レッドルーム・ナイトメア

＃２３

　悪夢の日々からようやく抜け出し、平凡を取り戻してから、１２年の歳月が流れた。

　俺はいっちょ前に平凡な会社に就職を果たし、平凡なサラリーマンになっていた。

　相田とはあの一件以来、仲が気まずくなり、高校を卒業してからは疎遠になってしまった。

　風の噂では、何故かは知らないけど、亡くなってしまったとも聞く。

　交通事故にでも遭ったんだろうか。

　折角あの悪夢を乗り切ったのに、それらの噂が本当なら、不運なヤツだ。

　噂好きだったヤツ自身が、噂になってしまうなんて、皮肉なもんだな。

　仕事は平凡……と言いたいところだが、実は最近悩みのタネがある。

　先輩風を吹かせまくる先輩が一人いるお陰で、仲間内の和は乱れ、仕事も失敗続きだ。

　しかもその失敗の責任を、執拗なまでに俺の責任にしようとしてくる。

　仲間内では、俺に対する理解があるからいいものの、言われる側としてはたまったものではない。

　連帯責任で叱責を受けている最中には、俺の監督不足です、だとか言って点数稼ぎに走るから厄介だ。

　どう見てもお前の責任だろう、と誰もが心の中でツッコミを入れている事だろう。

　要するに、陰湿なイジメを受けているのだ。

　あんな先輩、いなくなっちまえばいいのに。

　そんな事を思った時、ふとあの禁句について思い出した。

　そうだ、俺が先輩に例の話を質問して、迷いなく白い街へ送ってしまえば、ほんとにいなくなる可能性が高いんじゃないか？

　俺がそう仕向けただなんて、証拠も何も残らない。

　厄介払いするには、丁度いいルールじゃないか。

　頭の中で悪魔がそう囁く。

「先輩、赤い部屋の夢の噂って、知ってます？」

「ん、いや？　突然何の話？」

　間の抜けた返事をする先輩。

「ああいや、知らないならいいんです、失礼します。」

　あっけにとられる先輩。

　ああ、これでようやく、仕事にも平凡が訪れる。

　そこでハっと思い出す。

　訳も分からず怯えた、あの赤い部屋を。

　何度も訪れた、最悪な気分の朝を。

　必死に逃げようとした、あの街の恐怖を。

　体を動かすことが出来ない、絶望感を。

　親友を巻き込んでしまった、最大の後悔を。

　大切な人を失う、喪失感を。

　今まで忘れかけていたあの恐怖が、つい先日の事のように、一瞬で脳裏に叩きつけられる。

　冷や汗が、全身から一気に噴き出す。

　ちょっと待て、俺は、なんて事をしようとしてるんだ。

　自分を苦しめ続けた悪夢を、今度は利用しようだなんて。

　いや、落ち着け俺。

　今回は、俺自身には被害は及ばないはずだ。

　でも……クソッ、どうかしてた。

　いくら苛ついていたからといって、こんな手段を使うなんて。

　俺は後悔しながらも、家路へとついた。

「……そろそろか。」

　一人暮らしを始めて数年が経つ。

　あの頃とは違う部屋で、違うベッドに横になる。

　これで赤い部屋の夢を見れば、俺の計画は発動してしまう。

　……出来れば、発動しないで欲しい。

　一瞬の気の迷いであったと、弁解出来るのならそうしたい。

　数年ぶりの、真っ赤な部屋。

　反対側に、座り込んでいる人影。

　禁句は、成立してしまった。

　あとは怯える先輩の顔を、見る事になるだろう。

　そう思った矢先、目の前を何かが横切った。

　赤い人影。

　そうだ、宗介……、まだこの部屋に？

　俺は忘れないようにしようと誓っていた宗介を、日々の喧騒の中、忘れてしまっていた事を思い出す。

　……悪い、最悪なきっかけで、またここに来ちまったよ。

　と、もう一つ、赤い人影。

　また、もう一つ。

　ハっと気がつく。

　部屋には赤い人影が、あちこちにうろついていた。

　何人……いや、何十人？

　一体なんでこんなことに？

　そのうち２体がこちらに寄ってくると、そのまま後ろへ押し倒された。

　足だけが、間抜けに歩行の動作を繰り返し始める。

　だが赤い人影は、どこかに引きずっていくような動作もしない。

　俺の顔を覗き込むと、肩が小刻みに揺れている。

　……笑っている？

　そこまできて、ようやく気付いた。

　この中に、宗介がいる確証がない。

　あの時、黒い空間から見えた、無数の赤い部屋。

　禁句である質問をした時、そのいずれかに割り振られるとしたら、宗介のいるあの部屋に当たる確率は？

　一体、何百分の一だ？

　宗介は、俺を救いたい一心で赤くなった。

　だが、死を実感していくであろう恐怖は相当なものだったはずだ。

　その過程で、あるいは赤い部屋の住人となった孤独さから、発狂してしまった人がいたとしたら？

　仲間を増やそうと、行動を起こしたとしたら？

　その仮説を裏付ける光景が今、目の前にある。

　バカだ俺は！

　あんな経験しておきながら、宗介に救って貰っておきながら！

　その事を、美談風に考えて、続きを考えるのをやめていた！

　あれだけの数の部屋があれば、それだけ同じ目に遭ってる人がいてもおかしくないのに！

　俺と相田が宗介のいる部屋に来たのは、本当に偶然だったかもしれないのに！

　まさか、相田も俺と同じ事をやろうとして、死んだのか？

　俺も、死ぬのか？

　視界が、ぼやけてくる。

　恐らく、赤くなり始めたのだろう。

　懐かしい恐怖感が襲ってくる。

　怖い。

　怖くて仕方がない。

　俺を押さえ込み続ける、赤い人影。

　その様子を覗き込む、無数の赤い人影。

　全員、小刻みに肩を揺らしている。

　こんな状況を想定するヒントは、いくらでもあったはずだ。

　だが、それを想像する事を、俺は怠っていた。

　宗介が救ってくれて、それで終わったんだと。

　勝手にそう決めつけていた。

　歩く動作を繰り返していた足の動きが、徐々に鈍くなっていく。

　嫌だ、死にたくない。

　よりによって、こんな部屋で。

　宗介の部屋じゃなく、他人を巻き込んで笑っている、こんな連中の中で。

　俺は、こいつらの仲間入りをするのか。

　結局正体不明のままの、こんな悪夢のせいで。

　赤になれ

　あの日見た画面が、フラッシュバックする。

　そして俺は。

　いつも通りの朝を迎える事は。

　二度と、なかった。