credit 23 落果学
惟は、音声通話を終えたアロゥを握って立ち尽くした。南のシェルター内にある休憩スペースは仄暗く、壁際に置かれたべベール様の筐体が眩しい。
番号は鵺に訊いたのだろう。先ほど西の医療ステーションから着信があった。良嘉と右クリックがバイクの事故で怪我をしているという。努めて冷静に情報を処理したけれど、『あなたの仲間の口が悪い学生さんと、パジャマを着た茶色い髪の方ですが、いろいろな意味で対応に苦慮しております。島は不良の遊び場ではありませんので弁えてください』の言葉で青褪めた。男子が問題を起こしすぎている。ミシェルも患者になった今、無事なのは自分だけだ。休息の白いベッドが少し羨ましくなる。
南の捕吏に事情を話したところ、車で西のパティシエ養成所付近まで送り届けてくれた。屋上で渡しそびれた銃がポケットに入ったままだ。
よく見ると一帯のアスファルトに過激な血の跡があり、あのふたりが微妙な混ざりものだったことに安堵した。背景は違っていても、それぞれ皆、死という避難路を失くした痛手を深刻に受け止めているはずだ。端末越しに聞いた仲間の、明け方に自殺することを隠しているような暗い声が、胸に破れた付箋を残している。
ほんの数分でそれっぽいスクールに辿り着いた。出荷する子どもを育てているのか、無駄に大きい洋風建築の他に、倉庫＆学生寮らしき屋舎が並んでいる。灯りは消えていて、敵も捕吏も見当たらない。窓から狙われることを警戒し、敷地を囲う果樹園に回り込む。土の匂いと戯れながら、葉の茂りとフルーツのあいだに身を潜めた。
しばらく本館の様子を窺っていたが、哨はいないらしい。侵入経路を探しに行く意志を固めた直後、１１時の方角から電動シャッター特有の金属音が響いた。建物の構造的に、製菓材料の搬入口だろう。距離は３０ｍくらいある。
敵が大量に湧いてきた場合の勝算はほぼゼロだ。敗北もやるせないが、変に張り切りすぎて、単位のためなら人倫をアンインストールする奴だと囁かれるのも辛い。
やがて奥の暗がりから複数の兵士が現れた。銃で脅され、手首を粘着テープで縛られた男たちが、捕吏の制服を着ていてぞっとする。人質は４名。アルジラ兵は６名か。レザールに不都合な要求をするつもりなのは確実だ。殺害される前に救出しなければ。
予測した通り、島の捕吏が次々と樹に括りつけられている。奪還には狡知と技量が必要だ。単独行動による窮境が自業自得だとしても、ここで指揮科の矜持を捨ててはいけない。
打開策を求めて周辺を観察している最中、巻き上げられたシャッターの向こうに小麦袋のタワーを見つけた。撃てば粉が舞い散るだろう。軍事科の専門域だが、自分の下手な銃操作でも、爆発させて敵を攪乱することは不可能ではない。
「たぶん大丈夫……」火薬樽はないけれど、隣にフォークリフトがある。エンジン式であれば車体後方にガソリンが入っているはずだ。やるしかない。
倍速の刻みを意識し、高く積み上げられた小麦の袋を連続で４度撃つ。白く煙るのを見越して、狙いをつけておいた燃料タンクへすぐさま発砲する。
失敗したかと冷たい汗が滲みかけた瞬間、地鳴りに似た爆音とともに炎が炸裂した。
走って熱風の渦へ飛び込み、転倒した敵の背をナイフで貫く。急いで最寄りの樹に縛られている捕吏を解放した。白煤の中でふたりめの兵士を仕留める。
夜風のせいか、視界の回復が速い。敵の銃口が自分の右目を狙っている。避けられない、と唇を噛んだ刹那、アルジラ兵の額に点状の穴があいた。「伏せろ！」と渋い男の指示。ナイフを掴んだまま反射的に屈んだ。助けた捕吏が、敵のマシンガンを拾って援護してくれているらしい。３秒も経たないうちに辺りが虚ろな静寂に包まれた。銃声の残響で現実が歪み、傍らの死体が遠く感じる。
立ち上がって人質のロープを解いた。誰も致命傷は負っていないようだ。
射撃の男は周囲を警戒しつつ、こちらを向いて言った。
「協力に感謝する。気をつけて帰りなさい」
「そうします。さようなら」西の班に加わることは初めから望んでいない。戦力と見做されなかった一抹の悔しさは、自戒を込めて篋底に秘すべきだ。
捕吏たちと別れて畑の道へ戻る途中、果樹園から梨をひとついただいた。落ちていた葉を紙幣で挟み、スクールのポストに入れる。笑顔を作る洋菓子ではなく、戦場の血飛沫を選んだ自分は、きっと何も間違えていない。なのにときどき癒しの蜜がほしくなる。花畑に絆された者は惨い死に方をするとわかっているけれど。
命の裏を知りすぎても、知らなすぎても、果物の載ったケーキは運ばれてこない。皿に置かれていたのは、殺傷沙汰に魅せられたナイフと、濡れた衣服に体温を奪われていくような絶望だけだ。
疲れ果てたとき、誰かが着せてくれたカーディガンで、健気な犠牲者を装えたら幸せだった。労わりを持って他者を庇護できる人になりなさい、という教示かもしれない。
暗い細道を歩きながら、梨を捥いでしまったことを後悔し始めていた。だから、自分には似つかわしくない果報の象徴を握り潰して、咎の硲に堕ちようか迷っている。叱ってくれる人のいない不道徳は、孤立を深めるための試練だ。
梨は見舞いの品にして、医療ステーションに謝罪した後、良嘉と右クリックが眠っているところを眺めに行こうと思った。自分がされたら怒るかもしれないけれど、人が消えるのを待ってから、男子の素っ気ない目元に楽しく触れてみたり、無防備な襟の隙間に指を差し挿れて、肩の輪郭をくすぐってみたりするのも悪くない。
倦怠と屈折に憂えているのは皆同じだ。持て余した自省の棘のいくつかを、血の通ったやさしさに換えられたらいい。穢れた両腕にできることは限られていたとしても。
清く透んだ酸素が不意に、青春の恋物語を回想させる。哀れな衝動で人を貶める奴らが、自分の中にある貸切のシアターを嗤ってくれたら最高だ。偶然出会えた作品に、美しい痛みを見つけたときの胸の熱さを、衆敵たちと語り合うつもりはない。
複雑化する精神と、出口の見えない感情の迷路。治ったはずの怪我から薬のPTPが零れ落ちていく。傷だらけになって死んでいけるならまだましだ。
心を開かなくても、「明日終わる。永遠じゃない」と慰めてくれる嘘つきの命を、風説の雨から庇うように強く抱き締めたい。
credit 23 end.
