剣と魔法と引きこもり５ ― ポテチを買いに来ただけなのに国際問題になった件 ―

第二章 史上最悪の誤解

第十五話 包囲網からの脱出

　首都アクシオン、『外国人滞在区画』。

　アイリスたちが軟禁されていた純白の建物は、今や、怒れる市民と、無数のロボット警備兵によって、完全に包囲されていた。

　窓の外からは、「経済テロリストを引き渡せ！」という、これまでこの国では聞いたこともない、感情の剥き出しになった怒号が響き渡っている。

「ひ、ひいいい…！ お、終わりだ…！ 俺は、ここで捕まって、一生タダ働きさせられるんだ…！」

　全ての元凶であるテオは、床に蹲り、自らの顔写真が映し出されたモニターを見上げ、完全に戦意を喪失していた。

　アイリスもまた、顔を青ざめさせ、この絶望的な状況をどう打開すべきか、必死に思考を巡らせていた。

　だが、彼女の脳内に響く『神』の声は、どこまでも冷静で、そして、どこまでも楽しげだった。

『―――クエスト、『国家からの逃亡』。…面白い。実に面白いじゃないか』

（こ、この状況の、どこが面白いのですか！？ 私たちは、完全に包囲されています！）

『だから、面白いんだろうが、新人が』

　ノクト(神)の声は、まるで最高難易度のステルスゲームを前にした、熟練のゲーマーのそれだった。

『いいか、よく聞け。中央管理ＡＩ(センチネル)の、あの完璧な包囲網には、たった一つだけ穴がある。…奴の、完璧すぎる「論理」そのものだ』

　ノクト(神)は、塔の自室で、水盤に映し出されたアクシオンの三次元マップを睨みつけていた。

　彼の目には、ロボット警備兵たちの、完璧な配置と、巡回ルートが、全て見えている。

『奴らは、最も効率的なルートを、完璧な連携で、封鎖している。ならば、こちらも、最も「非効率」で、「非論理的」なルートで、その包囲網を突破するまでだ』

　彼の、ゲーマーとしての、悪魔的な発想が、閃いた。

『新人。今から、俺の言う通りに動け。…この、最高にスリリングな脱出ゲームを、楽しもうじゃないか』

　ノクト(神)の、常軌を逸した脱出作戦は、始まった。

『まず、テオの腕輪をハッキングする。奴の、個人認証ＩＤを偽装し、中央管理ＡＩ(センチネル)に、「テロリストは、すでに建物の外へ逃亡した」という、偽の情報を掴ませる』

