【２０】
『オイ、ヤメテオケ』と言葉だけで制止しようとする大人ゴブリンを無視して、拳にぐっと力を入れる。いいから、甘やかし叔父さんはちょっと黙って見てて。
ぐりぐりぐりぐり
「うっぎゃあ――――ッ！！」
突如、小さな空間に絶叫が響き渡った。
その場に居合わせた奴等の視線が一点に集中している。俺がつい力を入れ過ぎちゃった‥‥わけじゃなく、直ぐに子供ゴブリンの側頭部から手を離して、天井を突き抜けるかと思われる程に叫んだのは俺の方だったのだ。
両手が痛い‥‥というより熱かった。頭に本気鑢でも付いてるのかってくらい堅くザラザラした頭皮が、俺の両手を擦り卸しわさびにしてしまおうと待ち構えていたのだ。
「いって――ッ！！ もうなんなんだよゴブリン、なんなんだよー」
第二間接より下が見事に真っ赤に変色していた。気休め程度にしかならないけど、ふーふーと息を吹き掛ける。
そしてそれを見た他の子供ゴブリンまで大爆笑する始末。
『バカジャネーノ、オマエ』
「この・・マジで調子に乗るなよ。お前が俺にしたことを事細かくリストにして、後で親父さんに提出するからな。覚悟しとけよ」
子供相手につい熱くなってしまって、結局なんだかもう陰湿さ極まりない戦法だった。
こうなりゃもう本当の親父さんから本気説教して貰おう。なんならぐりぐりの仕方も教えてあげるから、この生意気なしたり顔に一度痛い目を見させてやって欲しい。
いや、個人的な怨みとかじゃないけどね。
とにかく子供染みた視線のぶつかり合いを続けていると、見かねた大人ゴブリンが俺達の間に割って入ってきた。屈んで子供ゴブリンに目線を併せて、言った。
『二人共ソコマデダ。オイ、コノ坊主ハニンゲンダガ俺タチノ雇イ主ノ下僕ダ。一緒ニ仕事ヲサセルカラ仲良クシテアゲナサイ』
『・・ハーイ』
甘やかされてる割には意外に素直な返事だった。なんだコイツ、結構可愛いところもあるじゃないか。
とちょっと感心していたら、大人ゴブリンに背中を見せた瞬間に、俺に向かってすかさずあっかんべー。
このガキ全然反省してねー。
『サアオマエハ仕事ヲシロ。ソコノ水ヲ汲ンデ、【苗】ノ根本ニカケロ。葉ガ空気ヲ吐キ出スマデ、水ヲ与エツヅケロ』
ごつごつした分厚い手が俺の背中を押して、半ば強引に空間の角へと案内される。
壁に出来た亀裂から、ちょろちょろと水が染み出していた。何で俺がそんなことを、と思ったけれど、そういえば【世界の調整者】として関わらせてくれって言ったのは俺の方だった。
仕方無く、傍に重ねて置いてあった桶の様な物を拝借して、中に水を溜め込む。
俺の足を踏んだ生意気ゴブリンも他の子供ゴブリン達も、壁に添うように群生した植物の根元に水を掛けていた。毒々しい赤紫色の花が咲く、俺の記憶のどれにも当て嵌まらない変な植物だ。
そしてその５０センチくらいの高さの深緑色の茎を大きくしならせて、ちょうどメロンの果実のような形をした【何か】が垂れ下がっている。
一本の【苗】につきひとつずつ、大きさは大小様々で、中にはバスケットボール大くらいになって地面に堂々と腰を落ち着かせている物さえある。
「で、これをこう掛ければいいわけね」
しゃがんで顔を近付けて、クンクンと鼻を動かしても特に何の臭いもしなかった。
色々気になる所はあったけど、取り敢えず言われた通りにやってみる事にした。一気に水を掛けると発育にあまり良くないという俺の浅はかな園芸知識を引っ張り出して、少しずつ、優しく根元に水を与えてゆく。
『うえっぷ』
空気というか、げっぷした。
途端にメロンの果実みたいな物体が先から千切れて、ごろんと転がり落ちる。
「あのー、なんか落ちたんですけど。大丈夫なの、これ」
『ヨシ、オマエハソレトソコノ実ヲ外ヘ運ベ。子供達ニツイテ行ケバイイ』
「ほい了解・・じゃなくてあのさ、それよりこれって何の実なの？ まさか違法薬物の栽培とかだったり・・しないよね・・？」
知らない間に犯罪の片棒を担がされているなんてよくある話だ。分担作業にすれば組織の全容が明るみに出るまで時間が稼げるし、途中で切り捨てるのも簡単だとか何とか警察２４時の再放送で言ってた気がする。
何だかよく解らない植物の栽培に協力させられている俺にとっては、その正体が非常に気に掛かるわけで・・。
