そして、これが俺の花道 ーあるいは彼がどのようにして己の人生を掴み取ったかー

「あー、もういい。ファルム、もういいから……」

　俺が定職についていないのは事実だ。

　俺たち兄妹は、森からとれる自然の恵みと、なぜか巨額だった両親の遺産で日々を食いつないでいる。割合は圧倒的に後者の方が大きい。

　幼いころに亡くした両親のうち、父親のファルダンは、ここから離れた都市にある商店で働いていた。そこまでの給金はなかったと思うが、山奥に別荘を持っていて、それでも余りある貯金があった。

　母親はずっと家にいたし、内職をしていた記憶もない。二人とも逝ってしまった今、そのあたりの金銭事情は謎に包まれている。

「おっ、俺はちゃんと働いているぞ！　ほぼ毎日、家に食料を持って帰ってるだろ！」

「それだからバカだというのだ、おまえは！　今は貨幣経済の時代だぞ！？　このまま妹たちを養っていけると本気で思っているのか？　おまえが苦労して捕った魚なぞ、市場じゃ二束三文で売っとる！」

「……じゃあ、どうすればいいんだよ……俺は他の奴みたいに街に出て働くことはできない。向こうだって、仕事で魔法を使ってるって聞いたぜ？」

　若い奴は魔力が少なく、さほどの魔法は使えないとはいえ、火をおこす、水を出す、風を吹かせるなど、働く上でどのみち必要になる。

　今のままの俺がそんなことをしたら間違いなく暴発する。街がいくらあっても足りない。あの大火の二の舞だ。

　考えれば考えるほど不思議だ。俺がこの力に気づいたのは、村に引っ越してからだ。俺が本当に小さいとき、両親といっしょに街に住んでいたころはそんなことなかったのに……

　うなだれる俺を見て、ランダンはため息を吐き、剣を肩に担いだ。

「この村で過ごすなら……畑仕事するか、狩人として生計を立てるしかない。儂、農業は無理だし……仕方ない。明日から儂の家に来い、剣と弓を教えよう」

「魔法もか！？」

「だからさっきも言ったろ！　儂は魔法の理屈がよくわからん！　あんな鍛えもできないものを使って狩りをするなど、儂の美学に反する」

　教えるという申し出に魔法も含まれるかと期待したが、あっけなく却下されてしまった。

　木を倒せるほどの魔法が使えるんなら、他のだって余裕で使えそうなものだが、教示に関しては自信がないらしい。

　それにしても剣と弓か……狩りってそういうものを使って獲物を仕留めるのか。なんにせよ学んで損はない技術だ。妹たちを確実に食わせていくためなら、俺はなんだってやれる。

　俺はランダンに礼を言い、決意を妹たちに伝えようと家へ戻ることにした。彼も送っていくと言ってついてくる。

　二人で歩きながら、俺はついでに長年の疑問をぶつけてみることにした。

「なぁ……結構前から思ってたけど、なんでランダンはそんな歳なのに、毎日身体を鍛えてるんだ？」

　素人の俺でもわかる剣の腕、身のこなし、そして狩りに使うだけにはもったいない雷魔法。ランダンはこの小さな辺境の村には不似合いな、恐るべき人物である。彼ほどの武人はこの国最大の都市、王都にすらいるか怪しい。

　少し前を歩いていたランダンは、俺を振り返り、簡潔に答えた。

「趣味だ！」

「あっ……お兄ちゃんおかえり！　ずいぶん遅かったじゃない！」

　昼に家に帰って来た時のように、アルナは戸口で待っていて、俺を出迎えた。ランダンとの話し合いが長引いたからか、傾いた陽は赤みを帯びており、妹の髪色を赤銅(あかがね)に照らしていた。小動物を思わせるくりくりとした目が、まっすぐ俺を見上げる。

「ああ、ただいま。なんだよ、また待っていたのか？」

「違うもん！　洗濯物を取りこんでいただけだから！　そんなことより、お兄ちゃん。早くセリカお姉ちゃんを手伝ったらどう？　洗濯物を畳むくらいできるわよね？」

「ははは、わかったよ」

　俺はまだ小さい末妹の頭を撫でて家の戸を開けた。そのまま中に招き入れようと、彼女の通過を待つ。

　振り返って見たアルナの顔が、赤くなっていたような気がしたが、夕日のせいだろう。

「兄さん、おかえりなさい！　あら、ランダンさんも」

「おお、セリカ。ファルムを借りておったぞ。そうそう、こやつは明日から儂と狩りをする。自力で獲物を狩るやり方は教える。ものになるかはわからんが、やっと働く決意がついたんだ。これでアルナも文句はあるまい」

「ありがとう、ランダンおじいちゃん。不出来な兄だけどよろしくね。役に立たなかったら囮にでも使っていいわ！」

「おいアルナ！　何言って……」

「わっははは！！　そんなことは百も承知だ！　アルナは本当によくできた子だのう」

「お兄ちゃんも三日で投げ出すとか、恥ずかしいからやめてね！　まぁ、そんな期待してないけど」

「セリカー！　二人が俺をいじめてくるんだ！」

「うふふ、大丈夫よ。兄さんなら立派な囮になれるわ。さぁ、夕飯にしましょう」

「……セリカ、囮の意味わかるか？」

　これから真面目に働くというのに、アルナたちときたら、ひどい言いようである。特に末妹の暴言は日に日にきつくなっている気がする。昔はもっと可愛いげがあったというのに。

