そして、これが俺の花道 ーあるいは彼がどのようにして己の人生を掴み取ったかー

「働け！！」

「おい……なんで誰も何も言わんのだ、別に儂は怒ってるわけじゃないぞ！　ただ急に魚が落ちてきたら誰でも驚くだろ？　儂はてっきりファルムがまたやらかしたと……もういいわい、帰る」

　すっかりしょげている偉丈夫の姿に、俺たちはほぼ同時に吹き出した。

　鈍く銀に光る重厚な大剣を肩に担ぎ、同じく手足に堅牢な防具をつけて、今から戦いに行くのかと思わせる装備の男。兵士と誤解されても無理のない格好だが、この国はどこかと戦争中ということはなく、三十年以上平和を保っている。村も盗賊に襲われたことは、俺の記憶の限りない。

　訪ねてきた男は近所に住むランダン。幼くして越してきた俺たちに、いろいろとよくしてくれた恩人である。そしてこの姿は、体を鍛えるのが日課である彼の鍛錬《トレーニング》用装備なのだ。

「急に入ってきたら反応できるわけないだろ。しかも、そんな格好だし」

「ふふっ、ランダンさん。私たちてっきり兵士の人が来たのかとびっくりしてただけだから、気にしないでくださいね」

「おじいちゃん、驚かせてごめんなさい！　それはお兄ちゃんの仕業で正解よ」

　やはりそうかと言って、ランダンは剣を下ろし、額の汗を拭った。白い頭髪が老境に入ったことを示す。彼の顔にも、長い風月に晒された岩石のような彫りが刻まれていた。

　それなりの年月を生きてきた証拠となるが、日々鍛えているからか、老人と思えない恰幅のいい体つきだ。

「謝らんでもいいぞ、アルナよ。儂は原因が知りたかっただけだ、おかげで晩飯に一品追加できそうだわい……それにしても、なんでまたファルムは魚を飛ばしたのだ？」

「あっ、それは……」

　ランダンはもちろん俺の力のことを知っている。優しく、面倒見のいい老人だが、ちょっと困った点があった。

　魔法を使った事情を話していくうちに、ランダンの顔がどんどん険しくなるのがわかった。目立つような魔法は使わないという決まりは妹たちとだけでなく、彼との約束でもあったのだ。

「だって、全然釣れないもんだから……つい」

「馬鹿者！！　釣りを途中で投げ出して、魔力に頼るだと！？　なんと堪え性のないやつだ！　おまえは他とは違うという自覚が足りん！　そんな調子では、いつか秘密がばれてしまうぞ」

　ランダンの言い分はもっともだ。俺がとんでもなく大量の魔力を持っていると知られれば、俺だけじゃなく、家族まで災難に巻き込まれる。

　だけど、使うなと言われたって、使えてしまうことは事実なのだ。俺たちを思ってくれているのはわかるが、ここまで言われると窮屈だ。普通と違っても俺だって自由に生きたい。

「でもさ、ランダン。使わなきゃ抑えようがないだろ？　俺のこの力さえ制御して使えるようになれれば、大概の問題は魔法でなんとかなるんじゃないか？」

「なんだと？」

「だからさ、俺の秘密を知った者の記憶を消したり、ここに近づかないように暗示をかけたり……他にももっとすごいことができるかもしれないんだぜ。俺だって、自分の力を試したいんだ」

「おまえというやつは……何もわかっておらん！！　魔力があるからなんでも解決できるとはよく言ったものだ！　表へ出ろ！　その軟弱な精神を叩き直してやる！」

　俺なりに自分の力への期待を語ったが、その主張はランダンを激怒させただけだった。

　今にも掴みかかろうとする勢いだ。しかし、その間をセリカが割って入った。

「まあまあ、ランダンさんも、先にお昼にしませんか？　アルナもお腹が空いていたわね？」

「ふえっ？　……え。ああ、うん！　そうなの、ランダンおじいちゃんもいっしょに食べようよ！」

「おお、済まないのう。では頂くとするか」

「って、ちゃっかり食べてくのかよ！　まあ、いいや」

　妹たちのとりなしで、ランダンは落ち着いて席に座った。だが、俺と目が合ったときの眼光は鋭く、俺へ説教する気持ちを失っていないとわかった。

俺は覚悟を決めつつも、目の前の昼食に取り掛かる。

　ランダンは俺を先導し、森の手前にある野原まで歩いた。そこは彼の家の裏側にあたる。ほとんどの村人もよほどの用がない限り近づかない場所だ。

「なんだよ、またあんたの自主練に付き合えっていうのか？」

「……ファルムよ、儂の歳はいくつだと思う？」

　唐突な質問だ。言われてみれば、俺はランダンの正確な歳を知らない。顔を見ればそれなりの歳のような気もするが、鍛え抜かれた肉体はそこらの若者以上に機敏な動きを見せる。

