版を売ってる奴までいるんだぞ！」

「売ってる？」

「ああ！自作の拡張パック、一セット十ゴールドで！」

ローランは指を立てた。

「しかも、原価は一ゴールド以下だ。暴利だ、暴利！」

「……まぁ、需要があれば供給が生まれる。市場原理だな」

「評論家ぶってる場合か！」

ローランは椅子を引き寄せ、ヴァンの顔を覗き込んだ。

「いいか、ヴァン。これは千載一遇のビジネスチャンスだ」

「ビジネスチャンス？」

「そうだ」

ローランは商人の顔つきになり、指を折り始めた。

「もし俺たちが『公式版』として高品質なセットを売ったらどうなる？一セット八ゴールド……いや、プレミア感を出して十二ゴールドでも飛ぶように売れる」

「……」

「学院内だけでも、この感染力だ。一日三十セットは固い。さらに」

ローランの早口が止まらない。

「貴族のサロン、憲兵隊の詰め所、前線の将校クラブ……暇を持て余してる連中は山ほどいる。市場規模は学院の比じゃない。月三千セット売れたとして、売上は三万六千ゴールドだ」

ヴァンは片眉を上げた。

「しかも！」

ローランは畳み掛ける。

「お前、今日もまた新しい拡張パック出してたよな？エレナ様が持ってたアレだ」

「ああ、リクルートと地形のやつか」

「そうだ！つまり、お前が定期的に新しい拡張パックを出せば？」

ローランの目が黄金色に輝く。

「本体を買った客は、拡張パックも買わざるを得ない。継続的な収益だ！月に数十万ゴールドも夢じゃない！」

「……」

「どうだ！」

ローランは立ち上がり、ヴァンの肩を掴んだ。

「この商売、俺に仕切らせてくれ！俺とお前で、利益は折半だ！」

ヴァンはしばらく沈黙した。確かに、数字は魅力的だ。だが、彼は冷静に釘を刺した。

「ローラン、一つ致命的な問題がある」

「何だ？」

「生産ラインだ。そんな大量のセット、手作りじゃ追いつかないぞ」

ヴァンは溜息をついた。

「工場のラインでもあれば別だが、今の俺たちには無理だ」

「う……」

「それに、バランス調整も面倒だ。クソゲーを量産したら信用に関わる」

「……そうか」

ローランは目に見えて落胆した。

「せっかくの金のなる木が……」

だが、ヴァンはニヤリと笑った。「だが、別の掘り方がある」

「別の掘り方？」

「ああ」

ヴァンは窓の外、帝都の灯りを見つめた。

「お前、店を持て」

「店？」

「『帝国戦棋・公式サロン』だ」

ヴァンは振り返った。

「俺が新しい拡張パックを作ったら、まずそこで先行体験させる。欲しい奴には、『前バージョンのセット』を売るんだ。品薄商法だよ」

「……！」

ローランは身を乗り出した。

「なるほど、プレミア感を煽るのか！」

「名前も考えてある」

ヴァンは悪戯っぽく笑った。

「『帝国戦棋：冠位指定(グランド・オーダー)』」

「冠位指定……？」

「『冠位』は最高位の魔導師。『指定』は絶対命令」

ヴァンは適当なこじつけを並べた。

「要は、選ばれし者のためのゲームってことだ」

「……痺れるネーミングだな」ローランはゴクリと喉を鳴らした。

「それと」ヴァンはさらに続けた。「駒の塗装済みモデルも売れ」

「塗装済み？」

「ああ。軍情局の黒コート仕様、憲兵隊の赤腕章仕様、ノストラの蛮族風……色んなバリエーションを作るんだ」

「コレクター魂をくすぐるわけか……」

「ただし、これは普通には売るな」

「え？」

「『ガチャ』にしろ」

「ガチャ？なんだそりゃ？」

「箱の中に何が入ってるかわからない状態で売るんだよ」

ヴァンは指で輪を作った。

「中身が見えない箱に手を突っ込んで、引く時の音さ。ガチャッ、てな。ランダム封入だ」

「中身がわからない？そんな博打みたいなもん、誰が買うんだ？」

「買うさ。むしろ、だからこそ買う」

ヴァンの笑みが深くなる。

「お目当ての『レア塗装』が出るまで、あいつらは何度でも金を払う。射幸心(しゃこうしん)を煽るんだよ。これが一番儲かる」

ローランはポカンと口を開けた後、戦慄したように身震いした。

「……お前、悪魔か？でも……最高だ」

「儲かるぞ」

「……乗った。お前が黒幕なら安心だ」ローランは力強く頷いた。「任せてくれ、相棒！」

それから二日後、ヴァンは一つの問題に直面していた。戦棋の創始者として、さらに学年首席のエレナを倒した人物として、彼は一躍、学院の有名人になってしまったのだ。授業が終わるたびに、学生たちが群がってくる。

「ヴァン先輩、対局お願いします！」

「戦術を教えてください！」

「サインください！」

（……うるせぇ）ヴァンは内心で呟いた。（ちょっと静かな場所に行きたい……）

図書館へと逃げ込む。戦棋が流行してから、そこはガラガラだった。

皆、中庭や寮で戦棋に興じている。ヴァンは安堵のため息をついた。

「……やっと静かになった」

彼は適当な席に座り、本を開いた。だが――

その時。カチャ、カチャ、カチャリ。

奇妙な音が耳に届いた。本をめくる音ではない。硬質な何かが触れ合う、小さく鋭い音。鼻をつく独特の刺激臭。

（……なんだ、この匂い？）

ヴァンは鼻をひくつかせた。

（『錬金溶剤』……？なんで図書館に工業用ボンドの匂いが？）

ヴァンは顔を上げ、音のする方へ忍び足で近づいた。

図書館の最奥。埃っぽい窓際の席。本棚の影に隠れるようにして、一人の少女がうずくまっていた。

銀に近い金髪。豪奢なレースのドレス。

彼女は机の下に潜り込むようにして、何かに没頭している。ヴァンの接近にも気づいていない。

机の上には、無数の小さなパーツが散乱していた。

薄く加工された軟質魔導金属の骨組み(ランナー)。

微細な水晶片(クリスタル・チップ)。

そして、今まさに組み上げられようとしている――

「……！」

ヴァンは目を見開いた。

それは、全高三十センチほどの、精巧な人型模型。

鈍い銀色に輝く重厚な板金鎧。

背中には、排気管ではなく、天使の翼を模した『エーテル放熱翼』。

推進器の代わりに取り付けられた、青く輝く魔力増幅水晶。

さらに右手に握られた、身の丈ほどもある巨大なタワーシールド。

中世の甲冑と、魔導技術の結晶が融合した、美しくも無骨なシルエット。

（あれは）

ヴァンは思わず、前世の記憶にあるその名を口に出していた。

「機動兵器(モビルスーツ)……！？　いや、ガ○プラか！？」

「ひゃうっ！？」

少女は弾かれたように肩を震わせ、バッと顔を上げた。

そのサファイアのような瞳が――驚愕に見開かれ、ヴァンと交差した。

【第十一章・終】

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