星の賢者と１等星

ブルーマーブルは黒に染まる⑤

　レグルスは、街中でアンナと対峙していた。

　街の中心。星々が描かれたレンガ広場。その中央で二人は向かい合っている。

　アヴィオールとファミラナは、レグルスの後ろでアンナを警戒していた。

　一方、アンナは呆れ返った顔で子供達を見下ろしている。

「ずっと尾行していたのか？」

　その通りだが、レグルスは何も言わない。

「いつからこの街に？」

　またもレグルスは何も言わない。

　アンナに従う近衛兵は、レグルスへと一歩迫るが、アンナが片手をあげてそれを制した。

「レグルス、話をさせてくれ。君達は私を誤解している。

　いや、私の行動を見れば誤解されても仕方ないんだが、せめて弁解をさせてほしい。

　そうだな、そこの喫茶店に入ろう。うん、それがいい。それじゃ早速」

　相変わらず早口な彼女は、一方的に話を進める。広場の一角にあった喫茶店を指差し、レグルス達の意見は無視してそこへ向かう。

「何が誤解だ」

　レグルスが声をあげた。アンナは目をぱちくりさせる。

「知ってんだぞ。あんた、カオスを放置してるんだろ。誰の命令だ？　アルデバランか？」

　レグルスはその顔に怒りを浮かべ、肩を怒らせて問い掛ける。だがアンナは首を振るだけで何も答えない。

「何とか言えよ、クソババア」

　レグルスの暴言に、アンナは怒った。

　腰に刺していた二つのサーベルの内一つを鞘から抜く。ギョッとしたレグルスの側頭部目掛けて、腕を振り抜いた。

　バシンッと、乾いた音が辺りに響く。

「いってー……」

「レグルス君！」

　頭を抱えて悶えるレグルスに、ファミラナが堪らず駆け寄った。しかし彼の頭に傷はなく、代わりに打たれた箇所が赤く腫れていた。

「ババアとは何だ、ババアとは」

　アンナは木刀を鞘におさめる。手加減はしたのだろう。そうでなければ、レグルスの怪我がタンコブで済むはずがない。

　そして、アンナは自分の首に巻かれた首輪を摘んだ。それがあるために、多くを人前で語ることはできないと、そう言いたいのだろう。

「カルキノスさん」

　レグルスの後ろに控えていたアヴィオールが、アンナに声をかける。

「奢ってくださるなら入ります」

　にっこりと笑いながら強請(ねだ)るアヴィオールに、アンナは苦笑した。

「仕方ないな。

　君たちは警備を頼む」

　アンナは近衛兵達に指示を出す。そして子供達を誘って、喫茶店の中へと入った。

　扉を開けると、客がいない店の中、ベルの音が寂しく鳴った。カウンターでぼやっとしながら新聞を眠たげに眺めていた店員は、客が来たことに気付くと目線だけアンナに向ける。

