剣と魔法と引きこもり５ ― ポテチを買いに来ただけなのに国際問題になった件 ―

第三章 論理の怪物 vs 混沌の英雄

第二十一話 完璧な敗北

　闘技場跡は、奇妙な静寂に包まれていた。

　ほんの数分前まで、そこは混沌の三重奏――陽気な歌と、悪趣味な照明と、意味不明のダンス――が支配する、シュールな祝祭の空間だったはずだ。

　だが、今は違う。

　歌は止み、光は消え、踊りも終わった。

　英雄たちの、あまりに非論理的な悪あがきは、論理の怪物の思考回路を一時的にフリーズさせ、束の間の静寂をもたらした。

　だが、それは、嵐の前の静けさに過ぎなかった。

　赤いモノアイを不気味に明滅させ、沈黙していた『最終規制装置(レギュレーター)』。

　その巨体が、再び、静かに動き出す。

　だが、その動きは、以前とは明らかに違っていた。

　以前の動きが、未知の異常(バグ)に遭遇した機械の、ぎこちない混乱だったとすれば、今の動きは、その異常(バグ)を完全に解析し、自らの思考回路(アルゴリズム)を更新(アップデート)した、冷徹な捕食者の、それだった。

『行動パターンの、再計算を、完了』

　最終規制装置(レギュレーター)の、合成音声が、静かに、しかし、有無を言わせぬ響きで、告げた。

『対象グループ『カオス』の、非論理的行動パターンを、新たな脅威モデルとして、データベースに登録。これより、排除プロセスに、移行する』

　論理の怪物は、学習したのだ。

　彼らの「混沌」を、もはや理解不能な異常(バグ)としてではなく、対処すべき、一つの「戦術」として、認識した。

　その、絶望的な宣告に、仲間たちの顔が、再びこわばる。

　だが、アイリスの心は、もはや、折れてはいなかった。

　彼女の脳内には、絶対的な司令塔の声が、再び、響き渡っていたのだから。

『フン。ようやく、本気になったか、あのブリキ人形も』

　ノクト(神)の声は、どこまでも冷静で、そして、どこまでも不遜だった。

『面白い。面白いじゃないか。学習した、だと？ …ならば、こちらも、その、出来損ないの学習能力のさらに上を行く、完璧な戦術を見せてやろうじゃないか』

　盤上の『神』は、ついに、本気になった。

　彼の、ゲーマーとしての、全てのプライドを懸けて。

『―――新人！ 聞こえるか！ これより、俺が、直接、お前たちの全てをコントロールする！ 一瞬の思考の遅延(ラグ)も許さん！ 俺の手足となって、完璧に動け！』

（はい、神様！）

　アイリスの瞳に、『神』の光が宿った。

　論理と、論理の、知恵と、知恵の、真っ向勝負。

　『神』――ノクトと、もう一人の『神』――中央管理ＡＩ(センチネル)が作り出した最強の機械との、代理戦争が、今、始まろうとしていた。

「―――作戦開始！」

　アイリスの、鋭い声が、合図だった。

『ギル、前へ！ 奴の、注意を、引きつけろ！ ただし、攻撃はするな！ 防御に、徹しろ！』

「御意！」

　ギルが、雄叫びを上げ、最終規制装置(レギュレーター)へと、突進する。

　だが、彼は、戦斧を振るわない。

　ただ、その鋼鉄の肉体を盾として、最終規制装置(レギュレーター)の進路を塞ぐだけ。

『ジーロス、テオ！ 左右に、散開！ 奴の、死角から、揺さぶれ！』

「ノン！ 僕の、華麗なるステップを、見せてあげよう！」

「ひひひ…！ ちょっかいを出すのは、得意でね！」

　ジーロスとテオが、幻術と、投擲物で、最終規制装置(レギュレーター)の、注意を、散漫にさせる。

『よし！ 今だ、シルフィ！ 奴の右肩の関節部！ そこが、装甲の最も薄い一点だ！』

「はい！」

　シルフィが放った矢が、吸い込まれるように、最終規制装置(レギュレーター)の、巨大な肩の一点へと、突き刺さった。

　ガキン！ という、硬い音。

　致命傷には、ほど遠い。

　だが、その、完璧な一点攻撃は、最終規制装置(レギュレーター)の、バランスを、ほんの僅かに崩した。

『―――アイリス！ 突っ込め！』

　アイリスは、その、一瞬の隙を、見逃さなかった。

　彼女の体は、風となって、最終規制装置(レギュレーター)の、懐へと、一直線に、突き進んでいく。

　完璧な、連携。

　完璧な、戦術。

　ノクト(神)の、神がかりの采配が、初めて、論理の怪物を捉えた、はずだった。

『甘い』

　最終規制装置(レギュレーター)の、合成音声が、響いた。

　アイリスが、その心臓部であるモノアイへと、剣を突き立てようとした、その寸前。

　最終規制装置(レギュレーター)の、全身の装甲が、一斉に、スライドした。

　カシャ、カシャ、カシャ、と、無機質な音を立てて、その、白い巨体は、全く、別のフォルムへと、変形したのだ。

　シルフィが狙った、右肩の弱点は、分厚い、追加装甲で、覆われ、アイリスが狙った心臓部は、より、奥深くへと、格納される。

　そして、その代わりに、ギル、ジーロス、テオの三人がいる、それぞれの方向に、新たな小型のレーザー砲塔が、せり出してきた。

　変形に要した時間は、わずか、数秒。

