剣と魔法と引きこもり５ ― ポテチを買いに来ただけなのに国際問題になった件 ―

第一章 完璧な国

第四話 次なる違反者

　首都アクシオンに入国してから、わずか十分。

　アイリス分隊史上最も困難な隠密作戦は、ギルの雄叫びとジーロスの芸術テロによって、あまりにもあっけなく、そして華々しく破綻した。

　警告と罰金という手痛い洗礼を受け、アイリスの胃はすでに限界を訴えていたが、彼女の受難はまだ始まったばかりだった。

　ソラリア王国という混沌の世界で生きてきた英雄たちにとって、この完璧すぎる合理主義国家は、あまりにも刺激が強く、そしてあまりにも「面白い」玩具に満ち溢れていたのだから。

　特に、一人の男の目は、他の誰よりも爛々と輝いていた。

　不徳の神官、テオ。

　彼は、ギルとジーロスが引き起こした騒動の間も、決して慌てることなく、ただ冷静に、この異質な国のシステムを分析していた。

　ロボット警備兵の、完璧に統率の取れた動き。

　景観法違反を犯したジーロスの腕に、瞬時に装着された電子決済端末。

　そして、彼の懐から、有無を言わさず引き落とされていく罰金。

　その全てが、テオの商売人としての魂を、激しく揺さぶっていた。

（…すげえ。こいつは、とんでもねえシステムだぜ…）

　彼の脳裏に、故郷ソラリアの、あまりにも杜撰な徴税システムが思い浮かぶ。

　役人の見逃し、帳簿の改竄、そして、袖の下でまかり通る、無数の不正。

　だが、この国は違う。

　全てが、データで管理されている。

　違反があれば、即座に、警告と罰金。

　逃れる術はない。

「ひひひ…。完璧だ。完璧なシステムじゃねえか。…だがな」

　テオは、腕に装着された銀色の腕輪――個人認証決済端末――を、愛おしそうに撫でながら、不敵な笑みを浮かべた。

「完璧すぎるシステムってのはな、必ず、どこかに、致命的な穴があるもんなんだよ」

　彼は、詐欺師としての長年の経験から、それを知っていた。

　人間が作ったシステムである以上、そこには必ず、人間の「善性」や「信頼」といった、非論理的な感情が入り込む隙が生まれる。

　彼は、その「穴」を探し出す天才だった。

　一行が、目的のポテチが売られているという中央商業区画へと、息を殺して歩を進めている、その道すがら。

　テオは、注意深く、この国の経済活動を観察していた。

　店には、店員がいない。

　客は、ホログラムで表示された商品情報を見て、自らの腕輪を端末にかざすだけで、購入を完了させている。

　金銭のやり取りは、全てが電子データ。

　そこには、ごまかしも、値引き交渉も、入り込む余地はなかった。

（…なるほどな。対企業への取引は、鉄壁だ。だが、個人間なら、どうだ…？）

　彼は、公園のベンチで、二人のアヴァロン国民が、腕輪を付き合わせている光景に、目を留めた。

　一人が、もう一人に、何かを囁き、腕輪を操作すると、相手の腕輪が、ピコンと小さな音を立てて光る。

　個人間送金。

　借金か、あるいは、何かの対価か。

　テオは、その光景に、商機を見出した。

　彼は、何食わぬ顔でその二人組に近づくと、人の良さそうな笑みを浮かべて話しかけた。

「よぉ、旦那方。いい天気だねえ。ちょっと聞きたいんだが、この国の通貨『ラティオ』ってのは、個人でも簡単に貸し借りができるのかい？」

　アヴァロン国民は、感情のない目で、テオを一瞥した。

「…はい。個人間融資は、法で認められています。ただし、年利は三パーセントまでと規定されています」

「へえ、たったの三パーセント！ そいつは、良心的だ！ だが、もし、相手が返してくれなかったらどうするんだい？」

「…その問いは、非論理的です」

　男は、心底、不思議そうな顔で、答えた。

