星の賢者と１等星

煌めく銀原と夢見の羊⑦

　窓から差し込む光が、レグルスの顔を照らす。その眩しさに顔を顰め、ゆっくりと瞼を開いた。

　窓の外はすっかり静か。聞こえるのは家鳴りだけ。暖炉の火はすっかり消えており、煤になった薪がくしゃりと潰れていた。

　レグルスは起き上がり、隣のベッドを見る。ファミラナの姿はない。既に目を覚まし、屋敷内を見て回っているのだろう。そう考え、レグルスは彼女を探すべくベッドから降りた。

　部屋は冷えており、スウェット姿のレグルスは身を震わせた。体験したことのない、キンと突き刺すような寒さ。驚いて再び布団に潜り込む。

　前日は暖炉のおかげで部屋が暖められていたのだと思い出す。布団を体に巻き付けたまま、暖炉に近付いた。

　適当な太さの薪を三本、暖炉の中に放り込む。マッチを一本擦って、火がついたそれを薪の上に置いた。

「んん？」

　燃え上がる様子はない。それどころか、薪を焦がしただけの火は燻って消えた。再度試すが、状況は変わらない。

　レグルスは、火のつけ方を知らないのだ。

「つかねえじゃん」

　独りごちる。どうしたものかと考えあぐね、仕方なく布団から出て着替えることにした。

　前日着ていた服は、全てシェラタン専属の使用人が、洗濯のために回収してしまった。部屋にあるのは、裏起毛のスウェットと、厚手のガウン。どちらも借り物だ。それらを着て、寒さに身を縮こませながら部屋を出る。

　洋館は広い。とはいえ、宮殿の広さには敵わない。冷気が這う床を踏みたくなくて、跳ねるように足を動かしファミラナを探す。螺旋階段(らせんかいだん)を降りて玄関ホールに向かうと、探し人はそこにいた。

　ふらりと、覚束無(おぼつかな)い足取りで廊下から出てきた彼女は、レグルスの姿を目にするとパッと顔を輝かせた。

「おはよう、レグルス君」

「はよ。早いな」

　ファミラナは普段と同じジャージ姿で、かじかむ手を擦り合わせ息を吹きかけている。

「こんな寒いのに、服借りなかったのか？」

　レグルスはガウンを脱いでファミラナに羽織らせる。

「可愛すぎて着れなくて……」

　へらりと笑いながら答えるファミラナに、レグルスは首を傾げる。

「フリフリのやつ？」

「うん、フリルやレースがいっぱいの。着れないというか、私はそういうのより、マニッシュなのが好きで……」

「まにっしゅ？」

「ボーイッシュを、フォーマルっぽくしたような」

　レグルスには伝わらず、首を傾げる。ファミラナは「忘れて」と苦笑いしながら、ひらひら手を振った。

　ふと玄関を見る。扉の向こうは雪世界と聞いた。ここに来た時には吹雪いていたため辺りが見えていなかった。屋敷からの景色を知らない二人は、少しの高揚感を覚える。

　レグルスが扉に近付く。ノブを握り、捻る。扉は軋みながら開かれる。それと同時に、冷えた外気が屋内に流れ込んできた。

　レグルスは顔を外に出し、足元に目を向ける。

　屋根付きの玄関ポーチは床が木造で、そこには少しばかり雪が入り込んでいた。視線を上げると、目に映るのは。

「ああ、銀原(ぎんばる)だ」

　思わず言葉が漏れた。

　野原のように広大な開けた土地。そこには草木の緑はなく、あるのは一面の雪と、丸裸の枯れ木。陽光を反射する銀原(ぎんばる)は、眩しいくらいに輝いている。

　そこへ、一匹の栗鼠(りす)がやって来た。栗鼠(りす)はヒトの存在に怯えることなく、何かを強請(ねだ)るようにレグルスの顔を見上げている。

「あ、おはよう」

　少女の声を聞き、レグルスは辺りを見回す。

　玄関ポーチの最も奥、柵に囲まれた行き止まりの場所で、キャンディがバードフィーダーを仕掛けていた。彼女はモコモコとした厚手のファー付きコートに身を包み、手袋をした手でナッツ類をバードフィーダーに盛り付ける。

「ファミラナちゃんも、おはよう」

「おはよう。キャンディちゃん、それは？」

　レグルスの後ろから顔を出したファミラナが、キャンディに問いかける。キャンディは栗鼠(りす)にナッツを差し出し、栗鼠(りす)はそれを受け取って雪の中へと消えていく。

「シェラタンさんがね、白山(しらやま)は年中雪に覆われてるから、ヒトが手助けをしないと動物が生きていけないって。

　だから、少しだけ木の実をここに用意するの。そうしたら、栗鼠(りす)や小鳥がそれを食べて生き長らえ、それを食べる狐や熊が生き長らえる」

　レグルスは顔を顰(しか)める。

「野生動物に餌やりは御法度(ごはっと)だろ」

「うん、普通の環境ならね。ただ、ここではあまり木の実が育たないから、手助けもやむ無しって」

「ふーん」

　レグルスは銀原(ぎんばる)に視線を戻す。

　ややあって、屋敷の裏手からマーブラとシェラタン、使用人がやって来た。手には大量の薪が抱えられている。

　マーブラは、キャンディと親しげに話すレグルスを睨み付ける。薪を地面にバラバラと落とすと、レグルスに向かって雪玉を投げつけた。

　レグルスはそれを顔面で受け止める。土混じりのそれは僅かに口に入り、ざらついた舌の不快感を無くそうと、何度か土を吐き出した。

「キャンディちゃんから離れろ」

「いきなり氷投げつけるやつがあるか！」

　レグルスは柵に積もった雪を片手で掬い、ぎゅっと握ると、マーブラ目掛けて投げ付ける。額に雪玉を受けたマーブラは、僅かによろめいた。

「恩人に氷投げつけるとはいい度胸だね」

「うるせえ！」

　シェラタンは使用人と目を合わせてくすくすと笑う。

「まあまあ。遊ぶのは後にして、朝ご飯食べようよ」

　シェラタンは、マーブラが落とした薪を集めて抱え、屋敷の中へと入る。続いて使用人も。

　レグルスとマーブラは睨み合っていたが、やがてそっぽを向いた。