そして、これが俺の花道 ーあるいは彼がどのようにして己の人生を掴み取ったかー

「魔法を……やめないで、ください」

◇　◇　◇

　その魔法に関して、ファルムはすべての条件を満たしていた。

　街の大火は、彼の髪を焦がし、肌を舐め、小さな身に炎の灼熱を与えた。その熱も痛みも、十二年の月日が経とうと、ファルムの身体は覚えている。火元近くにいた彼が、助かったのは奇跡と言っていい。

　彼の魂もまた、その日の記憶を生涯忘れぬだろう。すべてを焼き尽くさんと迫る業火への恐怖。目の前で炎に包まれた最愛の母親。助けに走った父親も、ついに戻らなかった。

　肉体と心に刻み込まれた出来事は、魔法として再現できる。

　だが、十六歳の少年に具象化できるだけの魔力など、持ち得ないはずだった。

　ただの少年なら。

◇　◇　◇

　嫌が応にも再生される大火の思い出。過去の回想(フラッシュバック)から戻ったと思えない光景に、心臓が跳ねる。あの時と寸分違わぬ炎が、周囲を這っていた。

　発現した途端、息ができなくなる。

　凄まじい熱気が自身の周りを這う。見渡す限りの赤が目を刺す。全てを飲み込む炎の色だ。

　また暴発か？　いや、違う！

　俺は今、初めて魔法を成功させた。十二年前の大火を再現してみせたのだ！

「……たす、け……て！　熱い！　熱いいいいっ！！」

　俺は絶叫した。熱いなんてもんじゃない。焼ける、これはあの時の母と同じ……

「助けて、母さん……誰か……」

　ベッドから転がり落ちた衝撃で目が覚めた。いつもの場所、俺の部屋。はっとして、両手を見る。焼け爛れた痕もない。

　俺は、炎に巻かれたはずでは？　それとも、あれは悪夢か……？　窓から漏れる光は、朝の日差し。俺はかすかに期待する。

　このまま扉を開ければ、朝食の準備ができていて、愛する妹たちが俺の寝坊を笑顔で迎える。そんないつもの光景が……

「アルナ！　急いで水を持ってきて！！　私は氷を作るから…！」

「シェリー、シェリー！　お願い、死んじゃやだ！」

　俺が起きたことにも気づかず、家を駆け回る妹たち、布を敷いた床に、力なく横たわるシェリー。夢などではない、あの魔法は間違いなく現実だ。

「……シェリー、そんな……！　俺のせいで……」

　俺は部屋から出られぬまま、自分のしでかした罪を見つめていた。

「長老を連れてきたぞ！　さあ早く、患者はこっちだ！」

　ランダンが小柄の老人を連れて、家に入ってきた。あれはこの村の長老。彼は同時に治癒術士でもある。治癒術は高度な魔法で、村では長老しか使えない。

　長老は皆を下がらせて、シェリーの前に立った。祈るように手を組み、詠唱の言葉を呟く。

　彼女の身体が光に包まれる。治癒術の発現だ。

「……」

「……はい！　はい、長老様。ありがとうございます！！」

「よかった、シェリー！　本当に……」

　老人がセリカに何事か囁いた。こちらからでは聞き取れなかったが、安堵したセリカの様子から、シェリーが助かったとわかる。アルナは友人の枕元に寄り、泣いて無事を喜んだ。

　俺はその光景から後ずさりし、ベッドに潜り込んだ。

　毛布の中、暗闇に包まれながら、俺は咽び泣いた。

　再び目覚めたとき、部屋に光はなかった。いつの間にか夜を迎えていたらしい。恐る恐る、ドアに手をかけ、外の様子を伺う。

　静かなものだ。シェリーの容体は安定しているのか、慌ただしさはどこにもない。意を決し、部屋から出てきたとき、セリカはひとりシェリーの看病をしていた。

「……兄さん、体は大丈夫なの？」

「俺のことなんかいい！　シェリーは……どうなんだ？」

「安定しているわ。でも……」

　俺はシェリーに近づこうとし……できなかった。見てしまったのだ。無事に生きているという彼女の、彼女の……額に……

「そんな……」

　薄暗い室内でもわかる、アルナと同じ、幼い彼女の額に、ひどい火傷の跡があった。 右眉の上、焼けて短く縮れた髪から、赤々として残っている。長老の治癒術をもってしても、消せなかったのか。