「カルキノス様ですか」

「コーヒーをブラックで頼むよ。子供達には……」

　アンナが注文をし始めた途端に、アヴィオールは声をあげる。

「僕はカフェラテとフルーツタルトで」

「じゃあ俺はオレンジジュースとチーズケーキ」

「え？　え？」

　図々しく注文をするアヴィオールとレグルスに、ファミラナは慌ててしまう。注文をした方がいいのか、アンナに任せた方がいいのか、困ってアンナの顔を見上げた。

「カルキノス様、えっと、すみません」

「ああ、君も好きなものを頼むといい」

「え、でも」

「ケーキの二つも三つも変わらん」

　そう言いつつ、アヴィオール達の勝手さには呆れているらしい。じとっと細めた目は、アヴィオールに向けられている。

　ふと気付いた。

「君、随分と怪我しているじゃないか」

　アヴィオールはアンナを見、自分の眼帯に触れる。

「これですか？」

「まさか、うちの兵が何か」

「違いますよ。鷲の賢者にやられました」

　アヴィオールはヘラヘラと笑う。

「鷲の賢者がディクテオンさんと繋がってたみたいでして。どうにか逃げ出して来れましたけどね。

　カルキノスさんはどうなんです？　僕らを捕らえますか？」

　アヴィオールの挑発的な物言いに、アンナは首を振った。

「それについて誤解を解きたい。あそこの席に座ろう」

　アンナが指さしたのは、奥まった場所にあるボックス席だった。窓からは離れており、外から覗かれる心配がない。

　それぞれ席に座ると、店主に改めて注文をする。四人の注文が終わり、店主がカウンターへと戻ると、四人は額を付き合わせて話し始めた。

「私はレオナルドから粗方(あらかた)聞いている。カオスのことも、乙女のことも」

　予想だにしないアンナの言葉に、レグルスは驚いた。

「親父から？」

「レオナルドがな。これをお前にと寄越(よこ)してきた」

　机の下、レグルスの膝に、柔らかいものが当たる。レグルスが手で探ってみると、それはアンナの手だった。

　レグルスは、アンナが握っている何かを受け取る。手帳だろうか。

「エルアの形見を読み解くのに必要らしい。お前が持っていろと」

「なんで？」

「いいから持っていろ」

　アンナは強引にレグルスへの伝言を終わらせる。続いて、アヴィオールの膝に箱を乗せた。

　アヴィオールはそれを両手で受け取る。金属製のようだ。アヴィオールは渡されたものが何かわからず問い掛ける。

「え？　何です？」

「君はスピカと仲が良かっただろう」

「はい。そうですけど？」

「君たちの捜し物だ」

　アヴィオールは目を見開く。その一言で、何を渡されたのか察した。

　手探りで箱を確認する。ブリキ缶のようだった。表面は凸凹しており、雑に扱われたのだろうと推測する。

「火の星に比類する者が、それを狙っている」

　アンナは呟く。

　レグルスもファミラナも意味がわからず首を傾げた。

　しかし、アヴィオールは意味を理解したようで、眉間に皺を寄せた。

「アンタレス……」

「絶対に渡すなよ」

　アヴィオールは頷く。そして、自身のショルダーバッグにブリキ缶をしまい込んだ。

「本当は、次アルフに会った時に渡すつもりでいたんだがな」

　アンナはそう言って片肘をつく。

「ここに来るとわかっていたんですか？」

　ファミラナは問い掛ける。

　それを聞いたアンナは、ファミラナに目を向けて問い掛けた。

「アルフも来ているのか？」

「あっ……」

　しまったとばかりに、ファミラナは口を閉ざす。何と答えるべきか迷ってしまい、目を泳がせた。

　だが、その態度はアンナの質問を肯定しているのと同義だ。

「来ているんだな？

　何処にいるんだ？　君のテレパシーで呼び出してくれないか？」

「いや、その……」

「謝りたいんだ。私はバカだった。アルフを疑うべきじゃなかった。

　アルフは正しいことをしたとは言いきれない。しかし、あの場では最善の行為だったのだろう。

　アルフはエルアを殺したわけじゃなかった。スピカを守るために消えたんだな。そうなんだな」

　アンナの怒涛(どとう)の質問に、ファミラナは目を回してしまう。

　それを見たレグルスは、アンナから庇うようにファミラナの肩に手を乗せた。

「ちょっと落ち着けよ」

　ファミラナは途端に顔を真っ赤に染め、アンナは自分の行動を恥じて萎縮(いしゅく)する。

「つかさ、なんでアンナはここに居るんだよ。アルデバランに加担してんじゃないだろうな？」

