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第十章：十日、迫る影

影は、音もなく近づいてくる。

気づいた時には、もう背後に立っている。

今回の章は、そんな「じわりと迫るもの」の話です。

一つの徽章。

一つの匂い。

そして、十日という期限。

それでは第十章。

迫る影と、少しだけ温度のある日常を、

どうぞお楽しみください。

ヴァンは床に転がったバッジを拾い上げた。黒光りする金属に蜘蛛の紋章が刻まれ、ずっしりとした重量感がある。

アイリは数歩後退したまま、警戒を解かない。狼の耳がピクピクと動き、いつでも飛びかかれる体勢だ。

「……なぁ、アイリ」

ヴァンは徽章を手の中で転がしながら尋ねた。

「お前、これを『見た』のか？」

「……いや」

アイリは警戒を解かずに答えた。

「匂いだ」

「匂い？」

「昔、任務に出る前……司令官がこれを着けてた。近くに寄った時、鉄と血と、妙な薬の匂いがしたんだ」

アイリは鼻をひくつかせた。

「ふむ……」

ヴァンは徽章の紋様を指でなぞった。

「じゃあ、この蜘蛛の模様は？お前が見たのと完全に同じか？」

「……わかんねぇ」

アイリは目を細めた。

「よく見てねぇ。けど……なんか違う気もする」

ヴァンは黙ってバッジを見つめた。蜘蛛の目が、まるで生きているかのように光を反射している。彼は深く息を吐き、静かに言った。

「……わかった。アイリ、聞いてくれ」

「何だよ」

「俺も、このバッジを手に入れたのはつい最近だ」ヴァンは真剣な目でアイリを見た。「もしお前の言う通りなら、軍情局は信用できない。ビリィの救出に、あいつらは使えない」

