落ちこぼれ子爵令嬢は、公爵閣下の騎士に成り上がる

第一章

子爵令嬢の価値

「この娘はセロですが、剣の腕は確かです。　もしも兵力にもならないようでしたら、側室にでもいかがでしょう。　身なりはこんなですが顔は整ってますし、しっかり躾けておりますので公爵様のお好きな様に……」

「少し黙ってくれ」

「ヒッ！」

　キアノス公爵様の冷ややかな声色にザクセン男爵は怯えた声を上げた。

　『冷血の貴公子』なんてものじゃない。

　さっきから全身を刺すような悍(おぞ)ましい殺気を放っている。

　まるで本物の魔物のようだ。

　私は気圧されないよう、奥歯をグッと噛み締めた。

「で、話を進めたいんだが」

　スッと長い脚を組み替えただけでも、部屋中が緊張感で張り詰める。

　公爵様を前で手揉みをするザクセン男爵の額からは、大量の汗が流れていた。

「……ぜ、ぜひとも！　で、いかが程で……」

「……」

　公爵様は手を上げ、側で待機していたユーリ様に合図を送った。

　ユーリ様は足元に置いてあったカバンを開き、一枚の紙を取り出してザクセン男爵に手渡した。

　するとザクセン男爵の落ちくぼんで小さくなった目が、これでもかと大きく見開いた。

「セ、セロをこ、こんな額で……？！」

「それで良ければ下に署名をしてくれ」

「か、畏まりましたぁっ！！」

　ザクセン男爵は迷うこと無くペンを走らせてた。

　興奮状態にある夫を見て、夫人も慌てて側に駆けつける。

　余程の高額なのか、夫人もまた恍惚とした表情で肩を震わせた。

　公爵様はザクセン男爵から受け取った書面を確認すると、そのまま自分の胸ポケットにしまった。

「文書はこちらで預からせてもらう。　では彼女をこちらへ」

「はいぃ！！！」

　夫人は嬉々として私の縄をナイフで切り、生贄を差し出すかのように私を突き出した。

　するとようやく公爵様の殺気も治まった。

　今がチャンスだ！

　私は夫人の持っていたナイフを奪い、剣先を自分に向けた。

「お前らの好きにさせてたまるか！！」

　グッと手に力を込め、自分の胸目掛けてナイフを振り下ろす。

(お父様、お母様、ごめんなさい！！)

　大好きだった両親を思いながら、ギュッと目を閉じた。

　すると バキィン！！とガラスを割った様な劈くような音が響く。

「……え……っ？！」

　私が持っていたナイフの刃が、まるで氷細工を壊したかのようにキラキラと朽ちて床に落ちていく。

　公爵様が自らの手で刃を握り潰したんだ。

「馬鹿な真似をするな！」

　瞳に炎を灯した公爵様の怒号が、耳の奥まで響く。

　ようやく両親の元へ逝けると思ったのに、最期の望みを絶たれた私はガクリと崩れ落ちた。

　そして涙で歪む公爵様に向かって声を張り上げた。

「セロは死ぬ事すら選べないのですか？！」

　良かれと思っていたのか、公爵様は困惑した様子で私を見つめる。

　私が何をしたっていうの？

　魔力をもってなかっただけで、何故こんな仕打ちを受けなきゃならないんだ。

「恨んでやる……一生恨んでやる！！」

「ロゼ！！」

　泣き散らかす私を止めようと、公爵様は自身の外套の中へと私を引き込んだ。

　その力強さに驚いて一瞬息が止まった。

「すまない……許してくれ」

　天幕の中で聞いた時の様な、優しい声。

　何を謝っているのかは分からない。

　でも公爵様の身体から伝わってくる熱に、冷めきった心が溶かされていくのは分かる。

　こうなったら礼儀なんか、恥じらいなんか知るもんか。

　私はこれまで堪えてきた怒りや悲しみを、泣きながら公爵様にぶつけた。

　腕の中で暴れたって、公爵様はびくともしない。

　非力な自分が嫌になる。

　でも公爵様は私の怒りにじっと耐えるだけで、咎めることはなかった。

「こ……この馬鹿者が！　公爵様になんて事をする！！」

「黙れ！！」

　止めようとしたザクセン男爵の怒号に怯み、思わず公爵様の服を掴んだその時だ。

　直ぐ側から悍ましい殺気を感じて背筋が凍った。

「よくもここ迄彼女を苦しめてくれたな。　ここから先は貴様らの今後についてだ」

　今にも射殺そうと唸る公爵様に二人は腰を抜かし、揃ってガタガタと震えている。

　息苦しい程に渦巻く狂気の中、ユーリ様は平然とした様子でザクセン男爵にもう一枚の書類を手渡した。

「……こ、これは……？」

「ルカス・アルバート子爵の娘、ロゼ・アルバート嬢を監禁、そして財産横領の罪で貴方は爵位剥奪となりました。　勿論これまで己の欲につぎ込んできた全て、きっちり返納してもらいますよ」

