知らぬ神よりポケットの端末 〜寄り道ばかりの日本旅〜

第一章 知らぬ神と旅に出るまで

第六話 迷い神と猫の島

しばらく天井を見上げたまま動けなかった。秋田から帰ってきたばかりで、まだ頭の中が旅の空気のままだったのに、目の前の現実が急に別の方向に飛んでいった感じがする。ソファには猫耳の少女。尻尾まである。しかも普通にジュースを飲んでいる。私の家で。

「……とりあえず」

私はゆっくり靴を脱いで部屋に入る。

「説明して」

少女はストローをくわえたまま首を傾げた。

「何を？」

「全部」

隣でしろが小さくため息をつく。

『迷い神じゃ』

「迷い神？」

『居場所を見失った神のことじゃ。人の世をふらふらする』

私はもう一度猫耳の少女を見る。少女はジュースを飲み終わると満足そうに息をついた。

「うん。迷った」

「軽いな」

「気づいたらここにいた」

それは迷うというより侵入ではないだろうか。

私は腕を組んだ。

「名前は？」

少女は胸を張った。

「吾輩に名前はまだニャイ」

どこかで聞いたことある言い方だ。

「猫だからニャイなの？」

「猫神だから」

なるほど。

私は少し考える。神様が一人増えた。しかも名前がない。放っておくのも変な感じがする。

「じゃあ名前つける」

猫耳の少女が目を丸くする。

「いいの？」

「ないよりいいでしょ」

しろが横で言う。

『適当につけるでないぞ』

「適当じゃない」

少し考える。猫神。猫耳。なんとなく頭に浮かんだ言葉を口にする。

「みこ」

少女が首を傾げる。

「みこ？」

「巫女の“みこ”。神様っぽいし」

しばらく沈黙があって、それから少女は嬉しそうに笑った。

「いいニャ」

「ニャ言うんだ」

「猫神だから」

そういう設定らしい。

みこはソファから立ち上がって尻尾を揺らした。

「じゃあよろしくニャ」

「よろしくされた」

しろが小さく言う。

『迷い神ならば居場所を探してやらねばな』

「居場所？」

『神にも帰る場所がある』

みこは少し考える顔をした。

「気づいたら、前にいた場所が分からなくなってたニャ」

「神様でも迷うんだ」

「山とか森とか、猫がいる場所を歩いてたら、いつの間にか知らない町だった」

それはかなり迷っている。

「覚えてることは？」

「猫が多いところが好きだった気がするニャ」

私はスマホを取り出す。猫が多い場所。日本。いくつか出てくる。

その中の一つを見せる。

「ここ」

『どこじゃ』

「田代島」

猫が多い島。猫神社もあるらしい。

みこが目を輝かせた。

「猫神社！」

『猫神には良さそうじゃ』

こうして私たちはまた旅に出ることになった。

数日後、フェリーに乗る。港を離れると海の風が強くて、潮の匂いがする。船の上から見る海は広くて、光が水面に細かく反射していた。

デッキに立つと風が強い。

「思ったより揺れる」

『船じゃからの』

みこは手すりから海を見ている。

「海もいいニャ」

「前は海にいた神なの？」

「うーん」

みこは首を傾げた。

「覚えてないニャ」

「神様ってそんな感じなの？」

『長く生きておると曖昧になることもある』

みこは少しだけ遠くを見る。

「でも猫が多いところは好きだった気がするニャ」

「猫神だしね」

「だからここ、いいかもしれないニャ」

まだ島も見えていないのに。

しばらくして、遠くに島が見えてくる。山の形の島で、港の近くに家が並んでいる。

「猫の島か」

フェリーが港に近づく。

みこが小さく言った。

「ここ、なんかいい感じするニャ」

島に降りる。

港は小さくて、静かな空気が流れていた。

歩き始めてすぐ、道の真ん中に猫が寝ていた。

「もういる」

みこが近づく。

「吾輩は猫神ニャ」

猫がゆっくり目を開ける。

そして。

「シャー」

「え」

私は思わず笑う。

「猫神なのに」

『威厳がないの』

「なんでニャ」

みこは納得いかない顔をしていた。

島の道を歩くと、あちこちに猫がいる。家の前、道路の端、日向の石の上。どの猫も自由に寝たり歩いたりしていて、人が近づいてもあまり逃げない。

「ほんとに多い」

『のんびりした島じゃ』

みこは周りを見回している。

「ここ、悪くないニャ」

「まだ来たばっかり」

『もう決める気か』

少し歩くと神社が見えてくる。

猫神社。

小さな鳥居と社。その周りにも猫が何匹かいる。静かな場所で、風の音と猫の動く音だけが聞こえる。

「ここか」

みこが社を見つめる。

「猫の神様の場所ニャ」

『落ち着くか？』

みこは少し考えてから言った。

「ちょっとだけ」

私は境内をゆっくり歩く。派手な神社ではないけど、島の空気とよく合っている気がする。

猫が一匹、社の前で丸くなって寝ていた。

みこがそっと近づく。

「仲間ニャ」

猫が目を開ける。

そして。

「シャー」

「また！」

私は思わず笑った。

「完全に嫌われてる」

『猫神の面目丸つぶれじゃ』

みこは落ち込んだ顔をしていた。

猫神社から少し南に歩くと、建物が見えてくる。木の看板に「島の駅」と書いてある。

店の前のベンチに座ると、猫がのんびり寝ている。観光客用の休憩所らしく、お土産や軽食も売っているみたいだ。

「いい場所だな」

猫が一匹、ゆっくり近づいてくる。

みこも座る。

「ここ、結構いいニャ」

「気に入りすぎ」

『猫は気まぐれじゃからな』

私はねこじゃらしを見つけて軽く振る。

すると猫が反応した。二匹、三匹と近づいてくる。

「おお」

『人気じゃ』

猫がじゃれついてくる。思ったより元気だ。

「癒やされる」

みこも参加しようとする。

「吾輩も」

猫たちが少し距離を取った。

「なんでニャ」

私は笑いながらねこじゃらしを振る。猫たちは自由気ままに遊んだり寝たりしている。

ふと猫用の餌が売られているのが目に入った。

「餌あげたくなるな」

でも横に注意書きがある。食べすぎは猫の体調を崩す原因になるので、餌はあげないでください。

「我慢」

『大事じゃ』

みこは猫に無視されながらも周りを見ていた。

「ここなら住めそうニャ」

「もう住む前提？」

『決めるのが早いの』

そのまま島を歩いて、海を見て、猫を見て、また休憩して。気づけばかなり時間が経っていた。

私は時計を見る。

「……あ」

『どうした』

「フェリー」

スマホを確認する。

「時間」

沈黙。

「過ぎてる」

『帰れぬの』

みこがのんびり言った。

「じゃあ泊まればいいニャ」

私はため息をついた。

「お前のせいだろ」

島の猫が静かにあくびをした。