「……」アイリは黙った。

「だから、別の方法を考える」ヴァンは続けた。「軍情局には頼らず、俺たちだけで動く」

アイリはしばらくヴァンを見つめていた。その目には、疑念と期待が入り混じっている。そして、小さく、震える声で聞いた。

「……お前、信用していいのか？」

「信用するしかないだろ」

ヴァンは肩をすくめた。

「今のお前には、俺以外に頼れる奴はいない」

「……っ」

「それに、約束しただろ。ビリィは必ず助ける」

アイリは唇を噛んだ。しばらく沈黙した後、彼女は低く唸るように言った。

「……10日だ」

「10日？」

「10日以内に動け」

アイリは鋭い目でヴァンを睨んだ。

「それまでに何もしないなら、オレが一人で行く」

「待て、それは無茶――」

「無茶でも何でもいい」

アイリは窓に向かった。

「オレの妹は、今も苦しんでる。待てる時間には限りがあるんだ」

そう言って、彼女は窓から飛び出した。月明かりの中、その姿はすぐに闇に溶けていく。ヴァンは窓辺に立ち、夜空を見上げた。

ヴァンは一人、溜息をついた。

「10日、か……」

週末が終わり、ヴァンは再び学院の寮に戻った。部屋に入ると、ローランが既にベッドで本を読んでいた。

「おかえり、兄貴。家での滞在はどうだった？」

「……疲れたよ。お前は？」

「俺は街の賭場(カジノ)で稼いでた」

ローランはニヤリと笑い、金貨の山を指差した。

「賭博さ。貴族のボンボンどもから巻き上げ放題でね」

「……ほどほどにしとけよ。刺されるぞ」

「へいへい」

その時。

窓が音もなく開いた。

「ただいま」

シンカクだった。相変わらずの白い仮面。相変わらずの無表情。彼女は軽やかに部屋に入り、壁際に立った。

ローランが「うおっ！？」　と飛び上がってコインをばら撒く。

「……お前、玄関から入れよ」

「近道」

シンカクは短く答え、ヴァンの前に立った。

「お帰り」

ヴァンは少し安堵した。

「調査、どうだった？」

「まだ途中」

シンカクは淡々と答えた。

「フィロメラの足跡、いくつか見つけた。でも、まだ全部は追えてない」

「そうか……」

ヴァンは少し考えた後、バッジを取り出した。

「なぁ、シンカク。これ、何の材質か分かるか？」

シンカクはバッジを受け取り、じっと見つめた。数秒後――

「魔導銀(マギ・シルバー)」

「マギ・シルバー？」

「帝国特有の鉱石です」

シンカクは淡々と答えた。

「導魔性が高く、希少。偽造は困難」

「……帝国特有、か」ヴァンは眉を寄せた。

「そう。他国では採れない」

ヴァンの脳内で、パズルのピースが組み合わさっていく。帝国特有の鉱石。偽造が難しい。そして、ノストラの実験施設で使われていた。

（つまり――）

二つの可能性。一つ目：帝国の軍部が、ノストラの人体実験に関与している。二つ目：誰かが帝国軍部から鉱石を盗み、バッジを偽造した。どちらにしても

（ヤバい）

ヴァンは深くため息をついた。（とんでもないことに巻き込まれてる気がする……）

だが、アイリの顔が脳裏に浮かんだ。彼女の必死な表情。妹を助けたいという、あの純粋な願い。

（……引き返せないな）

ヴァンは立ち上がった。

「シンカク、頼みがある」

「何」

「アイリの妹、ビリィを救出したい」

「……」

「そのために、お前に偵察を頼みたい」

ヴァンはアイリから聞いた場所を伝えた。

「ここに、実験施設がある。そこの状況を調べてきてくれ」

シンカクは首を振った。

「無理」

「なんで？」

「数日かかる。その間、お前を守れない」シンカクは即答した。「私の最優先任務は、ヴァン様の保護です」

「でも――」

「ダメ」

ヴァンは少し考えた。そして、論理的に説得することにした。

「なぁ、シンカク。もし敵が軍情局、あるいは帝国の高層だったら、俺を捕まえに来ると思うか？」

「……来る」

「その時、お前が俺の側にいても、最大でも『捕まらないように守る』ことしかできないだろ？」

「そう」

「もし相手がS級を派遣してきたら？」

「……勝てる。でも、時間がかかる」

「そうだろ」

ヴァンは一歩近づいた。

「つまり、最良の防御は、事前に敵が誰なのかを知って、正面衝突を避けることだ」

「……」

「お前が敵の拠点を偵察すれば、帝国の高層が関与してるかどうか分かる。もし関与してるなら、俺たちは逃げる時間がある。もし関与してないなら、安心して行動できる」

シンカクは黙って考えていた。ヴァンは続ける。

「それに、俺はベルンハルト将軍に庇護されてる。学院の中にいる限り、S級が堂々と学生を襲うなんてできない。でも、アイリの妹は、待てない」

「……」

「もしビリィを見殺しにしたら、アイリはどうすると思う？」

「……暴走する」

「そうだ。あの狂犬が一人で突っ込んで、捕まって、俺たちの情報を敵にゲロるかもしれない。そうなれば俺も危ない」

ヴァンは続けた。

「逆に、恩を売っておけば、あいつは忠実な番犬になる。俺たちの戦力が増える」

シンカクは少し考え込んだ。

損得勘定。

リスクとリターン。

数秒後、彼女は頷いた。

「わかった。行ってきます」

「頼む。無理はすんなよ」

「はい」

シンカクは窓枠に立った。

「ヴァン」

「ん？」

「……死なないで」

それだけ言い残し、彼女は風となって消えた。

相変わらず、去り際があっさりしている。

「……お前もな」

ヴァンは苦笑して呟いた。

二日後。

午後の講義が終わった大講堂。

学生たちは三々五々と教室を出て行くが、ヴァンは一人、席に残ってノートを整理していた。

（……シンカクが発ってから二日か）

（まだ連絡はない。無事だといいが）

そんなことを考えていると。

「……ごきげんよう」

頭上から、不機嫌そうな声が降ってきた。

顔を上げると、銀髪の少女、エレナが立っていた。

制服を完璧に着こなし、腕を組んでこちらを見下ろしている。

（エレナの視点）

あの夜、ヴァンが部屋に亜人を連れ込んでいた件、最初は誤解していたが、後で考え直してみると、彼が本当に部下として扱っているように見えた。父も、ヴァンの判断を信頼している様子だった。

（……もしかして、私が早とちりしただけかしら）

エレナは少し居心地が悪くなり、視線を逸らした。

だからといって、賭けに負けた事実は変わらない。

約束は約束だ。

（……一度だけ、よ）

（視点戻る）

「よう。どうした？」

「別に。あなたがいつまでも残っているようでしたので」

エレナはフンと鼻を鳴らした。

その手には、戦棋盤(ボード)が抱えられている。

ヴァンは思わず吹き出した。

「……またやるのか？」

「勘違いしないでくださいまし！」

エレナは顔を赤くして叫んだ。

「わ、私は、あなたが暇そうにしているから、可哀想だと思って相手をして差し上げるだけです！」

「へえ、優しいねぇ」

「うるさいですわ！」

エレナはドカッと向かいの席に座り、盤を広げた。

「あの屈辱、忘れていませんのよ。今日こそは完膚なきまでに叩き潰して差し上げます！」

「元気だねぇ」

ヴァンは苦笑しながら、自分の駒を手に取った。

エレナは並べ終えると、ふと手を止めた。

そして、周囲に誰もいないことを確認してから、蚊の鳴くような声で言った。

「……ヴァン、お、お……お兄様」

「ん？」

「挨拶ですわ！　言わせないでください！」

エレナは顔を真っ赤にして叫んだ。

「賭けには従います！　私は約束を守る女ですから！　で、でも、公衆の面前では絶対に言いませんからね！」

「はいはい、わかったよ」

（律儀な奴だな……）

「あと……父様が、また食事に来いと仰ってましたわ」

「へえ、将軍が？」

「ええ。『あいつは骨がある』と、随分お気に入りのようです」

エレナは少し不満そうに口を尖らせた。

「まあ、私は反対しましたけど。父様がどうしてもと仰るなら、仕方ありませんわ」

「そりゃどうも」

「ふん！」

エレナは乱暴に駒を置いた。

「さあ、始めますわよ！　手加減なしです！」

「望むところだ」

夕暮れの教室。

駒がぶつかる音と、不器用な兄妹の会話が響く。

だが、ヴァンの心は半分、ここにはなかった。

遠く離れた敵地へ向かった、白い護衛の身を案じていた。

（頼むぞ、シンカク……）

窓の外では、不穏な雲が広がり始めていた。

【第十章・終】

第十章まで読んでいただき、ありがとうございます。

今回は、少しだけ視点を切り替えてみました。

正直なところ――

「人物視点の切り替えって、これで合ってるのか？」

と、書きながらちょっと不安になっています。

もし読みにくい部分や違和感があれば、ぜひ教えてください。

今後もっと自然に書けるよう、改善していきたいと思っています。

と思っていただけましたら、

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