23/39

至近距離

海沿いの断崖を越えた瞬間、全員の足が止まった。

そこにあったのは――空を縫い合わせるように立つ、一本の光の柱。

直径は人の背丈ほどだが、眩しさは太陽の直視に近い。海面に触れる根元は白く泡立ち、波が常に外へと押し返されている。

近づくほど、耳鳴りのような低い唸りが胸の奥に響く。

風はないのに、髪が逆立つ感覚。金属の匂いが鼻腔を刺す。

「……これが、“門”」

レオニードが呟く声は、波音にかき消されそうだった。

父も無言のまま、じっと光を見据えている。

一歩踏み出した瞬間――

突風が爆ぜたように吹き荒れ、砂と海水が全身を叩いた。

咄嗟に目を閉じるが、視界の裏で閃光が走る。まるでカメラのフラッシュを浴びたみたいに、真っ白な残像が脳裏を焼いた。

「立て！」父の声に必死で踏ん張る。

風は暴力のように全員を押し倒そうとし、鎧の継ぎ目から塩水が入り込む。

木造の見張り櫓が悲鳴を上げ、柱が軋みをあげた。

そして、突風が止むや否や――

磁針を持っていた測量士が叫んだ。

「磁場が……乱れている！方位が定まらない！」

俺は息を荒げながら光を見た。

柱は確かに細くなっている。だが、消えるどころか、以前よりも鋭く、深く海と空を貫いていた。

胸の奥がざわめく。

これはただの現象じゃない――何かが、向こうで待っている。