知らぬ神よりポケットの端末 〜寄り道ばかりの日本旅〜

第一章 知らぬ神と旅に出るまで

第九話 学問の神と雨の水族館

太宰府駅に降りたとき、最初に感じたのは少しだけ柔らかい空気だった。観光地の駅ってだいたい似た雰囲気があるけれど、ここもその感じに近い。人は多いのに、どこか急いでいる空気がなくて、みんななんとなく同じ方向に歩いていく。駅前にはお土産屋が並んでいて、歩いているだけで観光地に来たんだなという感じがする。

「ここが太宰府か」

『学問の神のところじゃな』

「神の神社ニャ？」

「神の神社ってなんだ」

駅からそのまま参道が続いている。お店の並びはずっと先まで続いていて、甘い匂いや香ばしい匂いが混ざって漂ってくる。こういう道は歩いているだけで少し楽しい。どの店もそれぞれ違うものを売っているのに、なぜかどこも似たような賑やかさがある。

ふと、甘い匂いが風に乗って強くなった。

「なんかいい匂い」

みこが先に気づく。

店の前で丸い餅が焼かれていた。鉄板の上に並んだ餅は少し焦げ目がついていて、表面がこんがりしている。

「梅ヶ枝餅」

『餅か』

「食べるニャ」

即決だった。

一つ買ってみる。手に持つとまだ温かくて、少しだけ湯気が出ている。外はカリッとしていて、中にはあんこが入っていた。

一口食べる。

「あ、うまい」

甘すぎないあんこで、外側の焼けた生地とよく合っている。思ったより軽くて、もう一個いけそうな気がする。

みこはすでに半分食べていた。

「餅いいニャ」

『人間は甘いもの好きじゃな』

「神様も食べてるだろ」

参道を歩きながら、ふと少し前のことを思い出した。そもそも、どうして福岡に来たんだったか。

宮城で桜を見たあと、次の場所をどうするか話していたときのことだ。

「次どうする」

『北はだいぶ回ったの』

「そうだな」

スマホの地図をなんとなく眺める。日本は広い。まだ行っていない場所はいくらでもある。

みこが横から覗き込む。

「海あるニャ」

「日本はだいたい海ある」

『南はどうじゃ』

「南？」

『九州』

その言葉を聞いたとき、少しだけ想像した。東北ばかり回っていたから、気温も景色も違う場所に行くのも悪くない。

「福岡とか？」

『よいの』

みこが言った。

「行くニャ」

その一言で決まった。

——そして今、太宰府を歩いている。

鳥居が見えてきた。大きな鳥居をくぐると、さっきまでの参道の空気と少しだけ雰囲気が変わる。人は多いのに、少し落ち着いた感じがある。

少し進むと池が見えた。

橋がかかっていて、水の中に何かが動いている。

「……多くない？」

池の中には鯉と亀がいた。

しかもかなりいる。

岩の上に何匹も乗っていて、水の中にもゆっくり動く影が見える。橋の近くにもいた。

「鯉と亀いっぱいニャ」

みこがしゃがんで覗き込む。

『多いの』

「こんなにいる神社初めて見た」

亀は特にこちらを気にする様子もなく、のんびりしている。水面から顔だけ出しているのもいて、ぼんやり見ていると時間がゆっくり流れているような気がする。

橋を渡ると、水の音が少し聞こえた。参道のざわざわした感じとは違って、落ち着いた音だった。

その先に本殿が見えてくる。

建物は思っていたより大きくて、色もきれいだ。参拝の列ができていて、みんな順番に賽銭を入れて手を合わせている。

私も列に並ぶ。

ここまで来ると、自然と少し静かな気持ちになる。

手を合わせる。

「何お願いする」

『学問の神じゃぞ』

「試験ない」

みこが横で言った。

「魚いっぱい見たいニャ」

「それは違う」

参拝を終えて、少し奥の方へ歩く。本殿だけかと思っていたけれど、さらに道が続いていた。木が多くて、少し森みたいになっている。参道よりも人が少なくて、空気が静かだった。

