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第５章【第3話：迷子の答え】

第3話：迷子の答え

　昼下がりのパーク。

　人気アトラクション「クイズラリーウォーク」は、迷路のような通路を歩きながらクイズを解いてゴールを目指す体験型アトラクションだ。

　巡回中立ちよったキャンディ・ノアで休憩中のしおりと出くわした。

　何気なく少しだけ立ち話をしているとしおりが問いかけてきた。

　「ナオさん、クイズ得意ですか？」

　前を通るお客様の持つ参加用の台紙を見ながら笑った。

　「まぁ、答えよりヒントを探す方が得意やな」

　そう返すと、しおりは「探偵みたい」とクスッと笑った。

　その笑顔を見て、ナオは少し胸の奥がくすぐったくなった。

　夕方。

　客足が落ち着いたクイズラリーウォークで、巡回中のシュウが青ざめた顔でやって来た。

　「先輩……ゴールに、変な子どもがいたんすよ。迷子かと思ったら、すぐそこからいなくなって……」

　不安を隠せない声に、ナオは眉をひそめた。

「わかった。案内してくれ」

　薄暗い通路を進むと、クイズ用の冊子が一枚、ぐしゃぐしゃに破れて落ちていた。

　その向こう、少し余裕のある大きさの広間に、ひとりの少年が立っている。

　薄汚れたTシャツに短パン、そして──裸足。

　ナオが近づくと、少年は小さな声で言った。

「こたえ、教えて……」

　「何の答えや」

　少年は、クイズの台紙を握っていた。だが、それは色褪せ、日付は十年以上前のものだった。

　「お母さんが……迎えに来るから……それまでに、こたえ……」

　その声に、ナオの胸がざわつく。

　「わかった……一緒にクイズしよか」

「え、やっぱりなんか居るんすか？」

　「シュウ、ここはもうえぇ、案内ありがとうな。他のとこ巡回行ってくれ」

　シュウが渋々引き下がると、広間は静けさに包まれた。

　ナオは少年の台紙を手に取る。

　所々破れており、問題が読めない。

　当時のクイズ冊子、それを持つ少年の記憶が映像として流れ込む。

　これで問題はわかった。

　記憶を頼りに答えを導き出す。

「答え、多分こうちゃうか？」

　そう言って書き込むと、少年の顔がぱっと明るくなった。

　「……ありがとう」

　スマホ端末で昔の資料で調べると、その少年は昔、このアトラクションの中で迷子になり、その最中に発作が起こり死亡……母が見つけた時には……と記録されていた。

　最後の問題の答え欄には、震える字でこう書かれていた。

　「おかあさんのて」

　ナオはその台紙をそっと閉じ、少年に呟いた。

　「お母さんな、ちゃんと迎えに来てたんやで」

　その瞬間、足元にひんやりとした風が流れた。

　「でも、僕が……さきにいっちゃったんだね」

　少年の姿は、ゆっくりと薄れていく。

　少年が小さく呟いた。

　「おかあさん……こたえ、わかったよ」

　少年が少しずつ消えていく……

　「また　おかあさんに　会えるかなあ」

　「そら当たり前や。絶対会える。だからもう終わっていい」

　広間に残ったのは、色褪せた台紙だけ。そこには、達成スタンプが全て揃っていた。

　外に出ると、夕暮れの空がオレンジ色に染まっていた。

　しおりが入り口で待っていた。

　「なんでおるんや？」

　「もうすぐ休憩時間終わっちゃうんですけど、その前に思い出して……」

「何をや？」

　「昔、ここで亡くなった子が居たって。パートさんから聞いたことあったから、何か関係あるかなと思って来たんですけど……」

　「けど……？」

　「ナオさん、顔……なんか優しい顔してますね」　

　「そうか？」

　「はい。なんか……誰かを助けた人の顔」

　「どんな顔やねん」

　ナオは苦笑しつつ、その言葉を胸の奥で噛みしめた。

　どこかで、あの少年が母親と再会できている気がした。

　パークの明かりが灯り始め、静かに夜が近づいていた。

　「……もう、帰れたやろ」

　つぶやいた瞬間、広間で見た少年の顔が脳裏に浮かぶ。

　耳の奥に、かすかに「ありがとう」という声が残っている気がした。

　ナオは小さく息をつき、胸の奥でその声をそっと抱きしめた。

　帰り道。たまたま終わり時間が一緒だったこともあり、共に歩いていた。

　しおりが少し照れたように笑って言った。

　「ナオさん、私も……迷子になったら、ちゃんと探してくれますか？」

　ナオは苦笑いを浮かべながら答えた。

　「おう。けど、それやったら迷子になる前に、隣におってくれたらええんちゃうか」

　しおりはその言葉に、ほんの少し頬を赤らめた。