チョコレート・リリィ

第九話

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　闇に閉ざされた、小さな石の部屋。

　湿った空気と染みついた鉄の臭い。

　その中で、幼い彼女は息を殺して震えていた。

　──痛い、苦しい。

　隣にいる少年は足から血を垂れ流して横たわり、少女は嗚咽を噛み殺している。

　ドアの向こうで誰かの叫び声が上がり、やがて何も聞こえなくなった。

　その直後だった。

　扉が軋みを上げて開き、影が一つ、こちらに足を踏み入れる。

　──多分、死ぬんだ。

　力任せに引き摺られた先の部屋。

　そこに裸のまま転がされた、名前も知らない子供の姿。

　この子はきっと、少し先の私。

　肌に感じる湿った感触と、目に映る、暗がりに浮かび上がる男の醜く折れて歪んだ鼻。

　どうしてこんな事になったのか、幼いリリーにはよくわからない。

　どうすればここから抜け出せるのか、教えてくれる人は誰もいなかった。

　助けて。お願い、誰か。

　助けて───。

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　アイヴァンの身体から、どっと血が溢れる。

　リリーの剣は急所を僅かに逸れながらも、彼の肩口を深く貫いていた。

「……お前…っ」

　アイヴァンが呻くように言葉を漏らしたその瞬間──リリーが、口から血を流して崩れ落ちた。

　彼の刃もまた、リリーへと届いていた。

　胸の間、ちょうど鳩尾を貫くように深々と突き立っている。

　染みのように広がる血が、彼女の服をじわじわと濡らしていった。

「おい…っ！」

　アイヴァンが倒れるリリーを抱き抱えるようにして支える。

「お前…っ、まさかわざと……っ！」

「…そんなわけ、ない、でしょう……殺す、気だった……」

　掠れる声を振り絞るように言葉を繋ぐリリーが、ひとつ咳き込んだ。

　その拍子に溢れ出した血が、更に彼女の口元を汚す。

「……っ！もういい！もう喋るな！」

　取り乱すアイヴァンを、リリーは小さく首を振って制した。

「お願いがあるの」と静かに口にし、そのまま返事も待たずに続ける。

「……教会の、子供達と、ローザの事……どうか、お願い。あの子達には、何の罪もない、わ」

　そこで一度言葉を区切り、彼女は胸を震わせるように息を吸った。

「……ああ、約束する」

　リリーを抱く彼の腕に力がこもる。

「それから、オレア……神父の事、も。彼は私を、救おうとした、だけ……」

「……できる限り手を尽くすよ」

　アイヴァンの言葉に安心したのか、リリーの身体に僅かに残っていた力が抜けていく。

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「リリー……？」

「そう、リリー。あなたには百合の名前をあげましょう。

　それは、清らかさと強さの象徴。どんな苦しみにも染まらず、真っすぐに咲く素敵な花よ。

　どうか、どこにいても自分の心だけは失わずにいてね。」

　幼いリリーの頬を撫で、マザーセリアが優しく微笑む。

　隣に座る少女へと視線を移し、同じ様に優しい瞳で語りかけた。

「ローザ。あなたには薔薇を。

　愛と美しさ、そして傷を抱えながらも咲き誇る気高さを持つ強い花。

　その心で、きっと誰かの痛みに気付ける人になるわ。」

　そっと微笑みローザの頭を撫でてから、まっすぐに少年の目を見つめる。

「オレア。あなたにはオリーブの名を。

　争いの後に平和を告げる希望の枝。

　癒しと救いの力を、あなたはきっと持つ様になる。」

　そして、三人の小さな手を取りマザーセリアは言葉を続けた。

「これはね、ただの名前じゃないの。あなたたちが生きていくための祈りであり、約束よ」