「アヴァロン国民は、全て、完璧な信用情報で管理されています。契約を反故にすることなど、ありえません。それは、自らの社会的信用を失うことを意味しますから」

「…………」

　テオは、固まった。

　そして、次の瞬間、腹を抱えて笑い出しそうになるのを、必死でこらえた。

（…ひ、ひひ…！ ひひひひひ…！ あったぜ…！ 見つけたぞ…！）

　完璧な、穴だ。

　この国のシステムは、国民全員が「論理的で、正直者である」という、性善説の上に成り立っている。

　ならば、その前提を根底から覆す、非論理的で不誠実な存在が入り込んだら、どうなる？

　例えば、自分のような、稀代の詐欺師が。

「…いやあ、素晴らしい！ なんて、素晴らしい国なんだ！」

　テオは、心からの賛辞を、男たちに送った。

「あんたらの、その清い心を、俺は心の底から尊敬するぜ！」

　男たちは、感情のない目で、ぺこり、と頭を下げると、去っていった。

　アイリスは、その、テオの、あまりに胡散臭い笑顔に、嫌な予感しか感じていなかった。

「…テオ。余計なことは、考えていませんよね？」

「人聞きが悪いな、隊長。俺は、ただ、この国の素晴らしい文化に、感動していただけだぜ？」

　テオは、そう言うと、一行からすっと離れた。

「悪いが、俺は、少し、野暮用を思い出した。ポテチの調達は任せたぜ」

「あ、待ちなさい、テオ！」

　アイリスの制止も聞かず、彼は、人混みの中へと、消えていった。

　数時間後。

　首都アクシオンの中央広場に、一つの、異質なホログラム広告が、浮かび上がっていた。

　それは、テオが、街の広告代理店に、なけなしのラティオをはたいて、出させたものだった。

　広告には、テオが描いた、棒人間のアイリスが、後光を差して、微笑んでいる。

　そして、その下には、扇情的なキャッチコピーが、躍っていた。

『―――あなたの、その、論理的な資産を、非論理的な奇跡へと、投資しませんか？』

『救国の聖女アイリス様が、あなたの未来を、祝福します！』

『今、一口、百ラティオの「信仰」で、あなたも奇跡の担い手に！』

『目標金額、百万ラティオ！ 集まった資金は、混沌とした隣国ソラリアの、恵まれぬ民を救うための、尊い活動資金となります！』

　その名も、『聖女様救済ファンド』。

　あまりに胡散臭く、あまりに感情に訴えかける、クラウドファンディング。

　アヴァロンの国民たちは、その非論理的な広告の前を、ただ、無感情に通り過ぎていく。

　誰も、引っかかるはずが、なかった。

　だが、テオの狙いは、そこではなかった。

　彼は、この広告を、アヴァロン国民ではなく、この国に滞在している少数の「外国人」に向けて、発信していたのだ。

　論理に縛られず、感情で動き、「奇跡」という言葉に弱い、愚かな、しかし、金払いの良いカモたちに。

　その、一連の、不審な動き。

　それを、首都アクシオンの、地下深く。

　「中央管理ＡＩ(センチネル)」の、メインフレームが、静かに、しかし確実に、捉えていた。

『…対象グループ『カオス』の構成員、テオ。…非論理的な、金融商品の、勧誘行為を開始。…目的、不明。…だが、当国の、完璧な金融システムに対する、意図的な攻撃の可能性を、排除できず』

　モニターに、テオの顔写真が、大写しになる。

『結論。対象テオを、経済監視局の要注意人物としてリストアップ。脅威レベルを４に引き上げ、厳重な監視体制に移行する』

　テオは、まだ、知らない。

　自らの、ささやかな金儲けの企みが、この国にとって、ギルやジーロスの、分かりやすい物理的な違反行為よりも、遥かに深刻な「脅威」として、認識され始めていることを。

　彼の、詐欺師としての本能が、この国の、最も触れてはならない逆鱗に、触れてしまっていたのだ。