「そんな！！　証拠もないのにお戯れも程々にしていただきたい！」

「優秀な補佐のおかげで既にこれだけの証拠がここにある。　これでもまだしらを切るつもりか？」

　公爵様が視線を送った先にいる優秀な補佐ユーリ様は、既にテーブルの上に証拠らしき書類を卓上に積んでいた。

　まるで本のような分厚さだ。

　まさかあれを本当に一晩でやり遂げたの？

「監禁だなんて人聞きの悪い！！　あの大災害の後で混乱して、届けを出しそびれていただけです！」

「七年もか。　酷く怠慢だな」

　吐き捨てるように言い放つ公爵様の冷酷な表情に、ザクセン男爵はヒッと慄いた。

　公爵様は外套を脱いで私の肩にかけると、ジリジリと伯父に迫り追い詰めていく。

「貴様の思惑通りアルバート子爵の爵位は継承困難、爵位停止状態だ。　大方アルバート家の財産を己の領地拡大に使用し、爵位そのものを消失させる魂胆だったんだろう」

「そんなっ滅相もございません！！」

「後はロゼを売れば隠蔽できたかもな。 だがそれもここまでだ」

　信じられない言葉が次々に出てくる。

　ここに連れて来られたのは十歳の時。

　外部から遮断された世界に閉じ込められた幼い私には、どうする事も出来なかった。

　でもそれがここ迄酷い状況になってるとは思わなかった。

　悪事を完全に見抜かれてしまったザクセン男爵は、開き直ったかの様に大声で嘲笑った。

「何故こんな能無しを庇うのです？！　セロの命の一つや二つ、なくなっても誰も悲しみやしない！！　寧ろ生かしてやってるんだから感謝してもらわねば！！」

　ザクセン男爵が真っ赤になって声を張り上げた瞬間、公爵様は腰から下げていた剣を抜き、剣先をザクセン男爵の喉仏へと向けた。

「魔力があろうとなかろうと、我が国の民である事に違いない。　それを愚弄し傷つける者には制裁を加えるのは至極当然のことだ」

「ヒッ、ヒィイィッ！！」

　キアノス公爵様がパチンと指を鳴らすと兵士達がドカドカと部屋に入ってきて、ザクセン夫妻を取り囲んだ。

「これ以上は時間の無駄だ。　その者達を連れて行け」

「「「はっ！！」」」

「あ、あぁ…………」

　腰を抜かしたザクセン男爵は、抵抗虚しく鎧姿の兵士たちに連行される。

　その後を追うように、喚き散らす夫人も外へと連れ出されていった。

　その顛末を呆然と見ていたら、公爵様は剣を鞘に収め、私の側にやってきた。

「少しは落ち着いたか？」

「はい……」

　気づけば息苦しい程の殺気も収まり、紺青の瞳にはしっかりと私が映ってる。

　優しくて、でもやっぱり少し泣きそうで。

　何でそんな目で私を見るの？

　コホン、とユーリ様の咳払いで我に返る。

　私は急いで二人から距離を取り、床に額をつけた。

「た、助けて頂きありがとうございます。　そしてこれまでのご無礼をお許しください！」

「気にするな。　我々は君を保護する為にきたのだから」

「保護……？」

　私が顔を上げると、公爵様は小さく頷いた。

「ですが、セロを保護するなんて周囲が聞いたらご迷惑を……」

「なんだ、そんな中傷にやられるような俺だと思ってるのか？」

　公爵様は深い海の様な紺青の瞳を細め、口の端を上げる。

　自信有りげな表情を見て、私は慌てて首を左右に振った。

　でも本当について行っていいのかな。

　すると公爵様が私の前で跪き、目線をあわせた。

「気が引けるというのなら、我々王立騎士団の一員になる手もあるが？」

「私が、ですか？」

「あぁ」

「待って下さい！　私は私は魔力をもたないセロですよ？　騎士団に入る資格はありません！」

　そう、魔法が使えないセロはまともな仕事に就く事も出来ない。

　出来る事が少なすぎるからだ。

　就けても小間使い、汚れ仕事といった程度だ。

　ましてや騎士団なんて人を守る仕事。

　魔法がなければ困る場面だって多い筈。

「勿論無理にとは言わない。　だが魔法を使わずともあの刀剣狼に傷を負わせるだけの才能を放置したくない。　それにここで功績をあげれば、爵位を復活させる事も出来るだろう」

「爵位を復活……？」

「あぁ。　爵位を復活させるには、君がルカス・アルバートの娘だと証明する必要がある。　なら騎士団に入って功績を上げるのが一番手っ取り早い」

「そんな事が可能なのですか？！」

「あぁ。　勿論継承権を放棄しても構わない。

　だが爵位は君の父上が積み上げてきた証だ。　このままだとアルバートの姓を名乗ることも難しくなる。　本当に一人になってしまうぞ」

　両親を亡くし、一人きりで泣いていた記憶が蘇る。

　またあの絶望感の中で生き続けなきゃいけないのか。

　しかもお金も住処も何処にもない。

　でも、爵位を取り戻せば道が拓けるかもしれない。

　この方についていけば、夢が叶うかもしれない。

　誰かを守れるぐらいに強くなりたい。

　何より救ってくれたこの方に恩返しがしたい。

「ロゼ」

「は、はいっ！！」

「俺に忠誠を誓えば、部下として君を守ってやれる。　それでは駄目か？」

　思いも寄らない台詞で心臓が早鐘を打つ。

　そんな風に言われたら断れないじゃない。

　私は肩にかけた外套をギュッと握り、一歩下がって公爵様の前で跪いた。

「公爵様、いえ公爵閣下、貴方に忠誠を誓います。　どうか、私に貴方をお守りする権利をお与えください」

「よし。　君の命、俺が預かろう」

　今度は自らの意志で剣を握り続ける。

　爵位を取り戻す為に。

　主君を守る為に。

　なりたい自分になる為に。

「よし、そうと決まったら早速荷物をまとめるんだ」

「え、今からですか？」

「そうだ。　既に君が住む部屋は手配してある」

「えぇっ？！」

　まさか、閣下はこうなることを予想してたんだろうか。

　余りにも用意周到過ぎて、騙されてるんじゃないかとどんどん不安になってきた……。