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第九章：静かな夜は、だいたい静かじゃない

今回は食卓の空気戦から始まり、父との静かな駆け引き、そして「夜」の本番へと続きます。

人は油断した瞬間に本性が出ると言いますが、果たして誰が一番油断しているのか。

ちなみに作者は、

「今日は穏やかな回にしよう」と思って書き始めました。

気づいたら、窓が開いていました。

どうしてでしょうね。

それでは、第九章。

静かな夜が、本当に静かかどうか――

お楽しみください。

屋敷の食堂は、静謐で重厚な雰囲気に包まれていた。長いテーブルの中央には、豪華な料理が並んでいる。ローストチキン、温野菜のグリル、魚のポワレ、色とりどりのサラダ、どれも一流の料理人が作ったものだろう。

テーブルの上座には、ベルンハルト将軍が座っていた。その隣には、彼の妻――フリーダ。四十代半ばくらいだろうか。上品な顔立ちだが、その目には冷たい光が宿っている。

そして、エレナは父の対面に座り、ヴァンはその隣に座らされた。

フリーダはヴァンを一瞥し、すぐに視線を逸らした。明らかに不快そうな表情だ。

実際、彼女はこの「隠し子」が家に来ることを快く思っていなかった。娘のエレナと共に、この辺境出身の少年を追い出すつもりでいたのだ。

だが、状況は、彼女の予想とは全く違った。

「エレナ、これ食べろ」

ヴァンは自分の皿から焼き野菜を一つ取り、エレナの皿に置いた。

「栄養バランス考えろよ。肉ばっかじゃ体に悪い」

エレナのフォークが止まる。

一瞬、場の空気が凍りついた。

フリーダが目を見開く。

（何をしているの、この野良犬……！エレナがそんなことを許すはずが……）

ヴァンは次に、反対側のフリーダの皿にも野菜を置いた。

「フリーダさんもどうぞ。ここのシェフ、野菜の扱いが上手いですね」

「……っ」

フリーダは引きつった笑みを浮かべる。拒否したい。だが、夫の手前、そして娘が受け入れた手前、騒ぐわけにもいかない。

「……あ、ありがとう……存じますわ」

ベルンハルト将軍はワイングラスを傾けながら満足げに笑った。

「ふむ。仲良くやってるようで何よりだ」

ヴァンは肩をすくめる。

「ええ。妹も継母さんも、とても素直でいい人たちですよ」

エレナの手がピクリと震えたが、彼女は何も言わず、ただ黙々と野菜を咀嚼していた。

食事が終わった後、ベルンハルトはヴァンを書斎に呼んだ。

重厚な木製の机。壁には無数の書籍と戦場の記録。窓からは庭園が見える。

「座れ」

ベルンハルトは椅子を指差した。

ヴァンは素直に座る。

ベルンハルトは酒瓶を取り出し、二つのグラスを用意した。

「飲むか？」

「いえ、遠慮します。明日、二日酔いになりたくないんで」

「そうか」

ベルンハルトは笑いながら、自分のグラスだけに酒を注いだ。

「若いのに堅いな。まぁ、それもいいか」

一口飲み、満足そうに息を吐く。

「それにしても、驚いたぞ」

「何がですか？」

「エレナのことだ」

ベルンハルトは笑った。

「あいつ、つい二日前まではお前のことを憎んでたんだぞ？それが今日は、まるで別人だ」

「……まぁ、色々ありまして」

「色々、ねぇ」

グラスが傾く。

「お前、何をした？」

「戦棋で勝っただけですよ」

「……それだけか？」

「それだけです」

少しの沈黙。

やがて、ベルンハルトは大声で笑った。

「ハハハ！なるほどな！あいつ、負けず嫌いだからな。負けを認めたら、それはそれで潔いってわけか」

「多分、そうだと思います」

「いいぞ、ヴァン」

ベルンハルトは立ち上がり、ヴァンの肩を叩いた。

「これからも、あいつをよろしく頼む」

「はい」

「じゃあ、俺は飲むから。お前は部屋に戻れ。疲れただろ」

「お休みなさい」

ヴァンは一礼し、書斎を後にした。

ヴァンに割り当てられた部屋は、清潔で広々としていた。新しく整えられたベッド。窓からは庭園が見える。

そして、部屋の前には、数人の使用人が待機していた。

「あの、ヴァン様」

一人の若い女中が緊張した様子で声をかけてきた。

「何かご用はございますか？お茶をお持ちしましょうか？」

「いや、大丈夫だ」

ヴァンは手を振った。

「もう寝るから」

「で、では、お着替えのお手伝いを」

「それも要らない」

ヴァンは苦笑した。

「一人で大丈夫だから、みんな下がってくれ」

使用人たちは顔を見合わせた。

明らかに戸惑っている。

一人の年配の侍女が小声で囁いた。

「でも……奥様とお嬢様の態度が急に変わって……もしかして、これも試されてるのでは……？」

「いや、本当に大丈夫だから」

ヴァンは適当な理由を思いつき、真面目な顔で言った。

「実は、これから軍務の研究をするんだ。機密事項だから、人がいると困る」

「軍務……ですか？」

「そう。だから、誰も部屋には入れない。頼むよ」

使用人たちは納得したように頷いた。

「わかりました。では、失礼いたします」

彼女たちが去った後

「……やっと一人になれた」

ガタッ。

窓の鍵が外れる音がした。

「……鍵くらい開けといてやればよかったか」

窓から飛び込んできたのは――狼耳の少女、アイリだった。

