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流れて落ちて消えて⑦

　帰還の祈祷は一時中断、パレードも中止となったため、観光客らは皆帰路へつく。そんな中喫茶店へと足を運んだスピカ達は、客の少なさに驚いていた。

「祈祷の時期なのに少ないですね」

　カペラは呟く。アヴィオールは彼女の呟きに肩をすくめた。

「さっきの賢者のせいだよ。ほんと迷惑だよね」

　席はかなり空いていたため、アヴィオールは店員を待たず奥まった場所にある席を陣取った。アルファルドもそれに続き、後ろからスピカ、カペラもついて行く。

「今日はアルフの奢(おご)りでしょ？」

　棘を含んだ声でそう言ったのはアヴィオール。彼は早速メニューを開いて、ケーキのページを見ていた。

「あ、私これ！　みんなで食べましょうよ」

　カペラが指差したのは、手書きのPOP。そこには平たい器に入った山盛りパフェのイラストと、約五人前・パーティメニューという文字が書かれている。

　空気を読まないカペラの言葉に、アルファルドは呆れる。

「遊びに来たんじゃないんだぞ」

「えー」

　アルファルドは店員を呼び、子ども三人にはケーキセットを、自分にはアイスコーヒーを注文する。店員はそれぞれ飲み物とケーキの希望を聞くと、一礼して厨房へと戻った。

「アルフ、どういうこと？」

　スピカは、躊躇(ためら)いがちに口を開く。アルファルドは背もたれに寄りかかりながらため息をついた。

「せめてお前が一人立ちするまでは話したくなかったんだが、仕方ない」

　背もたれから背を離し、机の上に肘を乗せる。両手の指を緩く組んで、スピカの目を見つめた。

「見た通り、自分は賢者だ。切り傷、刺し傷に関しては、首より下なら瞬時に治る」

「そうじゃなくて！」

　スピカは声を荒げる。確かにアルファルド自身のことも知りたいが、今一番知りたいことは別にある。

「何で今まで私に黙ってたの。何でアルフも賢者なのに、アヴィには離れるように言ったの。何で自分はよくて、他人は駄目なの？」

　アルファルドは額をおさえる。予期していた質問であったが、実際に言われると辛いものだ。

「最初は、賢者であることを言う必要がないと思っていた」

「でも、義理とはいえ家族じゃない」

　アルファルドは首を振る。

「言わなかったのは、お前が賢者の家系じゃないことが理由じゃないんだ。恥ずかしい話、親から勘当されてるんだ、自分は」

　恥ずかしいと言いながら、躊躇(ためら)いなくさらりと言うするアルファルド。しかし、アヴィオールはそれをいぶかしむ。

「でも、アルフは賢者の地位を継いでるんでしょ？」

「いや、継いではいない。力は継いだが、当主にはなりたくなかった。人の上に立つのは、自分には向いていないんだ」

　アヴィオールだけでなくカペラも、アルファルドが語る話に疑問を持った。

「そんなの周りが許さないはずです。勘当されるなんておかしい……」

「当主にならないと言ったから勘当された。当時の自分は、そこまで頑固で、馬鹿だったってことだ」

　アヴィオールとカペラはため息をついて、アルファルドを見つめる。呆れ顔の二人を見て、アルファルドは眉尻を下げて小さく笑う。

「だから言わなかった。あまりに幼稚だから、とてもじゃないが言えなかったんだよ。

　それから、スピカが輝術を受け付けない体になってしまって、更に言いにくい状況になってな」

　沈黙が流れる。スピカはアルファルドの言葉をそのまま信じることができない。

　自分を引き取ってくれたアルファルドが、親から勘当されていて今や賢者とは無縁であること。自分が輝術を受け付けない体になってしまったこと。

　まるで示し会わせたように、話が出来上がっているような気がしてならない。

「ほら、ジュースきたぞ」

　アルファルドの言葉に顔を上げれば、ウェイトレスが飲み物を運んできていた。スピカにブドウジュース、アヴィオールとカペラにはオレンジジュースが配られる。

　ウェイトレスは一旦厨房に戻ると、すぐにケーキとコーヒーを持ってきた。スピカとカペラにはザッハトルテ、アヴィオールにはイチゴタルト。アルファルドはブラックのアイスコーヒーのみ。

「これを食べたら帰りなさい。親御さんも心配してるだろう」

「いやいや！　まだ話は終わってないよ！」

　アヴィオールはタルトを頬張りながら発言する。

「僕はまだ納得できない。あの時アルフは、賢者ならスピカに近付くなって言ったんだ。アルフも賢者でしょ？　盛大にブーメラン刺さってるじゃん」

　アルファルドは目を伏せた。反省しているのか、言葉を探しているのか。

「それは、本当にすまなかった。自分の術の特性上、平穏に暮らしていれば発動することはあり得ないと思っていた。だが、それはみんな同じだな。平穏ならどんな術もまず使わないしな。頭ごなしに否定したのは、本当にすまなかった」

　あまりに素直に謝られ、アヴィオールは拍子抜けしてしまい、元々暴言を吐き出すつもりであった口を仕方なく閉じる。

「ちょっと失礼」

　話が一区切りついたところで、アルファルドは立ち上がり、トイレへと向かった。アヴィオールとカペラは顔を寄せ合って、スピカに問いかける。

「今の話、どう思う？」

「なんていうか、そんなこともあるんだなって、そう思いました。賢者になりたくないのになってしまったなんて、うちの家系でもザラだし」

　スピカは、ザッハトルテを食べるでもなく、ひたすらにフォークで解体しながら呟いた。

「よくわからないわ。私は賢者でもないし、むしろ賢者から一番縁遠いもの。でも、アルフは家族だから……信じるわ」

　アヴィオールはスピカの顔を覗き込む。

「大丈夫？」

「ええ」

　スピカは、弱々しくだが笑ってみせた。そんな彼女が尚更心配で、アヴィオールは小さく唸る。

「そもそも、この体質がいけないのよ。何で私だけ、こんな体なのかしらね。小さい頃は何ともなかったのに……」

　スピカはようやくケーキを食べ始める。どんな状況にあっても好物は美味しいもので、ザッハトルテのほろ苦さと控えめな甘みに顔を綻ばせるのだった。