「まったく、俺は明日から働くのに、がんばれの言葉ひとつないのか？」

「だってお兄ちゃん、普段は寝てばかりじゃない！　いい歳なんだから仕事するのは当たり前よ。もっとしっかりしてもらわないと困るんだから。家のお金だって……わたしが学院に行ったら、どんどんなくなっちゃうし……」

「アルナ、兄さんはそのままでもいいの。昔から私たちを守ってくれたじゃない。あと、魔力もいっぱいあるじゃない」

「使えもしないけどね！」

「では、儂はこれで……」

　夕飯の支度をする妹たちに背を向け、ランダンは出口へ向かった。

「あら、夕飯はいっしょになさらないの？」

「そうだぞ、食べてけよランダン」

「いいや。儂はこれから明日の支度をするのでな、これで帰るわい。また明日会おうぞ、ファルム」

　俺は外まで彼を送っていき、仕事の日時を話し合った。

　夕日に向け歩き出す彼に手を振り、長くなる偉丈夫の影を見送った。それから、家に入ろうとするも、遅い！　と様子を見に来たアルナが勢いよくドアを開け、思いっきり頭をぶつけた。

「あー、もういい。ファルム、もういいから……」

　ランダンの待ち合わせは早朝だった。俺は寝過ごしてセリカに起こされ、朝食を食べる間も無く彼の家の前まで走った。彼から渡されたのは、摸擬刀。

　素振りをしろと言われ、ランダンに止められるまで、ざっと三百回ほど続けたが……

「……はぁ……ちょっと、待て……休憩……」

　汗がだらだらと顔を流れる。いやきっとこれは朝食を抜いたから。だから力が出ないとか、きっとそういうやつだ。昨日、セリカはランダンの分まで夕飯を作ってて、結局俺が食うことになったから、朝食は最初から無理だったのだが……

　確かに俺はあまり運動しなかった。しかし、ここまで体力がなかったとは！

「……儂も、悪かった」

　俺は首を巡らせ、ランダンを見た。体のそれ以外は地面に張り付いて動かせない。俺の体力のなさは彼の予想をも越えていたようだ。この軟弱さに怒るよりも頭を抱え、自身の判断が間違っていたと後悔していた。

「ろくに、おまえの実力を見ずに、軽率な誘いをしてしまった。こんな有様のおまえを……あろうことか、狩りに誘うなどと！」

「ちょっと、馬鹿にしすぎだろ……それ」

「はっははは！　悪かった、悪かった！　ファルム、おまえはとにかく体力をつけることだな！　剣はその後で、狩りはその遥か後だ！」

　俺はもう、その場で呻くしかできなかった。

「もう日が落ちる、いい加減帰るがいい」

　俺は必死に走った。悔しくて情けなくて、いてもたってもいられなかった。自身の不甲斐なさを埋めるように、ひたすら体を責めた。

「いや……だから、一日でどうこうできることじゃないと、わかっているよな？」

「うるせぇ……わかってるよ！　俺がどんなにダメな奴かくらい……！　でも、力がないと……アルナとセリカを守ってやらないと……」

「今日と同じことを、明日もできるか？　その次の日も、さらに次の日も、毎回今ほどの苦しみを得る気があるのなら、おまえは変われるかもしれない」

「ランダン……」

「明日も来い。おまえの特訓に本気で付き合おう」

「……ちょっと、明日は……動けそうにない、かなぁ……」

「這ってでも来い！！」

　ランダンは俺を乱暴に立たせた。一瞬でもおまえを見直しかけた儂が馬鹿だったと嘆かれる。そして、ふらふらと帰路につく俺を、追い立てるようにして怒鳴った。

「もういい！　さっさと行け！　アルナが帰ってくる時間じゃ、家に帰れ！」

「……わかってるよ。あんま大声出すな！　ああ……やばいなこれ、明日絶対筋肉痛で動けないぞ……」

◇　◇　◇

「もう許さんぞ。明日からは情け容赦なしだ！　ファルム、なんという意志薄弱な奴……」

　ファルムは去ったが、ランダンの憤りは消えなかった。根性のなさを叱り飛ばしてやりたかったが、本人がいない以上どうしようもない。こういう時は身体を動かすのが一番だと思い、大剣を振り回している。

　重量のある鉄塊を振るたびに、剣風が草木を凪ぐ。近隣の木の枝が、折れんばかりにしなる。誰もいないのをいいことに、遠慮のない、自由な太刀筋だった。

　ふと、ランダンは手を止めた。

「しかし、儂は……なぜ、こんなことを？　……なぜ、ここにいる？」

　ファルムたちの家族と共に、ずっとこの村に住んでいるのだ。他の生き方を知らないはずなのに、ランダンには自分自身への違和感を拭えないでいた。大事なことがあったはずなのに、靄(もや)がかかっていて思い出せない。

　そのうち彼は、思案を放棄した。もともとランダンは、わからないことを複雑に悩み続けるのができない性格だった。

「そうだ、疲れているのだ、儂。寝よう」

　違和感を疲労のせいと片付け、ランダンは装備を外し始めた。

　振るっていた剣が、かすかに光を帯びていたことに、彼は気づかない。