『タダノ【ペコドルチェ】ダ。オマエタチニ必要ナモノヲ育テテヤッテイルンダカラ、黙ッテ運ベ』
辛うじてスイーツみたいな名前だけは教えてくれた。それ以上の情報を聞き出そうとしても、やはり面倒臭そうにギロリと睨まれた。
「はいはいわかりましたよ。この世界の連中が俺にサプライズを用意したいってのがデフォルトなら、黙って指示に従いますよー。でも俺はこいつがどんなに可愛い名前だろうと、ヤバい薬だって解ったら即降ろさせて貰うからな。分け前とかいらねーからな・・よいしょ」
高校生でその手の売人の真似事なんて、両親共に卒倒する事態だろうなとか考えながら、取り敢えず両手で【それ】を持ち上げようと試みた。
「せいっ、そいやあっ！！」
鉛でも詰め込んでるんじゃないかってくらい重かった。ちょっと苦戦したが、三度目の気合いでようやく３センチ程度持ち上がった。
「運ぶ・・んだよねこれ・・ごめん、二個は無理・・」
腕がぴんと伸びた状態のまま、更に気合いを入れて刷り込む様に両足を動かす。
見ると、俺以外のお子様達は何十キロあるかも解らない謎の実を両手に軽々と抱えて運んでいた。まあそもそも種族が違うわけだから、得手不得手だってそれぞれだ。この光景に劣等感を覚える必要なんて無いんだ。
『オレノジーチャンニハコンデモラッタホウガ、マダマシダナ』
こういう時の子供の容赦ない発言は本当に胸に突き刺さる。でも今の俺の必死さに、このガキを張り倒す事に回す気力は無い。
そのまま５匹と１人で連なって部屋を出て、また狭い通路を進んで外を目指した。俺が持てなかった分は、最後尾の大人ゴブリンが代わりに小脇に抱えてくれている。
「やばい。これ・・マジで重・・ちょっと待って・・子供達早いって・・」
一分くらいで既に息が大きく乱れ始めていた。入って来た時は全然距離を感じなかったのに、今の状況だと外界に溢れる光までが果てしない。
一人だけ移動に大苦戦している俺の視界の端に、ふと写り込んだ光景があった。
「ラファティリア・・？」
ずるずると足を引き摺りながら通り過ぎようとした空間の奥に、二つの人影を見付けたのだ。思わず足を止めて目を細める。
薄暗い灯りの下に佇むのは確かに俺のパートナーの姿だった。そして、別の大人ゴブリン？
「何してるんだ、あいつ」
別の用事があるんだろうって事は解ってたけど、一見何か話し合いをしている様な印象でも、実際は少し違う気がする。
ずっと突っ立ったままのラファティリアに対して、大人ゴブリンの方が一方的に頭を下げ続けていた。腰を低くして、『旦那、旦那うへへへ』と独特の手を擦る様な動きは、時代劇なんかでよく見る商人のそれに近い。
明らかに媚を売る態度だ。
あんな凶悪面の連中が、ちょっとクールフェイスなだけのラファティリアに何を押し付けようとしているのか解らないが、もし化粧品とかだったら断った方がいいよ。大丈夫、君は今のままで充分綺麗だから。
「これ」
ところが、微かに聞こえた少女の声の後に、【何か】を手渡したのはラファティリアの方だった。
街で俺が預かった物と瓜二つの麻袋。同じ物とは言い切れないけど、中身は簡単に想像がつく。
大人ゴブリンは口を縛っていた紐をほどいて、頭を突っ込む様にして中身を確認していた。そして直ぐににたりと満足そうな笑みを浮かべて、またぺこぺこと頭を下げる。
「ひょっとして、見ない方が良かったんじゃ・・」
薄々感付いてはいた。あれは多分、政治家なんかがよくやるという饅頭の箱の代用品、つまり【賄賂】だ。
俺の【仕事】も多分それに関連する事で、どういうわけか神聖騎士団ってのは裏でゴブリン連中と繋がってるみたいだ。
大量銀貨とペコドルチェと冒険者と人類の敵ゴブリンがどう繋がってるのか解らないが、俺はその時ふと、街の武器屋でおやじさんがラファティリアに向けた敵意に似た視線の事を思い出していた。
「まさか・・いや、まさか・・な」
自分の考えを否定する様に首を振った。
ちょっと受け入れ難い事実に気付いてしまった気がしたのだが、その点に関してあまり思考を巡らせる余裕は無かったらしい。
直後、大人ゴブリンに後ろから小突かれて移動を強制させられる。
だから痛いって。あんま強くしないで、落とすから。
