星の賢者と１等星

迷光より出ず③

　アルファルドはアヴィオールを先に歩かせ、彼の背中に拳銃を突き付ける。

「何もそこまでしなくても……」

「黙ってくれ。誰かに聞かれたらかなわん」

　二人は牡牛の宮の地下牢を出て、後ろを振り返る。

　看守は階下で倒れている。縄で縛られた状態で気絶しているようだ。外傷はない。

「誰に会うかわからんな……」

　独り言のように呟くアルファルドの言葉に、アヴィオールは頷く。牡牛の宮の敷地内に居るのだ。大賢人に会う可能性は否定できないし、それが万一攻撃に特化したものであれば最悪だ。

　ふと、宮を見上げる。窓という窓は全てカーテンに覆われ、明かりが漏れ出ている部屋はない。無人なのだろう。

「今夜継承するという話なら、既に乙女の宮へ行っているかもしれんな……」

　アルファルドはアヴィオールの腕を掴み、足を踏み出した。

「行くぞ」

　軽く引っ張ると、アヴィオールは歩幅を合わせて歩き出す。

　今は夜。今宵は新月で、月の光が全くない。その代わり、星々が濃紺の空にくっきりと浮かび、煌めいている。

　花畑を横切り、遊歩道へと向かう。湖に面した小道は、夜になると不気味な雰囲気に満ち溢れていた。湖からは蛙の鳴き声が聞こえ、枝葉を縫うように蝙蝠が舞う。時折蜘蛛の巣が頭に引っかかり、その不快さに首を振る。

「あれは……？」

　アヴィオールが声をもらした。アルファルドは目をこらす。

　闇の中、前方にふらりと現れた人影に、アヴィオールは目を見張った。

「ファミラナ……？」

　そこにいたのはファミラナだ。飾り気のないジャージにスパッツという出で立ち。手に持っているのは、彼女の背丈と同じ長さの長棍(ちょうこん)。いつか、アクィラで見た服装そのままであった。

「どうしたの？」

　アヴィオールが声をかける前に、ファミラナが動いた。アルファルドの顔を目掛けて長棍(ちょうこん)を突き出す。アルファルドは顔を逸らしてそれを避けた。僅かに長棍(ちょうこん)の先端がこめかみを掠める。先端が皮膚に引っかかり、裂ける。

「ぐっ……」

　アルファルドは呻くが、彼には外傷などあってないようなもの。傷を受けた箇所は光り輝き、次の瞬間には治ってしまう。

　ファミラナは続けて、アルファルドの右肩を狙って長棍(ちょうこん)を薙ぐ。それも避けられず打撃が入るが、やはり輝術によって回復する。

　更に同じ箇所に攻撃を入れられそうになるが、アルファルドはアヴィオールの腕を引いて後退する。

「君は、スピカの友達だろう？」

　アルファルドはファミラナに声をかける。

「協力してくれないか？　このままだとスピカが危ない」

　ファミラナは、その言葉が聞こえていないかのように、長棍(ちょうこん)を両手に構えてにじり寄る。

　アヴィオールは眉を顰(ひそ)めた。仮にも人質役として自分はここに居るのだ。友人である自分の存在を認識しているのであれば、ファミラナであれば慎重に動くのではないか。ひょっとすると、この新月の闇の中で、自分が見えていないのではないか。

「ファミラナ、僕の声が聞こえる？　僕達を行かせてくれないかな」

　アヴィオールが声をあげた。

「おい、アヴィ」

「ファミラナは友達だ。理解してくれるよ」

　アルファルドは慌てて声をかけるが、アヴィオールはそう言った。アルファルドの腕からするりと抜けて、ファミラナに対面する。

「アヴィオールだよ。暗いからわからなかったかもしれないけど。今からスピカを助けに行くつもりなんだ。お願いだから、通してくれないかな」

　ファミラナは何も言わない。アヴィオールは首を傾げた。

「聞こえてる？　ねえ」

　アヴィオールがファミラナに近付いたその時、まるで彼を振り払うように、ファミラナが長棍(ちょうこん)を薙いだ。アヴィオールは目を丸くして後退りする。

「え？」

　近付いて、ようやくファミラナの表情が見えた。彼女の顔は無表情、虚ろなものだった。

「どうしたの？」

　そう声をかけるアヴィオールに、ファミラナは歩を詰める。長棍(ちょうこん)を両手に構え、振り下ろす。

「は？　ちょっ」

　アヴィオールは咄嗟に白鳩を飛ばす。それはファミラナの長棍(ちょうこん)にぶつかり、押し戻した。その衝撃で、長棍(ちょうこん)を持つファミラナの手が跳ねる。しかしそれを気にする様子もなく、再び振り下ろした。

「ちょっと、話聞いて！」

　再び白鳩を飛ばす。今度は長棍(ちょうこん)を強めに弾き返し、ファミラナはよろめく。アヴィオールは距離を離し、白鳩を具現化させて次の攻撃に備える。

「ファミラナ、どうしたの？　ちょっとおかしいよ」

　ようやくファミラナが口を開いた。

「あなた達の方が、おかしいと思いませんか。死の季節、冬を肯定するのですよ」

　それは、抑揚がない機械のような声だった。アヴィオールは、その声の異質さに鳥肌を立たせながらも、問いかけには首を振って応える。

「冬が来るとか、死の季節だとか、そういった難しいことはわからない。ただスピカを助けたいだけだよ。　

　考えたらさ、おかしくない？　スピカには負担になる継承に、一度で済ませる特例を使うだなんて」

　アヴィオールは、自分が抱いていた予感を口にする。ファミラナはそれを黙って聞いている。

「僕はスピカが大切だから止めに行く。冬のことは、来たら考える」

　アヴィオールを見つめていたファミラナの目がスっと細められ、長棍(ちょうこん)を持つ手に力がこもる。

　次の瞬間、ファミラナは駆け出していた。長棍(ちょうこん)を横に薙ぐ。アヴィオールは白鳩でそれを防ぐが、強い力に白鳩が押し消され、右の上腕を殴られる。

「っく」

　アヴィオールの体が地面に投げ出される。

「勘弁してよ」

　肩から腕までがじんと痺れる。長棍(ちょうこん)を受けた右肩には、おそらく痣ができているだろう。熱を帯びる感覚に、アヴィオールは悪態をつく。

「ファミラナ、君は友達のことを一番に考えてるものだと思ってた」

　ファミラナは目を細めた無表情のまま、何も言わない。瞳は虚ろにアヴィオールを見下ろしていた。

　長棍(ちょうこん)を振りかぶる。

「ああもうっ」

　アヴィオールは左手を突き出す。そこから光り輝く白鳩が現れた。

　長棍(ちょうこん)が振り下ろされると、白鳩が代わりにそれを受けた。白鳩から溢れた光は辺りを覆い隠し、聞こえないはずの金属音が、うるさいくらいに響く。

　ファミラナは反射的に目を閉じた。

「アルフ」

「あ、ああ」

　光の中で、二人分の声がする。

　光が消えた頃には、アヴィオールもアルファルドも姿を消していた。

　ファミラナは目を開き、二人がいなくなったことを理解する。細めていた目を数回瞬きすると、首を傾げた。

「あれ、私、何してたんだっけ……」