知らぬ神よりポケットの端末 〜寄り道ばかりの日本旅〜

第二章 寄り道から始まる日本旅

第十三話 紫陽花と心の声

住宅の間の道を抜けて長谷の方へ向かう。観光客は多いけれど、どこか落ち着いた空気がある。道の端には古い家や小さな店が並び、軒先には鉢植えの花が置かれていた。雨を含んだ葉が重たそうに垂れている。

しばらく歩くと、長谷寺の門が見えてきた。

木の門の上には大きな提灯が下がり、その奥には石段が続いている。石段の両側は濃い緑に包まれていた。

「ここニャ？」

「ここ」

受付を通り、中に入る。

石段は思っていたより急だった。雨上がりの石は少し暗く光っている。左右には木が多く、葉の間からやわらかな光が落ちていた。土と木の匂いが静かに漂っている。

一段ずつ登るたびに、下の町の音が少しずつ遠くなっていく。人の声は聞こえるけれど、木々に吸われて丸くなっていた。

途中の踊り場に、小さな地蔵が並んでいる場所があった。丸い石の顔がいくつも並び、それぞれに赤い前掛けがかけられている。

「かわいいニャ」

みこがしゃがんで見ている。

「和み地蔵じゃな」

しろが言う。

地蔵の顔は少しずつ違っていた。笑っているようなもの、目を閉じているようなもの。雨に濡れた石がやわらかく光っている。

そこからさらに石段を登ると、本堂の屋根が見えてきた。

屋根は大きく反り、濃い木の色をしている。観音堂の前には広い石の庭があり、線香の煙がゆっくり空に上っていた。

「広いニャ」

みこが周りを見回す。

境内の奥には山の斜面が広がり、その一角に紫色の花がちらちら見えている。

「あれだね」

私は言う。

「あじさい路」

みこがぱっと駆け出した。

坂道の両側に紫陽花が並んでいる。青、紫、薄いピンク。丸い花が葉の上に重なり、斜面いっぱいに広がっていた。

「すごいニャ」

道はゆるく曲がりながら山の上へ続いている。

私はゆっくり歩く。

紫陽花は背の高さほどあり、花が顔のすぐ横に来る。人は多いけれど、みんなゆっくり歩くから静かな流れになっていた。

花の隙間から遠くの景色が見える。

鎌倉の町の屋根が並び、その向こうに海が広がっていた。

そのとき。

「ねえねえ」

後ろから声がした。

振り向く。

小さな女の子が立っていた。紫色の髪。ふわっとした服。紫陽花の中に立っている。

私は少し考える。

（……迷い神かな）

「ちょっと待って」

女の子がすぐ言う。

「迷い神じゃないんだけど？」

私は止まる。

「え」

女の子は腕を組む。

「あとさ、変なこともしないから。今めっちゃ警戒してたよね？」

私は黙る。

「……心読んだ？」

「読めるし」

さらっと言った。

「ここ長谷寺の守り神。紫乃《しの》」

手をひらひら振る。

「よろしくー」

みこが目を輝かせる。

「神ニャ！」

「そーそー」

紫乃が笑う。

「まあこのへん担当って感じ」

しろがうなずく。

「なるほどの」

私はため息をつく。

（心読めるのめんどくさ）

「うわ出た」

紫乃が指さす。

「めんどくさいって思ったでしょ今」

「思った」

「正直」

（これいやだな）

「はい今『これいやだな』って思った」

「……」

「顔出すぎなんだよねー」

私は言う。

「今だけは余計なこと考えない」

紫乃が笑う。

「それも読めてるけど」

「もういい」

紫乃がけらけら笑う。

「この人おもしろ」

その横で、みこが紫陽花を見ている。

「花いっぱいニャ」

紫乃がぱっと振り向く。

「でしょ！！」

急にテンションが上がる。

「全部うちの子！」

「かわいいニャ」

「わかる！！」

二人はすぐに盛り上がった。

「この青いの好きニャ」

「それガクアジサイね」

「名前あるニャ？」

「あるある。ここマジで種類多いよ。四十くらいあるし」

「そんなに？」

「長谷寺のあじさい路なめないで」

紫乃が得意げに言う。

「上までめっちゃ続くから」

さらに歩く。

紫陽花はどんどん増えていく。

斜面いっぱいに花が広がり、道が花の中を通っているようだった。

紫乃が葉を撫でる。

「この子ら雨好きなんだよね」

みこがうなずく。

「猫も暑いの苦手ニャ」

「わかるわー」

坂の途中には見晴台があった。

柵の向こうに海が広がる。

紫乃が言う。

「ここさー、晴れてるともっとやばいよ」

「やばい？」

「海めっちゃキラキラする」

しばらく景色を見る。

そのあと紫乃が言う。

「こっちもある」

少し横の道へ行く。

そこには弁天窟という小さな洞窟があった。岩の中に掘られた細い通路で、壁には小さな弁財天の像が並んでいる。

中は少しひんやりしていた。

「ここ静かニャ」

「でしょ」

洞窟を出る。

光が広がる。

紫乃がふと聞く。

「ねえ」

「なに」

「外ってどんな感じ？」

私はスマホを出す。

写真を見せる。

京都。

秋田。

猫島。

福岡。

紫乃の目が大きくなる。

「え、待って」

画面を近くで見る。

「すご」

「外こんなんなんだ」

しばらく黙って見ていた。

それから小さく笑う。

「いいな」

少しだけ寂しそうだった。

「ここ出られないんだよねー」

私は言う。

「また見せるよ」

紫乃が顔を上げる。

「ほんと？」

「これからも旅するし」

紫乃が笑う。

「じゃさ」

「うん」

「他のとこも撮ってきて」

「写真？」

「うん」

紫陽花を見る。

「あとでまとめて見せてよ」

みこが言う。

「楽しそうニャ」

しろもうなずく。

「旅の記録じゃな」

私は言う。

「じゃあ最後にここ戻る」

紫乃が笑う。

「それいいじゃん」

風が吹く。

紫陽花が揺れる。

そのとき、花の色が少しだけ変わった。

青だった花が、ほんのり桃色を混ぜた。

「え」

私は思わず声を出す。

紫乃が振り向く。

「ん？」

「今、色…」

紫乃は花を見て、少し笑った。

「雨のあとだからね」

そう言って、指先で花を軽く撫でる。

紫陽花がふわっと揺れた。

「ここから出れないけどさ」

それから私たちを見る。

「でも今日めっちゃ楽しかった」

みこが急に真顔になる。

「永遠の別れニャ……」

私はすぐ言う。

「いやまた来る」

しろも言う。

「鎌倉じゃからな」

紫乃が笑う。

「また来なよ」

私たちは坂を下る。

少し歩いて振り返ると、紫乃は紫陽花の中に立っていた。

小さく手を振っている。

紫色の花の中で、その姿が少しだけ光って見えた。