「リリー……」

　彼女は自分の名前を確かめるように、何度も口の中でそう呟いていた。

「リリーの髪は素敵ね、真っ黒でとっても綺麗だわ」

　リリーの長い髪に櫛を通しながら、ローザが羨ましそうにこぼす。

「そんな事……」

「あるの！私の髪はどうしてこんな色なのかしら」

　指先で不満げに髪を摘みながら、彼女は頬を膨らませた。

　そんな二人の様子を傍らで見守っていたオレアが口を挟む。

「君の赤毛も素敵じゃないか。太陽の下で輝いて、すごく綺麗だ」

「……っ！も、もう！そんな事言ったらオレアの金髪だってそうだわ！光に透けて、とっても綺麗なんだから！……でも、ありがとうっ」

　先程まで膨らんでいた頬を赤らめ、照れた様に早口で捲し立てるローザ。

　リリーとオレアは顔を見合わせ、くすっと笑い合った。

「なぁお前、相当強いんだって？」

　訓練場の砂を踏みしめて、一際目立つ少年がリリーに声をかけた。

　紫紺の髪を無造作に撫で上げたその姿は、年のわりに堂々としていて、身なりもどこか育ちの良さを感じさせる。

　リリーはちらりと横目を向けただけで、返事をしなかった。

　そんな様子を気にもとめず、少年は彼女へと距離を詰めていく。

「俺はアイヴァンだ。よろしくな。

　なぁお前、スクワイアの間でちょっとした噂になってるぞ。やたら腕が立つってな」

　アイヴァンは顔に笑みを浮かべ、遠慮のかけらもなくそう言い放つ。

　リリーはそんな彼に眉を顰め、小さくため息をもらしてから、訓練用の木剣を持ち直した。

「……ふっ。望むところって顔だな」

　そう言って、アイヴァンも変わらぬ笑みを浮かべたまま剣を構える。

　数秒──ほんの数秒だった。

　気が付いた時にはアイヴァンは地面に背をつけて、剣は手元から転がっていた。

　彼が言葉もなく見上げた視界に涼しい顔のままリリーが立っている。

「容赦なさすぎるだろ……」

　呻くように言いながら上体を起こしたアイヴァンは、一瞬だけ悔しげに唇を噛んだ。

　けれどすぐにその表情は崩れ、先程と同じ笑みに変わる。

「まいった。完敗だ」

　立ち上がると、両手を上にあげ首を振る。

「また手合わせを頼むよ。今度はもう少しましなところを見せるからさ」

　そう言い残して去っていくアイヴァンの徐々に小さくなる背中が、リリーの瞳に映っていた。

「……また来る気なのかしら」

「……必要性を感じないだけよ」

　賑やかな食堂内の一角、少し不満げなリリーの言葉がもれる。

「いーや、同じだね。つまりそれは嫌いだって事だ」

　事の発端は、リリーの皿の隅に小さく纏められた野菜を見て、アイヴァンが「野菜嫌いなんて意外だな」と呟いた事にあった。

「……違うわ。ハーブやセロリで取れる栄養なんてたかが知れているってだけ。食べられないわけじゃないもの」

　頑なに譲らないリリーが珍しいのか、尚もからかう様に言葉を発する。

「わかったわかった、そういう事にしといてやろう。……いやーしかし、お前にも苦手な物があったとは…ふっ……あはははは！」

　食堂にはしばらくアイヴァンの大きな笑い声が響き渡っていた。

「リリー」

　彼女を呼ぶ彼の声。

「リリー」

　楽しそうに笑う、彼の笑顔──。

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「リリー……っ！」

　赤い目で顔を歪めるアイヴァンが、目を閉じ、今にも息絶えそうな彼女の身体を揺さぶった。

　リリーが薄く目を開き、弱々しく彼の頬に手を添えると、その上から包み込む様にしてアイヴァンが彼女の手を握る。

「……死ぬな…っ」

「……ふふ…なんて顔、してる、の……」

　最後に小さく微笑んだリリーの唇は、もう二度と動く事はなかった。