第二話 旅行カバンと関所の一悶着
師匠の命令でお隣のウォーデン領へ出発です。そりゃもう大急ぎで。
雲もまばらな青空の下。二頭立ての馬車が一台、細い街道に沿って南へとやや急ぎ気味に走り続けていた。
「マジでありえねぇ」
がたがたと揺れる馬車の中で、何度目かの恨み言を呟く。俺はパンパンに膨れた皮製の手提げカバンを抱えながら、はぁあと深く溜め息を吐き出した。
「まぁまぁ、なんとか間に合いそうですし。良かったじゃありませんか」
向かい合う形で座っているココが慰めてくる。このやりとりも、もう何回目だろうか。
確かに彼女の言う通り、大急ぎで準備をした甲斐もあってなんとか予定日までにはウォーデンの魔術学院には辿り着けそうだ。でも、それとてリーゼイ師範が馬車を手配してくれたからだ。でなければ絶対にアウトだった。
「それは……」
なんと答えて良いか困ったココが語尾を濁して苦笑する。
師匠の「一週間後」発言で俺たちが真っ青になったのは言うまでもない。隣とは言え、ウォーデンはスウェルよりも広い領地だ。そして目的の「学院」はその領地の中心の町の中にある。近いわけがない。
きっと歳を取ると時間や距離の感じ方が変わってしまうのだろうとは思うが……本当に酷い。今度会ったら覚えてろよー！
『行くぞココ！』
『はいっ！』
俺達はただちに、それまで受け持っていた全ての仕事を投げ出した。
大事な案件もあったけれど、領主サマが絡んだ仕事より優先されるものなどないとココと意見が一致したのだ。これが元で隣領との不和や争いが勃発したらと考えると恐ろしすぎる。
『残った仕事はどうするつもりじゃ』
『知るかっ！』
師匠が顔を顰めてブツブツ小言を言うのを尻目に、取るものも取りあえず扉を出て走り出す。やりかけのものを丸ごと放り投げなければ出来ない仕事を振る方が悪い！
『とにかく師範に相談しようぜ』
『そうですね』
ココも同じことを考えていたらしい。さすがにあの冷静沈着なリーゼイ師範も、教官の助手が青い顔で持ち込んだ「困りごと」には頬を引き攣らせていた。
けれど、そこはやはり俺達以上の年月を師匠と付き合ってきた御仁だ。
大急ぎで馬車と御者の手配をしてくれ、魔導士二人だけで行かせるのは気が進まないと、護衛としてキーマを付けてくれた。……厄介払いじゃないよな？
「あのさ、一番被害を被ったのはこっちじゃない？」
そんなわけで、俺の隣ではいつも飄々としているキーマが珍しくジト目を向けている。
「うるさいな、俺のせいじゃねぇし。文句は師匠に直接言えよ。どうせお前だって暇だったんだろ？」
「……」
「おいそこ反論しろ！ 目ぇ逸らすな！」
思い切りツッコむと、キーマはこちらの手元を見ながら話を変えてきた。
「それより気になってたんだけど、そのカバンはなんなわけ？ どうせ滅茶苦茶に詰めたんでしょ。入れ直したら……」
「触るなっ！」
抱え込んだカバンに触れようとした手を、強い調子で制する。ココまでをもビックリさせてしまったが、なんとしてもこれを開けられるわけにはいかなかった。
その時、馬車が大きめの石ころにでも車輪を引っかけたのか、がたん！ とひと際強く揺れ、俺の口から「わっ」と声が漏れる。
「あっぶねぇ」
「なんでそんな後生大事に抱えて……。まさか、危ないものでも入れてるんじゃ」
どんな恐ろしい想像をしたのか、引き気味のセリフは少し上擦っていた。少しでも距離を取ろうと奮闘したところで、この狭い馬車の中では全くの無意味だぞ。
「もしかして」
違うと否定するより先に、気が付いて声をあげたのはココだった。ちなみに整理整頓が好きな彼女の皮鞄は可愛らしく足元に収まっている。
「圧縮術ですか？」
「正解」
「あっしゅく？ なにそれ」
「物に圧力を加えて体積を小さくする術です」
ココは離した両手をぐっと近づける仕草をしながら説明する。
出発の時には大慌てで荷物をまとめるしかなかった。そのせいで、カバンの中は着替えも歯磨きも寝間着も、滅茶苦茶のