34/39

伝承

沈黙を破ったのは、一人の学者だった。

震える指で分厚い書を開きながら叫ぶ。

「……ま、まさか……！　伝承にある“光をまとい石を浮かせる者”……！」

ざわめきが一気に広がる。

別の学者が声を重ねる。

「我々は長らく比喩や寓話だと考えてきた……“天使の末裔は大地を揺らし、空を歩く”と――だが、これは……そのままの現象ではないか！」

レオニードの視線が鋭く俺に突き刺さった。

「……やはり、ただの偶然ではなかったか」

息を乱し、地面に膝をついたままの俺は答えることもできず、ただ心臓の異様な鼓動を押さえ込むしかなかった。

兵士たちの怒号と学者たちの歓声が入り乱れる。

「これが……伝承の力だ！」

「戦場で用いれば無敵ではないか！」

ヴォルグラードの兵士たちの目は、もはや戦利品を前にした猛獣のようにギラついていた。

その中で、俺は膝をつき、呼吸を荒げていた。胸の鼓動がまだ門と共鳴している。

次の瞬間、背後から細い腕が強く回された。

「若殿……！」

サーシャが無表情のまま俺を抱き締め、体ごと庇うように覆いかぶさってきた。

その仕草には恐怖よりも、絶対に離さないという固い意志だけがあった。

一部始終を見ていた父――ヴァルディミールは、低く短く告げた。

「――静まれ」

その声は、荒れ狂う場の空気を一瞬で凍り付かせた。

兵も学者も口をつぐむ。

父はゆるやかに視線を巡らせ、冷ややかな眼差しを全員に注ぐ。

「この件、王の許しなく口外を禁ずる。……我が息子を戦の道具にしたい者は、今ここで己の剣を抜け」

場を覆ったのは重い沈黙だった。

ギラついていた兵たちも押し黙り、誰もその言葉に逆らえない。

サーシャはまだ俺を抱き締めたまま離さず、父はただ静観していた。

だがその瞳の奥に、戦場の将ではなく父親としての決意の色がかすかに滲んでいた。