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第八話

　明が次に目を覚ました時、二人の少女が布団に突っ伏し泣いていた。

「ごめんねぇー明！梅たちが焚きつけりしたからぁー！」

「すみません、こんなことになるなんて、思わなかったんです……っ！」

　上体を起こすと、一歩離れた席で、宵が意味ありげに笑っている。

　ここは客間だろうか。綺麗に整頓された部屋の真ん中に、布団を敷かれて寝かされていたようだ。

　布団は、掛布団も敷布団も、今までに触れたこともない上等なものだ。

　きょろきょろと見まわして状況を確認してから、自分の体のほうにようやく気がいった。

「傷が、治ってる……」

　体を起こしても、捻っても、痛くない。

　着物も綺麗なものになっており、捲って見れば腹に開いていた傷が綺麗に塞がっていた。薄く、引きつれたような痕が残ってはいるが、ここに穴がいていたとは思えない。

「吾が花嫁が血まみれでは困るからな。着替えさせたのはウメとモモだ。礼を言っておけ」

「そうか。すまない、二人とも。ありがとう」

　顔をあげた二人は、随分と人間くさい、涙と鼻水でぼろぼろの顔だった。

　すぐに明は身を正し、布団の上で頭を出来るだけ低くする。

「明様、もう二度と、死にたいなどとおっしゃらないでくださいね……」

「わかった」

「もうっ！明はまたわかったわかったって！本当に理解してるのぉー！？」

「大丈夫、もう、ちゃんとわかったから」

　二人の、同じ年頃の娘の泣き顔を見ても、あれほど胸が締め付けられることはなかった。

　この感情の名はわからないけれど、きっと、小梅や桃緒を大事にしたいと思う気持ちとは、違うことだけはわかる。

「そうだ、成欠(ナリカケ)は、どうなったんだ？」

「安心しろ。人里へは下ろしていない。お前が泣いて頼むから、今、鬼灯達が社の中で落ち着かせているよ」

「そうか。ありがとう」

　村では人を傷つけた馬や牛は殺されてしまうことが多いから、心配だったのだ。このあたりの考えが、人間は勝手だと神々に罵られるものなのだろう。

　明も思う。人間は勝手だと。

　あんなに死にたがっていたのに、いざ死に瀕すれば急に怖くなって生を懇願した。

　山神である宵からすれば、ただただ呆れてしまう存在だろう。

　宵は泣きやんだ少女二人を部屋から丁寧に出すと、明に向き合った。

　その心を読んだかのように、微笑む。

　あの時と同じ、月光のような包み込む笑みだ。

「それでいいんだ。死にたい人間なんて、いるものか。お前の幼馴染は高潔な魂を持っていたが……何も死ぬことはなかった。吾のもとへ来ていれば、アケルと二人とも、娶(めと)ってやったのに」

　そういった未来もあったのか、と、明は胸の奥が痛くなるのを感じた。

　自分たちは二人とも、生贄になることしか頭になかった。

　誰も望んでいなかったのに。他の方法を探しもしないで、勝手に先の可能性を狭めてしまった。

　あの子のためにできたのは、一緒に身を投げることでも、身代わりになることでもなかったのだ。

「俺、あの子の分も、アンタに尽くそうと思う」

「ほう」

「救ってもらった命だ。もう勝手に死ぬことはしない」

　少女の白い手へ、細い指先へ、跪く。

「宵様、あなたの為に、この身を捧げさせてください」

　宵の肯定の声に、明は初めて笑顔を見せた。

　姫神が月光のようであるのなら、少年は夜明けに瞬く星のような笑みだった。

「よし、傷も治ったし、今日は休め。祝言はし直しだ。良き日取りを探させておこう」

　宵はすぐさま立ち上がり、部屋の外へ声を掛ける。控えていたらしい雛罌粟(ひなげし)が、尾を揺らしながら入って来た。手には水差しを持っている。どうやら、不本意ながら明を看病してくれるらしい。

　どういった神通力を使ったのか体はもうなんともないので、世話を辞退しようと問答していると、宵が「吾が伴侶になるのだから有り難くもらっておけ」と笑った。

「どうして、そこまで俺を欲してくれるんだ？俺なんてなんの特技もない……心根だって汚い人間だ」

「そんなことはないさ、それに……」

　少女は考え込むそぶりをして、くるりと窓を向いたと思うと、頬を染めて振り返った。

「実はな、角隠しを取ったお前の顔に、ひとめぼれしてしまったのだ」

　桜色になった頬に、上目に見上げる瞳には、金にほんのりと淡い色が混じる。

　恋をはじめて告げる乙女のようだった。

「姫様は面食いですからのぉ」

　老女のその声にやっと意味が頭の中に入って来て、明も顔を同じ色に染めた。