（そ、そんなこと、できるのですか！？）

『中央管理ＡＩ(センチネル)のシステムは、今、市場崩壊の対応で、リソースの大半を食われている。セキュリティに、僅かな穴が生まれているはずだ。…よし、成功した』

　ノクト(神)が、そう告げた瞬間、建物を包囲していたロボット警備兵たちが、偽の情報に釣られて、一斉に別の方向へと移動を開始した。

『包囲網に、穴ができた。…だが、時間はない。これより、全員で、地下の廃棄物処理ダクトを通って、脱出する！』

「は、廃棄物処理ダクト！？」

　アイリスは、悲鳴を上げた。

　聖女にあるまじき、あまりに汚く、あまりに屈辱的な、脱出ルート。

「文句を言うな！ 行くぞ！」

　アイリスは、もはや抜け殻のようになっているテオの首根っこを掴み、シルフィの手を引くと、ノクト(神)が示した、建物のサービス用の裏口へと、駆け出した。

　そこは、清掃ドローンが出入りするための、小さなハッチだった。

「ひ、ひいい！ こんな、汚ねえ場所に、入るってのかよ！」

「文句を言わない！ 生きて牢屋に入るのと、どちらがいいのですか！」

　アイリスは、テオをダクトの中に蹴り込むと、自らもシルフィを伴って、その薄暗く、異臭のする闇の中へと、身を滑り込ませた。

　地下ダクトの中は、地獄だった。

　狭く、暗く、そして、鼻を突く生活廃棄物の不快な匂い。

　足元は、ぬるりとした感触がし、時折、正体不明の小さな生き物が、足元を駆け抜けていく。

「う…うう…。最悪だ…。俺様の、この、一張羅が…！」

　テオの、悲痛な叫び。

「静かに！ 声が響きます！」

　アイリスは、先頭に立ち、ノクトのナビゲートだけを頼りに、この、迷宮のようなダクトを進んでいった。

『次の分岐を、右だ。左は、大型シュレッダーに繋がっている』

（そのような、物騒な情報を、なぜ、あなたは知っているのですか…！）

『この街の、設計図は、全て、俺の頭の中にある』

　その、あまりに頼もしい、しかし、どこか不気味な声に、アイリスはもはやツッコミを入れる気力もなかった。

　だが、『神』の完璧な計画にも、一つだけ、計算外の要素があった。

　シルフィの、その、常識を超えた「天然」である。

　薄暗い、地下通路。

　鼻をつく、異臭。

　アイリスが、先頭に立ち、仲間たちを導いていた、まさにその時だった。

「あ！」

　シルフィが、突然、素っ頓狂な声を上げて、立ち止まった。

「アイリス様！ 見てください！ キラキラした、苔が、生えています！」

　彼女が指さしたのは、ダクトの壁の、継ぎ目。

　そこから、僅かに漏れ出す、魔力を含んだ廃液に照らされて、ぼんやりと、青白く光る、ただの苔だった。

「シルフィ！ 今は、それどころでは…！」

　アイリスが、制止しようとする。

　だが、シルフィは、その、汚泥の中に咲く、ささやかな光に、完全に心を奪われていた。

　彼女は、アイリスの手を振りほどくと、その、キラキラした光へと、ふらふらと吸い寄せられていく。

　そして、その光る苔が、別の、分岐した細いダクトのさらに奥深くへと続いているのを、見つけてしまった。

「わあ！ この先に、きっとお花畑が！」

　彼女は、そう呟くと、何の躊躇もなく、その、大人が到底通れないような狭い分岐路へと、体を滑り込ませてしまった。

「待ちなさい、シルフィ！」

　アイリスの、悲痛な叫び。

　だが、シルフィの姿は、あっという間に、暗闇の中へと消えていった。

　テオが、顔を青ざめさせる。

「おい、隊長！ まずいぜ！ このままじゃ、あいつ一人だけはぐれちまう！」

『…チッ。あの、歩くバグめ…！』

　ノクト(神)の、舌打ちが、響く。

『追うな！ 中央管理ＡＩ(センチネル)の警備ドローンが、この区画に接近中だ！ 捕捉されるぞ！』

（ですが、シルフィを、一人に…！）

『仕方ない！ 新人、テオ！ お前たちは先に行け！ シルフィのことは後で考える！ 急げ！』

　アイリスは、一瞬だけ、ためらった。

　だが、背後からは、ロボット警備兵の、機械的な足音が、迫ってきている。

　彼女は、歯を食いしばり、テオと共に、光の見える出口へと駆け出した。

　一人ぼっちになった、シルフィを、暗闇の中に残して。

　◇

　数分後。

　アイリスとテオは、マンホールの中から、地上へと、這い出していた。

　そこは、彼らが、全く見たこともない場所だった。

　アクシオンの、古い、今は使われていない、工業区画。

　灰色の煙突が林立し、人影は、一つもない。

「…はぁ…はぁ…。な、なんとか、逃げ切った、みてえだな…」

　テオが、地面に、へたり込む。

　だが、アイリスの表情は、晴れなかった。

「…シルフィが…」

　彼女は、仲間を、一人、見捨ててしまった。

　その罪悪感が、ずしり、と彼女の肩にのしかかる。

　その、彼女の絶望を、打ち消すかのように、脳内に、ノクト(神)の冷静な声が、響いた。

『…心配するな。…あのエルフは、おそらく、このパーティーの中で、今、最も安全な場所にいる』

（え…？）

『センチネルの、完璧な捜索網も、あの、非論理的な天然の前では無力だ。…奴は、今頃、誰にも気づかれることなく、この街のどこかを、楽しげに散歩していることだろう』

　その予言は、あまりにも的確に、的中することになる。

　だが、今のアイリスには、それを信じることはできなかった。

　包囲網からの脱出には、成功した。

　だが、その代償として、分隊は、分断されてしまった。

　アイリスとテオは、指名手配犯として、この論理の国で、逃亡生活を始めなければならない。

　ギルは、捕らわれの身。

　ジーロスは、行方不明。

　そして、シルフィは、一人、この、巨大な迷宮をさまよっている。

　アイリス分隊は、今、結成以来、最大の危機に、直面していた。