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1章の3　子虎は名前をもらう

「……！」

　目覚めはいつも悪い。必死に叫ぼうとして、声が出ると自分の声で目が覚める。

　でもその夜は、いつもと違うものを感じた。

　頬に定期的に何かが触れている。そして胸元が重い。

「おまえ……」

　手を伸ばすと、ふかふかとした毛並み。

　月明かりに照らされた、違和感の原因を眺める。

　一月ほど前に拾った虎の子が自分の頬を舐めていた。

　晨風は少し驚いた。こんなふうに、向こうから積極的に晨風に触れてくるのは初めてだった。

　この子虎は、拾ってきてすぐはずいぶん晨風を警戒して、噛みついたり威嚇したりしていた。それでも生傷を作りつつ、体温を維持させるために一緒に寝たり、牛の乳を与えたりしていたのだが、やっと敵意がないと認識したようだ。

　持ち上げると、虎の子は宙に浮いたことに不安になったのか、足をばたばたさせる。すぐ足がつくと思っているようだ。

　そのたどたどしい足の動きが愛らしくて、晨風は思わず微笑んだ。

「あー、おまえ。おまえか。うん。名前をあげようね」

　長くはそばに置かず、いずれは山に戻すつもりだったが、それでも呼び名がないのは不便だと、ここ最近思っていたところだ。

　叱るときにも、おまえでは様にならないし、まあこの大きさのうちは自然では暮らせないだろう。

「虎……虎、虎虎（フーフー）でいいか。虎虎、これがおまえの名前だよ」

　わかっているのかわかっていないのか、大きな金の瞳がじっと見つめてくる。

　晨風は虎虎と名付けたその子虎の額に、自分の額を押しつけた。