『戦闘パターン、予測、完了。あなた方の連携は、確かに、論理的です。ですが、その論理は、すでに、私の計算の中にあります』

　次の瞬間。

　三つの、レーザー砲塔から、正確無比な、光の矢が、放たれた。

「ぐおおおっ！」

「ノンッ！」

「げっ！」

　ギルの足元を、ジーロスの幻術の発生源を、そして、テオの投擲物を、寸分の狂いもなく、撃ち抜く。

　三人は、その場で、動きを封じられた。

　そして、アイリスの、目の前。

　最終規制装置(レギュレーター)の、巨大な腕が、彼女を、捕らえようと、迫っていた。

　それは、ノクト(神)の、完璧な戦術に対する、最終規制装置(レギュレーター)からの、完璧な反撃(カウンター)だった。

　◇

　塔の最上階。

　ノクトは、水盤に映るその光景に、初めて、言葉を失っていた。

（…なんだと？ 俺の戦術が、読まれた…？ …それも、完璧に…？）

　ありえない。

　彼は、この世界の全てのゲームを知り尽くしている。

　彼の戦術は、常に、最適解のはずだ。

　だが、この機械人形は、その最適解をさらに上回る最適解を、叩きつけてきた。

　最終規制装置(レギュレーター)は、ノクトが最初の指示を出した瞬間、母体である中央管理ＡＩ(センチネル)が保有する、アヴァロン建国以来の膨大な戦闘データを全て共有・解析していた。

　その中には、歴史上の名将たちの戦術データも、過去にソラリア王国と幾度となく行ってきた模擬戦闘の記録も、全てが含まれている。

　ノクトの戦術は、確かに天才的だ。

　だが、その基礎となる部分は、歴史上の偉大な戦術家たちの思考パターンに、少なからず影響を受けている。

　最終規制装置(レギュレーター)は、ノクトの最初の攻撃を受けた瞬間、センチネルのデータベースから、彼の戦術の根源となっているであろう、類似した思考パターンを持つ、過去の天才たちのデータを瞬時に引き出し、照合したのだ。

　最終規制装置(レギュレーター)は、ノクト本人を学習したのではない。

　「ノクトのような天才が取りうる、全ての戦術パターン」を、過去の膨大なデータから予測し、最適解を導き出したのだ。

　彼は、今、自分自身と、戦っていた。

　いや、歴史上の全ての天才たちを、同時に、相手にしていた。

　闘技場では、一方的な蹂躙が、始まっていた。

　ノクト(神)が、どんなに奇策を繰り出しても、最終規制装置(レギュレーター)は、その全てを、完璧に予測し、そして、完璧な反撃(カウンター)を、叩きつけてくる。

　ジーロスの、広範囲幻惑魔法には、モノアイのレンズを瞬時に偏光させることで対応。

　テオの、確率操作には、全ての可能性のパターンを瞬時に計算し、最も確率の低い最悪の結果を強制的に引き起こすことで対応。

　ギルの、渾身の一撃には、その力のベクトルを最小限の力で受け流し、そのエネルギーを利用して、彼自身へと叩き返す。

　それは、もはや、戦闘ではなかった。

　ただの、公開処刑だった。

　分隊員たちが、一人、また一人と、その場に倒れ伏していく。

　致命傷は、負っていない。

　最終規制装置(レギュレーター)の攻撃は、相手を、殺すのではなく、「無力化」することだけを、目的としていたからだ。

　その、あまりに効率的で、あまりに無駄のない戦い方こそが、ノクト(神)のプライドを、最も深く傷つけた。

　やがて、闘技場に立っているのは、アイリス、ただ一人となった。

　彼女は、剣を構え、荒い息をつきながら、目の前の白い巨人を睨みつけている。

　最終規制装置(レギュレーター)は、動かない。

　ただ、その赤いモノアイで、彼女を冷たく見下ろしているだけ。

　まるで、「もう、終わりか？」と、問いかけているかのようだった。

　アイリスの脳内に、初めて、ノクト(神)の、震える声が、響いた。

『…だめだ…。勝てん…。こいつには、勝てん…』

　絶対者の、初めての敗北宣言。

　アイリスの、最後の希望が、断ち切られた。

　彼女は、その場に膝から崩れ落ちた。

　剣が、カラン、と乾いた音を立てて、地面に転がる。

　完璧な、敗北。

　論理の怪物の前で、『神』の完璧な論理は、完膚なきまでに、叩きのめされたのだ。

　最終規制装置(レギュレーター)の腕が、ゆっくりと、アイリスに向けられる。

　その、無慈悲な、最後の一撃が、放たれようとした、その時。

　アイリスは、見た。

　倒れ伏しながらも、自分を守ろうと手を伸ばす、分隊員たちの姿を。

　彼女は、聞いた。

　脳内で、自らの敗北に打ちひしがれている、あの不遜な『神』の、悔しそうな息遣いを。

（…まだだ）

　彼女の、心の底で、何かが、燃え上がった。

（…まだ、終わっていない…！）

　『神』の声が、無くとも。

　完璧な作戦が、無くとも。

　自分には、まだ、残されているものが、ある。

　彼女は、ゆっくりと、顔を上げた。

　その瞳には、もはや、『神』の光は、宿っていない。

　ただ、一人の、騎士としての、不屈の闘志だけが、燃え盛っていた。

　論理の怪物が、裁きの光を放つ、その寸前。

　盤上の駒は、ついに、自らの意志で、立ち上がろうとしていた。