知らぬ神よりポケットの端末 〜寄り道ばかりの日本旅〜

第二章 寄り道から始まる日本旅

第二十五話 日光の滝と涼しさめぐり

「……帰る？」

めぐが一応聞く。

みこはすぐに首を横に振る。

「まだ帰りたくないニャ」

その言い方はいつもより少しだけ素直で、無理に理由をつける感じがなかった。

しろは腕を組んだまま空を見る。

「うむ、同感じゃ」

雲がゆっくり流れていて、その動きは見ていると時間の感覚を少しだけ鈍らせる。

少しだけ間が空く。

あかねは風の当たる方に顔を向けながら、小さく言う。

「……すずしいとこ、いきたい」

その言葉は短いのに、今の全員の気分とちょうど重なっていた。

「近くだと……日光か」

めぐがスマホを見ながら言う。

指で地図をなぞりながら、距離と時間をなんとなく確認する。

「滝とか多いし、涼しいはず」

「うむ、悪くない」

しろが頷く。

みこもすぐに反応する。

「水あるとこはだいたい正解ニャ」

その基準はざっくりしているが、間違っていない気がした。

あかねは小さくうなずく。

「……いく」

それだけで、行き先は決まった。

移動の時間は長かったが、不思議と疲れは強くならず、むしろ少しずつ体の熱が抜けていくような感覚が続いていて、車窓の外に見える景色も、山が近づくにつれて少しずつ色が深くなっていくのがわかった。最初は平坦だった景色にゆるやかな起伏が増え、それが次第にはっきりとした山の形になり、木々の密度も濃くなっていく。窓越しに見える緑は同じ色に見えて、実際にはいくつもの違う色が重なっていて、それが奥行きを作っているようだった。

あかねは窓の方に寄り、ガラスに少しだけ額を近づけて外を見ている。

「……ふえてる」

木の数のことを言っているのか、山のことなのかはわからないが、その言い方はどこか納得しているようだった。

最初に向かったのは華厳滝だった。

駐車場から歩いていくと、遠くからでも水の落ちる音がかすかに聞こえていて、その音は近づくにつれて少しずつはっきりしていき、周囲の空気にもわずかに湿り気が混ざり始める。階段や通路を進むごとに音は厚みを増し、他の音を少しずつ覆っていくように広がっていく。

最後に視界が開けた瞬間、一気にその全体が目に入る。

高いところから一直線に落ちる水は、思っていたよりも太く、勢いがあり、そのまま下へと吸い込まれていくようで、見ているだけで高さと圧を感じる。水が空気を巻き込みながら落ちていく様子は、ただの流れというよりも一つの塊が動いているようにも見えた。

「……でか」

めぐが思わず言う。

視界の中に収まっているはずなのに、実際の大きさがうまく掴めない。

「うむ、見応えがあるのう」

しろも珍しく少しだけ感心したように言う。

水しぶきが細かく空気に混ざり、顔に当たるとひんやりとしていて、その冷たさが皮膚の表面だけでなく、少し内側にまで届くような感覚がある。

みこは少し前に出て、目を細める。

「……これ、ずっと見てられるニャ」

音も強いはずなのに、聞いているうちにそれが一定のリズムに感じられてくる。

あかねは少し後ろから滝を見上げて、しばらく動かない。

風に乗って届く水の気配に、ほんの少しだけ目を細める。

手を少し前に出して、空気に触れるように動かす。

「……つめたい」

小さくつぶやく。

そのまま何も言わず、しばらくその場に立っている。

時間が長いのか短いのかよくわからないまま、三人は同じ景色を見続けていた。

しばらくその場に立ってから、三人は次の場所へ向かう。

次は竜頭の滝。

華厳滝とは違い、水は段差を滑るように流れていて、岩の間を縫うように広がりながら落ちていくその形は、確かに龍のようにも見え、動きがある分だけ見ていて飽きない。上から下へ一直線ではなく、いくつもの流れが重なりながら続いていくことで、視線も自然とそれを追って動いていく。

「さっきと全然違うな」

めぐが言う。

同じ“滝”なのに、受ける印象がここまで違うことに少し驚く。

「うむ、こちらは流れを見る感じじゃな」

しろが答える。

みこはしゃがみ込んで水の近くを見る。

水が岩に当たって分かれ、また集まっていく様子をじっと見ている。

「……音がやさしいニャ」

確かに、さっきのような強い落下音ではなく、流れ続ける音が一定に続いていて、それが周囲の空気と混ざって落ち着いた空間を作っている。

あかねはその流れを目で追いながら、小さく言う。

「……ながれてる」

それだけなのに、少しだけ納得したような顔をしている。

そのまま視線を外さず、流れの先まで見ようとしているようにも見える。

最後に向かったのは湯滝。

ここはさらに近くで水を感じることができて、滝のすぐそばまで行くと、音も空気も一気に強くなり、水が落ちる勢いがそのまま伝わってくる。さっきまでの二つと違い、距離が近い分だけ身体への影響がはっきりしていて、空気の重さや湿り気も強く感じる。

「近いな」

めぐが言う。

水しぶきがはっきりと肌に当たり、細かい粒が腕や頬に触れるたびにひんやりとした感覚が残る。

みこは少しだけ後ろに下がる。

「……これはちょっと強いニャ」

しろは気にせず立っている。

あかねはその場で立ち止まり、少しだけ顔を上げて滝を見る。

水の音に包まれながら、ゆっくりと目を閉じる。

風と水の感触をそのまま受け止めるように、しばらく動かない。

「……ここ、すき」

その一言だけが、はっきりと残る。

滝を見終わるころには、体の中の熱はすっかり抜けていて、風が当たるだけで少し寒いくらいに感じる。

指先に少しだけ冷たさが残る。

「……お腹すいたニャ」

みこが言う。

その一言で、現実に戻るような感覚があった。

その流れで食事に向かう。

店に入ると、木の匂いとだしの香りが混ざっていて、外の冷たい空気とは違う落ち着いた暖かさがあり、席に座るとそれだけで少しだけ力が抜ける。外で感じていた涼しさとは逆に、ここでは内側からゆるやかに温まっていくような感覚があった。

湯葉とそばが運ばれてくる。

そばは細く、表面が少しだけ光っていて、箸で持ち上げると軽く、湯気と一緒に香りが立ち上る。

「……いい匂い」

めぐが言う。

湯葉はやわらかく、箸で持つと少しだけ揺れる。

あかねは少しだけ指先で湯気に触れる。

「……あったかい」

小さく言う。

一口食べると、やさしい味が広がる。

「……落ち着くな」

しろが言う。

「こういうの好きニャ」

みこも頷く。

あかねはそばを少しだけ持ち上げて、ゆっくりと口に運ぶ。

少しだけ噛んで、動きを止める。

「……あったかい」

さっきより少しだけはっきりした声で言う。

少し間を置いて、もう一口食べる。

「……やさしい」

そのまま、静かに食べ続ける。

外の涼しさとは違う、内側から広がる温かさが静かに残る。

気づけば、会話も少なくなっていて、それぞれがゆっくり食べているだけの時間が続いていた。

それでも、不思議と満足感はしっかりあった。

帰るころには、空は少しだけ色を変え始めていて、一日の終わりがゆっくりと近づいているのがわかる。

さっきまでいた滝の音はもう聞こえないのに、その静けさだけがどこかに残っているような気がした。

今日もまた、どこかに行ったというより、少しだけ“いい場所にいた”という感覚だけが残っていた。