第一話 分隊史上最も困難な任務
天使ザフキエルとの、あまりに理不尽で、あまりに常識外れの戦いが幕を閉じてから、数日が過ぎた。
王国には、以前にも増して混沌とした、しかし、どこか活気に満ちた日常が戻っていた。
ソルトリッジ社のポテチ工場は「濃厚コンソメ・ストロングソルト味」の生産を再開し、塔の上の『神』の機嫌も、とりあえずは元通りになった。
そう、全ては、元通りになったはずだった。
聖女アイリス・アークライトの日常もまた、元通り以上に、理不尽で、面倒くさいものへと、その姿を変えていた。
「―――以上が、今回、我々に与えられた、最重要機密任務の全容です」
王城の東棟、アイリス分隊に与えられた作戦会議室。
いまだ壁にはギルが開けた巨大な風穴が空いたままだが、もはや誰も気にする者はいなかった。
その中央で、アイリスは、一枚の羊皮紙を手に、極めて真剣な、そして、どこか遠い目をしながら、目の前に並ぶ、あまりに個性豊かすぎる分隊員たちに、そう告げた。
彼女の顔には、聖女としての威厳と、このどうしようもない状況に対する深い諦観が、美しいモザイクを描いている。
羊皮紙に書かれていたのは、つい先ほど、彼女の脳内にだけ響き渡った、あまりに個人的で、あまりに俗っぽい『神託』の要約だった。
『緊急クエストだ。隣国アヴァロンでしか販売されていないという、「幻のサワークリームオニオン味ポテチ」を入手せよ。期限は、一週間だ』
部屋には、張り詰めた、しかし、どこか気の抜けた沈黙が流れていた。
最初に、その沈黙を破ったのは、元・魔王軍幹部にして、現・アイリスの一番の舎弟、激情のギルだった。
彼は、その、丸太のように太い腕を組み、眉間に、深い皺を刻んでいる。
「…姉御。…一つ、よろしいでしょうか」
「何ですか、ギル」
「その、『げんていぽてち』とは、いったい、どのような古代の魔導兵器なのでありますか？ それを、一週間以内に、隣国から奪取せよ、という隠密破壊工作任務、と理解しましたが、相違ありませんか！」
その、あまりに真剣で、あまりに根本的に間違っている問い。
アイリスは、こめかみを、強く、押さえた。
「…ギル。それは、兵器ではありません。…食べ物です。ジャガイモを、薄く切って、揚げた、お菓子です」
「お菓子、でありますか…！？ では、なぜ、それが、最重要機密任務に…！？」
「隊長の言葉を遮るな、この筋肉馬鹿！」
ギルの、純粋な疑問を、不徳の神官テオの、下品な声が、遮った。
「ひひひ…！ 分かってねえな、ギル。これは、ただのお菓子じゃねえ。『隣国アヴァロンでしか販売されていない』『幻の』お菓子だ。…つまり、希少価値があり、莫大な利益を生む、黄金のガチョウってわけよ！ さすがは神様だ！ 天使のせいで俺が被った金貨一万枚の罰金を、これで取り返せという、ありがたいお告げに違いねえ！」
テオは、この任務を、新たなビジネスチャンスとして、完璧に誤解していた。
その、彼の強欲な解釈に、光輝魔術師ジーロスが、扇子で口元を隠しながら、待ったをかける。
「ノン、ノン！ テオ！ 君の、その、金に汚れた思考では、この任務の、真の芸術性は、理解できまい！」
「ああん？」
「いいかい？ この任務の本質は、『アヴァロン』という、退屈な国にあるのだよ！ あの、全てが機能性重視で、整然としていて、美のかけらもない、灰色の国！ そこに、我々という、混沌の芸術家が赴き、その美を布教する！ これこそが、神が我々に与えた、高尚なる使命なのだ！」
ジーロスもまた、この任務を、自らの美学を披露するための、最高のパフォーマンスの舞台だと、完璧に誤解していた。
そして、最後に、エルフの弓使いシルフィが、きょとんとした顔で、手を挙げた。
「あのう…。その、『アヴァロン』という国には、綺麗な、お花畑はありますか？」
誰も、彼女の、そのあまりに純粋な問いに、答えることはできなかった。
