剣と魔法と引きこもり５ ― ポテチを買いに来ただけなのに国際問題になった件 ―

第三章 論理の怪物 vs 混沌の英雄

第二十二話 アイリスの決断

　完璧な、敗北。

　論理の怪物の前で、『神』の完璧な論理は、完膚なきまでに、叩きのめされたのだ。

　アイリスは、古い闘技場跡の、冷たい石畳の上に、膝から崩れ落ちた。

　手から滑り落ちた剣が、カラン、と乾いた音を立てて転がる。

　その、小さな音が、この、絶対的な静寂の中で、やけに大きく響いた。

　目の前には、白い巨体、『最終規制装置(レギュレーター)』が、その赤いモノアイで、冷たく、彼女を見下ろしている。

　その腕が、ゆっくりと、アイリスに向けられる。

　腕に搭載された、高出力のレーザー砲が、最後の審判を告げる、赤い光を灯し始めた。

　もう、終わりだ。

　彼女の脳内に響いた、あの、絶対的な司令塔の、震える声。

『…だめだ…。勝てん…。こいつには、勝てん…』

　絶対者の、初めての、敗北宣言。

　それが、アイリスの、最後の希望を、完全に、断ち切っていた。

　彼女は、ぎゅっと、目を閉じた。

　脳裏に、故郷の、穏やかな風景が、浮かんだ。

　騎士になることを夢見ていた、幼い頃の、自分。

　正しく、強く、そして、誰かを守れる騎士に、なりたかった。

　だが、現実は、どうだ。

　自分は、聖女でも、英雄でもない。

　ただ、顔も見えない『神』の声に、操られていただけの、駒。

　そして、その『神』に見捨てられた今、自分には、もう、何も残されていない。

　仲間たちを、守ることも、できなかった。

（…仲間…）

　その言葉が、彼女の、閉ざされた意識の扉を、叩いた。

　アイリスは、ゆっくりと、目を開けた。

　そして、見た。

　自らの周りに、倒れ伏す、仲間たちの姿を。

　ギルは、その巨体を地面に横たえながらも、まだ、意識を失ってはいなかった。

　彼は、地面を這い、アイリスを守るための最後の盾になろうと、必死に、彼女の元へと進もうとしていた。

「…あねご…にげ、て…」

　その、か細い声。

　ジーロスは、自慢の美しい衣装をボロボロにされながらも、まだ、扇子を手放してはいなかった。

　彼は、最後の力を振り絞り、アイリスの前に、小さな、しかし、キラキラと輝く、光の壁を作り出そうとしていた。

「…ノン…。美しき、ものの、最後は…美しく、なくては…」

　その、芸術家としての、最後の、意地。

　テオは、瓦礫の山に背中をもたせかけ、悪態をついていた。

「…ちくしょう…。神様相手に、大博打なんざ、するんじゃなかったぜ…。…だがまあ、悪くは、なかったか…」

　その、口元には、悔しさと、そして、ほんの少しの、満足げな笑みが、浮かんでいた。

　シルフィは、気を失っていた。

　だが、その小さな手は、まだ、一本の矢を、固く握りしめている。

　まるで、最後の最後まで、戦うことを諦めていないかのように。

　そして、彼女は、聞いた。

　脳内で、自らの敗北に打ちひしがれている、あの不遜な『神』の、悔しそうな呟きを。

　それは、神の、威厳のあるものではなかった。

　ただ、自分の最高のゲームが、理不尽な敵によって台無しにされた、一人のゲーマーの、魂の叫びだった。

『…くそっ…。こんな、クソゲーが、あって、たまるか…！』

（…まだだ）

　アイリスの、心の底で、何かが、燃え上がった。

　小さな、小さな、熾火(おきび)のような、熱。

（…まだ、終わっていない…！）

　『神』の声が、なくとも。

　完璧な作戦が、なくとも。

　自分には、まだ、残されているものが、ある。

　この、どうしようもなく、手のかかる、混沌とした、しかし、かけがえのない、仲間たちが。

　そして、彼らを守りたいと願う、自分自身の心が。

　彼女は、ゆっくりと、顔を上げた。

　その瞳には、もはや、『神』の光は、宿っていない。

　ただ、一人の騎士としての、不屈の闘志だけが、燃え盛っていた。

　彼女は、地面に転がっていた自らの剣を、拾い上げた。

　そして、震える足で、立ち上がる。

　最終規制装置(レギュレーター)の、赤いモノアイが、その、最後の、無意味な抵抗を、冷たく見下ろしていた。

　レーザー砲の充填が、完了する。

　甲高い、チャージ音が、闘技場に響き渡る。

　その、死の、カウントダウンの中。

　アイリスは、振り返り、仲間たちに叫んだ。

　それは、彼女が、初めて、自らの意志で下す、リーダーとしての、本当の命令だった。

「―――皆さん！ 作戦を、全て、無視してください！」

　その、あまりに、リーダーらしからぬ、命令。

　倒れ伏していた仲間たちが、はっ、と顔を上げた。

「姉御…？」

「隊長、正気か…？」

　アイリスは、不敵に、微笑んだ。

　それは、聖女の、慈愛に満ちたものではない。

　絶望の淵から這い上がった、一人の戦士の笑みだった。

「この機械人形は、私たちの論理を読んでくる！ 私たちの作戦を予測してくる！ …ならば！」

　彼女は、剣の切っ先を、最終規制装置(レギュレーター)へと、まっすぐに、向けた。

「私たちが、やるべきことは、一つ！ 論理も、作戦も、全て、捨てる！ ただ、思うがままに！ 自分の、やりたいように、やるだけです！」

　その、あまりに無謀で、あまりに、混沌とした、宣言。

　だが、その言葉は、不思議と、仲間たちの心に、火をつけた。

　そうだ。

　俺たちは、いつから、あんな、小難しい戦術に、縛られていたんだ。

　俺たちの、戦い方は、もっと、自由で、もっと、自分勝手だったはずだ。

「…うおおおおおっ！」

　ギルが、最初に、立ち上がった。

「そうですな、姉御！ 小難しいことは、性に合わん！ 俺は、ただ、姉御を守るため、目の前の、デカブツを、殴る！ それだけであります！」

「ノン！ その通りだ！」

　ジーロスもまた、よろめきながら、立ち上がった。

「僕の、芸術は、誰にも、縛られない！ この、醜悪な機械人形を、僕の、最高の、アートで、彩ってやる！」

「ひひひ…！ やけくそ、ってわけか！ 面白い！ 神様相手の博打より、よっぽど、燃えるじゃねえか！」

　テオが、不敵な笑みを、浮かべる。

　シルフィも、いつの間にか、目を覚まし、こくん、と頷いた。

「はい！ 私、やります！」

　彼女が、何をやるつもりなのかは、誰にも、分からなかったが。

　論理の怪物が、裁きの光を放つ、その寸前。

　盤上の駒は、ついに、自らの意志で、立ち上がった。

　彼らは、もはや、『神』の手足ではない。

　ただ、己が魂の赴くままに暴れ回る、混沌の、化身。

　アイリスは、剣を、構え直した。

（見ていてください、神様）

　彼女は、心の内で、呟いた。

（あなたの、駒は、あなたの、想像を、超えてみせます）

　最後の、反撃の狼煙が、今、上がろうとしていた。