「……誰もいねぇな」

「当たり前だ。追い出したんだから」

「で、何の用だ？」

「何の用って、決まってるだろ。ビリィのことだ」アイリはヴァンに詰め寄った。「いつ救出すんだ？もう一週間経ってるぞ」

アイリの目が鋭く光る。焦り。苛立ち。妹を思う姉の必死さが滲み出ている。

「わかってる。だから、準備してるんだ」「準備？何を――」

その時、コンコン。ノックの音。

「ヴァン様？起きてますか？」

扉の向こうから、エレナの声。

（……マズい）

アイリが舌打ちし、ヴァンのベッドへ潜り込もうとする。

「おい！ベッドはダメだ！」

ヴァンは小声で叫び、窓を指差した。

「外だ！窓から」

ガチャ。

間に合わなかった。

エレナは待たずに扉を開けた。

そして、部屋の中の光景を見て、固まった。

ヴァンが椅子に座っている。そして、その隣には、狼耳の亜人少女が立っている。明らかに怪しい雰囲気。

「……っ！」

エレナの目が鋭くなった。

「何者ですの！」

彼女の手に、魔力が集まり始める。

青白い光。

魔導回路が発動しようとしている。

「テメェ――！」

アイリも即座に身構えた。

低く唸るような声。まるで獣のように。

「待て、二人とも！」

ヴァンは二人の間に飛び込んだ。

「落ち着け！」

「落ち着けですって！？」

エレナは叫んだ。

「亜人が部屋にいるのに！しかも、こんな夜中に！スパイか刺客に決まって」

「違う！」

ヴァンは両手を広げた。

「こいつは敵じゃない！」

「じゃあ何ですの！」

「……俺の部下だ」

ヴァンは深く息を吐いた。

「帝都に来る途中でスカウトした。今は俺の部下だ」

「部下……？」

エレナは疑わしそうな目をした。

「本当ですの？」

「本当だ」

ヴァンはアイリを指差した。

「こいつはアイリ。元ノストラの諜報員だった。今はうちの味方だ」

「……」

エレナはアイリを見つめた。

アイリも睨み返している。

緊張が走る。

「……わかりましたわ」

エレナは魔力を解除した。

「信じます。ですが」

彼女は冷たく言い放った。

「使用人に見つかったら、私は知りませんからね」

「おう、ありがとな」

エレナは疑わしげな目でアイリを見た。

アイリも「何見てんだコラ」とばかりに睨み返す。

「……ふん」

エレナは鼻を鳴らした。

「まあ、ヴァン様の……ご趣向には口を出しませんが」

「違うと言っている！」

「この家で、獣のような行為は慎んでいただけます？品位が疑われますので」

「おい待て、誤解だ！」

「失礼します」

バタン。

エレナは冷たく言い放ち、用件だけ伝えてドアを閉めた。

足音が遠ざかっていく。

ヴァンは深くため息をついた。

「……マジかよ」

（父親が隠し子作ったから、俺もそういうタイプだと思われてるのか……？）

内心で呟く。（いや、俺はそんなことしないっての……）

「……なんだったんだ、今の」

アイリが不満そうに言った。

「気にすんな」

ヴァンは椅子に座り直した。

「それより、話を戻そう」

「ああ」

「ビリィの救出だが――」

ヴァンは懐から、黒いバッジを取り出した。

「これで、人手を動かせるようになった」

「これ？」

アイリはバッジを見た。

蜘蛛の紋章。黒光りする金属。

「何だこれ」

「特別監察官のバッジだ」

ヴァンは説明した。

「軍情局の権限がある。これで、スパイたちを指揮できる」

「軍情局……」

アイリは少し考えた。

「聞いたことある。確か、オレたちが行動する前に警告されたんだ。『軍情局に捕まったら、死ぬより酷い目に遭う。見つかったら即座に自爆しろ』って」

「……そうか」

「だから、こいつらを使うのか？」

「ああ。明日、軍情局の部長たちと会って、作戦を練る。リスクを最小限に抑えて、ビリィを救出する」

アイリはバッジを手に取った。

じっくりと眺める。

そして、クンクン。

「……何してんだ？」

「匂い嗅いでる」

アイリは真剣な顔で言った。

「これ、どこかで嗅いだことある気がする」

「どこで？」

「わかんねぇ。でも――」

アイリはさらに匂いを嗅いだ。

そして、その目が、見開かれた。

ガシャン！

バッジを床に叩きつけた。

「うおっ！？」

ヴァンは驚いた。

「何すんだ！」

「テメェ……！」

アイリは後退し、身構えた。

完全に敵を見る目だ。

牙を剥き、低く唸る。

「それ、どこで手に入れた！」

「は？」

「そのバッジだ！」

アイリは叫んだ。

「オレ、見たことあんだ！オレたちが閉じ込められてた場所で、あそこを管理してた奴が持ってた！そいつは、そのバッジを見せることで命令してたんだ！」

【第九章・終】

ここまで読んでくださり、本当にありがとうございます。

第九章、いかがでしたでしょうか。

今回はちゃんと字数、抑えました。

前回や前々回ほど暴走していません。たぶん。

そして――ここからは少しだけお願いです。

もし「面白い」「続きが気になる」と思っていただけましたら、

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引き続き、どうぞよろしくお願いいたします。