アイリスは、深いため息をついた。
魔導兵器、黄金のガチョウ、芸術活動、そして、お花畑。
誰一人として、この任務を、正しく理解していない。
いや、そもそも、正しく理解すること自体が、間違っているのかもしれない。
この任務の本質は、ただ一つ。彼女の脳内に住まう『神』が、ただ、食べたいから。
その、あまりに個人的で、あまりに理不尽な、欲望を満たすためだけに、この国の、救国の英雄たちが、今、動員されようとしているのだ。
（…馬鹿馬鹿しいにも、ほどがあります…）
アイリスの心は、すでに、折れかかっていた。キリリ、と胃が痛むのを感じる。
彼女は、意を決して、リーダーとして、最も合理的で、正しい判断を告げた。
「…皆さん。この任務は、私一人で、静かに行ってまいります。皆さんは、王都で待機していてください」
だが、彼女の分隊員たちが、その「正論」を受け入れるはずがなかった。
「何を仰るでありますか姉御！」
最初に異を唱えたのは、ギルだった。
「隣国への、それも姉御一人での潜入など、このギルが断じて許しません！ 姉御の盾となるのが、我が存在意義！ この命に代えても、お供させていただきます！」
「ノン！ 君は分かっていない！」
ジーロスが、扇子を広げて続く。
「あの美のかけらもない灰色の国へ、君という最高の芸術品を、一人で行かせるなど、美的センスに対する冒涜だ！ 僕が同行し、君という存在の美しさを、かの国の俗物どもに見せつけるための、最高の演出をしてあげなければ！」
「おいおい、隊長、正気か？」
テオが、呆れたように腕を組んだ。
「『幻の』限定品だぞ？ こいつは下手をすりゃ国家間の取引になるかもしれねえ。そんな大事な交渉を、あんた一人に任せられるかよ。俺様の交渉術が必要だろうが！」
「えっ？ アイリス様、私は行かないのですか？」
最後に、シルフィが、純粋な瞳で首を傾げた。
「冒険ですよね？ 私、行きます！ きれいなお花畑、あるかもしれませんし！」
アイリスは、頭を抱えた。
守護、演出、交渉、そして、純粋な好奇心。
彼らの、あまりに自分勝手で、あまりに力強い、しかし、どこか心からの「同行したい」という意志の奔流。
それを、今の彼女に、止める術はなかった。
「……………はぁぁぁぁぁぁぁ……」
その日、一番、深くて、長いため息が、会議室に、虚しく響いた。
「…分かりました。…全員で、行きます…」
彼女は、リーダーとして、そして、神の駒として、最後の、そして、最も重要な注意喚起を、行わなければならなかった。
「―――皆さん。いいですか、よく聞いてください」
彼女の声が、静まり返った会議室に、響き渡る。
「アヴァロンは、全てが、法と、秩序で、管理された国です。…裏を返せば、少しの『乱れ』も許さない、ということ」
彼女は、仲間たちを、一人、一人、見渡した。
大声を出す、筋肉馬鹿。
勝手に、街を改築する、ナルシスト。
平気で、詐欺を働く、神官。
そして、ただ、そこにいるだけで、世界の法則を乱す、天然エルフ。
不安要素の、塊。
混沌の、見本市。
「…いいですか。今回の任務は、隠密作戦です。誰にも、気づかれては、なりません。絶対に、目立ってはいけません！ いいですね！ 絶対に、です！」
その、悲痛なまでの、念押し。
それに、仲間たちは、元気よく、しかし、全く心に響いていない、返事を返した。
「「「承知！」」」
「はい！」
アイリスは、その、あまりに頼もしい（ように聞こえる）返事に、もはや、涙さえ出そうになっていた。
彼女は、予感していた。
この、分隊史上最も困難な隠密作戦が、アヴァロンの首都に着くなり、開始五分で、破綻することを。
そして、その予感は、悲しいほどに、的中することになるのだった。
彼女の胃痛は、これから始まる長い旅を思うと、さらに悪化していくようだった。