「俺は、何てことを……！　ごめん、シェリー。ごめん！　ごめんよ……」

　膝から崩れ落ちる。意識のない彼女に、何度も何度も謝った。セリカは黙って俺の背に触れる。嗚咽も隠さず泣き続ける俺に、幼子を落ち着かせるよう、そばに寄り添った。

「兄さん。長老様はもう大丈夫だって、お帰りになったわ。アルナも部屋で眠ってるし……」

「そうか……セリカは、ずっとシェリーを見てたんだろ？　あとは俺が代わる、休んでくれ」

「私はいいわ。それより、ランダンさんが外で……兄さんを、待ってるって」

　ランダン……！　そうだ、彼も俺のせいで……

　セリカに、もう少しシェリーを見ててくれと言い、俺は外に出た。

「ランダン……」

　彼は家の前に立っていた。朧気に光る月を見上げ、俺の顔を、これ見よがしに溜息を吐く。

「俺のせいで……本当にすまなかった、ランダン。怪我はないのか？　シェリーはぐっすり休んでいる。あとは、俺たちだけで大丈夫だ……」

　長老に治癒をかけてもらったのか、もともと頑丈なのか……ランダンの体には、俺の見る限り、傷はなかった。

　けれど、これまで見たこともないような険しい顔をし、眼光は射殺さんばかりに、俺を貫く。

「おまえは、何度約束を違えれば、気が済むんだ？」

　言葉を次げなかった。彼の言うとおりだ。何度も何度も、そう言われていたのに。

　自分に甘く愚かな俺は、幾度となくランダンとの約束を破って、魔法を使った。

「ああ、そうだ。おまえがやったことだ。これでも、魔力があればなんとかなると思えるか？　……全部無理なんだ、ファルムよ。おまえは今まで以上に、息を殺すように生きていくしかない」

　そうだ。それが、俺の人生なんだ。

　異質な俺は、誰にも見つからず、誰とも関わらず生きていくのがお似合いだ。

「……ファル、ム……さん」

　小さくかすれた声を、俺は聞き逃さなかった。俺たちは、はっとして顔を上げ、家の方を見た。

「シェリー！！」

　セリカに支えられる、焦茶髪の少女。今にも折れそうな花のように、儚く夜風に揺れていた。大きな瞳に、怒りや憎しみの色はなく、ただ俺への憂いに満ちる。

「ごめん。全部全部、俺のせいなんだ！！　あの氷も俺が作ったものだ！　俺は、昔から…人より多く魔力を持ってて……！　でも、暴発してばかりで……あのときも、シェリーの話を聞いて、俺にも出来るような気になって……それが、こんなことに……」

　謝罪の言葉が溢れて止まらない。言いたいことは山ほどあっても、俺のしでかした罪は、決して無くならない。

　ならば、もう。いっそのこと……

「俺なんて……俺なんて、いない方がいいんだ！　今すぐに、消えてしまいたい！　この世から、跡形もなく……！」

「ファルム、さん！」

　そんなこと言わないでください、彼女は俺に微笑みかけた。俺のせいで酷い目にあったというのに。こんな、どうしようもない俺に……

「あんな大きさの火……普通の人には、絶対にできません。ファルムさんは、すごいです……！　誰よりも、すごいことができるんです……だから、魔法を…やめないで、ください」

「お嬢ちゃん。だが、こいつは……」

　ランダンは否定しかけるも、静かに首を振るシェリーの前に、その声はたち消えた。

「将来の可能性を、摘むことなんて……誰にも許されないはずです！！　ファルムさん……あなたには、無限の選択肢があるんです。偉大な治癒術士にも、魔撃を扱う戦士にも……何にだってなれる。これは、ファルムさんにしかできない、すごいことなんです。もっと勉強すれば……必ずできるようになります。私も、何回でも教えます、だから……！」

　あんなに酷い目にあったのに、シェリーは俺の力を肯定してくれた。俺の存在を、受け入れてくれた。そんなことは許されないと、ずっと思っていたのに。

「……お嬢ちゃんの言うことも一理ある」

ランダンは真剣な目で俺を見、一歩近づいた。

「ランダン、俺は」

「おまえは足りない奴だ。技量も、自覚も……だが"若い"というのは、そういうことかもしれぬ。導いてやるのも年長者の務め」

「私もです！　ねえ、ファルムさん……いっしょに、学んでいきましょう？」

　二人の言葉が胸に広がった。あたたかくて、ずっと心に残る。シェリーを支えるセリカも、俺を見て頷いた。

　歓喜の思いが、目から溢れる。

「ありがとう……ありがとう！　シェリー……約束しよう。俺が全部元通りにする！　その傷跡も、俺が……必ず。だから、待っててくれ」

「そうか。ならば、明日から容赦無く特訓だな。おまえが音をあげようが構わず、力を使いこなせるようになるまで、徹底的に鍛える。覚悟しとけ」

「ああ！　ランダン……シェリーも、よろしく頼む！」