　年齢はすなわち魔力の量。その者が持つ力の指針。生きていく上で重要な要素だが、それは本人の自己申告か、外見で判断するのがほとんどだ。

「そんなの……えっと、五十代くらいか？」

「ハズレじゃ……」

　ランダンの纏う空気が変わった。

　彼は俺のななめ前に立ち、持っていた剣を構え、目を閉じて集中し始めた。でも、俺に何を見せたいというのだ。いくら気を練り、実力を見せたところで、俺の持つ魔力には到底及ばない。

　面倒だから早く家に戻りたいと思いつつ、さっさと彼の気が済むように、真剣な表情を作ろうとし……

　蓄えられた気迫が解き放たれる。彼は大剣を振った。標的も何もないが……真空を斬り、俺の邪念を残らず払ってみせる。

　目を奪われた。ただ素早く、やみくもに切り下ろすのを目的とした剣ではない。重量のある剣を一糸の乱れなく、振り下ろす。精緻にして、美しい素振りだ。

　剣風がランダンから周囲に発され……俺の身体も突き抜け、はるか後方に走っていく。

　確かにランダンの剣はすごい。だからといって、今ここで俺に見せつけることに何の意味が……自慢か？

　真意を問おうと、言葉を発しかけた瞬間、どこからか異音がした。ピシピシと小さなヒビが入るのに続き、はっきりとした破壊音になったところで振り返る。

　背後の巨木が、こちらへ倒れてきた。

「うおおおおお！！！」

　右へ体を投げ出して避ける。あと一秒でも行動が遅ければ、俺は巨大な幹に押しつぶされていただろう。ただ、着地を気にしなかったせいか、地面にぶつけた肩や腕が鈍痛を発している。

　葉や枝が遅れて落ちてくるころ、俺の安堵は怒りに変わった。

「なにするんだ！　危ないだろうが！！　ランダン、あんた一体何がしたいんだ！？」

「七十五だ」

「はぁ？」

「さっきの答えだ。儂は、まだたったの七十五歳。だが、おまえはあと少しで儂に殺されるところだった」

「ランダン……」

　この老人は俺に、魔法がいかに危険なものか教えたかったらしい。

　ちょっと楽したかっただけ、という使用目的であっても、すべての魔法が大げさに現れてしまう俺のことだ。もし、何かの拍子で魔法を人に当ててしまったら、甚大な被害が出るかもしれない。

　だけど……

「これでわかったか？　いくら魔力があっても、おまえには無用の長物。害あれど益なし！　こんなもので家族など満足に守れるものか！」

「……す」

「反省したか？　わかったら、家族のために少しは体を鍛えるなり、農作に励むなりすれば……」

「すごいじゃないか！　ランダン、今のはどうやったんだ！？　素振りしただけなのに、なんで木が倒れるんだ？　これも魔法なのか？」

　俺の中にさっきまであった不真面目な思いは消え去り、今は彼への感嘆の気持ちと、魔法への興味でいっぱいとなっていた。

　好奇心の向くまま、ランダンへと詰め寄り、今の現象の解説をねだる。

「……今のは、軽い雷撃を剣で飛ばして木に当てたのじゃ……いや、だからファルム。ちゃんと儂の話を聞いていたのか？」

「やっぱ魔法ってすっげー！！　俺だったらもっとすごいことができるはずだよな！？　なぁ、ランダン、俺に教えてくれよ！」

「うるさいわい！！　儂は魔法なんぞ教えられん！　いいか、儂がおまえに言いたいのはただひとつ……」

　彼は一呼吸おき、俺に向けて咆哮した。

「働け！！」