「思ったより広いな」

『神社はこういうものじゃ』

そのとき、手の甲に冷たいものが落ちた。

ぽつ。

空を見る。

雲が増えていた。

ぽつ、ぽつ。

「雨か」

最初は小さかったけれど、少しずつ雨粒が増えていく。木の葉に当たる音が小さく続いていた。

「どうする」

旅先で雨が降ると、少しだけ予定が止まる。仕方ないけれど、せっかく観光しているときだと少し残念な気持ちにもなる。

スマホを出す。

「雨でも行ける場所……」

みこが言った。

「魚見たいニャ」

「まだ言ってる」

検索すると、水族館が出てきた。

「マリンワールド海の中道」

『海の世界か』

「行くニャ」

そういうわけで、水族館に向かうことになった。

中に入ると、外の雨の音が少し遠くなる。館内は少し暗くて、水槽の光がきれいだった。

最初に思ったのは、水槽が多いということだった。

しかも大きな魚ばかりじゃない。小さい生き物の水槽がたくさんある。

「意外と地味な魚多いな」

『海は広いからの』

みこが水槽の前で止まる。

砂の中から細い体が出ていた。

「チンアナゴ」

体をゆらゆらさせている。見ているとなんだか面白い。

「動いてるニャ」

「砂の中に住んでる」

別の水槽にはムツゴロウがいた。泥っぽい場所でぴょこぴょこ動いている。

「変な魚ニャ」

「魚なのかあれ」

でも見ていると不思議と楽しい。

大きな水槽の前には人が集まっていた。飼育員さんが説明しているらしい。

「ショーみたい」

『短いのか』

「10分くらいって書いてある」

始まる。

魚の群れが水槽の中で動く。飼育員さんが餌をあげながら説明している。

でも、なかなか終わらない。

「……長くない？」

『まだ続くの』

結局、20分以上続いていた。

みこはずっと見ている。

「魚いっぱいニャ」

そのあとイルカショーへ行った。外だった。

博多湾が後ろに広がっているはずだけど、雨でほとんど見えない。

「景色見えないな」

『雨じゃからの』

それでもショーは始まる。イルカがジャンプするたびに歓声が上がる。雨の中でも動きは元気で、アシカのショーもあって会場は思ったより盛り上がっていた。

ペンギンのエリアもあった。

近い。

かなり近い。

「こんな近くていいの？」

ガラス越しだけど、ほとんど触れそうな距離だった。ペンギンがのんびり歩いている。水に飛び込むのもいて、泳ぐ姿も見えた。

みこがじっと見ている。

「歩いてるニャ」

そのあと大きなウミガメも見た。水の中をゆっくり泳いでいる。

最後にイワシのショーを見た。

ダイバーが水の中で餌をあげると、大群のイワシが一斉に動く。銀色の群れが水槽の中で光のように動いていた。

「これはすごいな」

しばらく歩いたあと、出口の近くに売店があった。ガラスケースの中にアイスクリームが並んでいる。

みこが止まる。

「アイスあるニャ」

「さっき餅食べたばっかだろ」

でも歩き回ったせいか、少し甘いものが欲しくなっていた。

値段を見る。

「……高くない？」

普通のアイスより明らかに高い。

『観光地価格じゃな』

「水族館価格ニャ」

少し迷ったけど、結局買った。

一口食べる。

冷たい。

そして甘い。

「うまいけど……」

もう一口。

その瞬間、頭の奥がズキッとした。

「っ……！」

思わずこめかみを押さえる。

「どうしたニャ」

「頭……痛い」

『冷たいものを急に食うからじゃ』

「あれだ……アイスのやつ……」

いわゆるキーンとするやつだった。しばらくすると痛みはゆっくり引いていく。

みこは普通に食べている。

「大丈夫ニャ」

「お前なんで平気なんだ」

『猫舌でも猫頭ではないの』

なんとなく納得いかないけど、まあいい。

アイスを食べ終えて外に出る。

外の空気が少し冷たい。

雨はまだ降っていた。

空を見る。

「……まだ降ってる」

みこが言う。

「どうするニャ」

この雨の中で次にどこへ行くのかは、まだ決まっていなかった。