　レグルスは問い掛ける。

「そんなわけないだろう！」

　途端にアンナは憤慨(ふんがい)した。拳をテーブルに叩きつけ、その衝撃でファミラナは縮み上がる。

「お待たせしました」

　そこへ、店主が飲み物を運んで来る。ブラックコーヒーが一つ、カフェオレが二つ、オレンジジュースが一つ。それをテーブルの中央に置いていく。

「私はそんな外道ではない！　カオスが何か知っていながら、カオスを呼ぶわけないだろう！」

　アンナは唾を飛ばす勢いで捲し立てる。まるで店主が見えていないかのようだ。

「ちょっと、カルキノスさん！　しー！　しー！」

　アヴィオールは店主に話を聞かれることを恐れ、相手が目上だということも忘れて彼女の肩を叩き声をかける。

　店主はそのやり取りが面白いのか、笑いを堪えるように口元をキュッと結んで立ち去っていく。

「私は、蟹(かに)の一族は、この国を守ることが仕事だ。それに誇りを持っているんだ。そんな私が敵に加担するなど、あってはならないだろう！」

「だからうるさいってば！」

　なおも止まらないアンナの力説に、アヴィオールが怒鳴り返す。

「う、うるさいだって？」

　アンナは驚き、裏返った声で言いながらアヴィオールを見返す。

「うるさいよ。一般人に聞かせる内容じゃないでしょ」

　そこでようやくアンナは気付いた。店主を振り返ると、「ああ……」と声を漏らす。そして頭を抱えた。

「そうだな。一般人に聞かせる内容ではないな」

「小声で話してくれます？」

「…………はい」

　子供に叱られているのが情けないのだろう。アンナは消え入りそうな涙声で返事をし、頷いた。

　アヴィオールはアンナを冷ややかに見る。そして向かい側に座るレグルスに耳打ちした。

「何で賢者って変人ばかりなの？」

「知らねえよ。俺に聞くな」

　その会話はアンナに聞こえていなかったようだ。アンナはぽつぽつと話し始める。

「アルゲディが先にここに来てたらしいんだ。それで、カオスの斑点を見つけて私を呼んだってことらしい。

　いや、本当は、賢者である私に輝術を使わせて、カオスを早めるのが魂胆だろう。レオナルドから予めカオスについて聞いていたから、私は輝術を使うことに慎重だった。

　ただ、そろそろ時間稼ぎは厳しそうでな。アルゲディに話をするつもりだったんだ。一旦宮殿に帰ろうと。

　ただな。アルゲディの姿が朝から見えなくて。それで探していたんだ」

　アヴィオールは納得する。

　アンナが街を歩き回っていたのは、自分達ではなく、山羊魚(やぎ)の大賢人、アルゲディを探していたのだ。

　おそらくアルゲディは、カオスを早めようとしているのではないか。そのためには、輝術を惜しみなく使うつもりなのだろう。

　そこで、一つの考えに行き着く。

「え、これ、ヤバくない？」

　アヴィオールの呟きに、その場の誰もが首を傾げる。

「だってさ。カルキノスさんが術を使うの渋ってるんでしょ？

　てことは……山羊魚(やぎ)の大賢人だっけ？　アルゲディって。そいつが輝術を使ってカオスを早めようとするんじゃないかな。

　で、確か山羊魚(やぎ)の輝術って……ほら、レグルスが教えてくれたじゃん。恐怖を操る術だって」

　レグルスの、ファミラナの、アンナの顔が、サアッと青ざめる。

　アヴィオールの言うことは仮定の話でしかない。しかし、それが本当に起こるとしたら、町中がパニックに陥りかねない。

　何より、アヴィオールはスピカの身を心配していた。山羊魚(やぎ)の輝術がどれほど広範囲に及ぶかわからないが、スピカが術を浴びれば、再びエウレカが表に出てきてしまうのではないか。

　店主は、深刻な話をしている四人に、ケーキを運んできていた。

「まずいぞ……早くアルゲディを見つけなければ……」

　アンナは立ち上がる。

　彼女の肩が店主の肩にぶつかり、店主は大きくバランスを崩した。ケーキが宙を舞い、床に落ちる。

「ああ！　すまない！」

　アンナは店主に謝罪する。

「謝罪されましても……」

「本当にすまない。お金は払う。ケーキもまた改めて買わせてもらう。

　だが、急ぎの用ができてしまってな。これにて失礼する」

　アンナは紙幣を五枚机に置く。ケーキと飲み物の代金としては多すぎる額だが、釣り銭を受け取ることもなく、早足で店を出る。

　残された三人もまた、事態を放ってはおけないとばかりに、顔を見合わせ頷き合う。そして立ち上がると、アンナを追いかけ店を後にした。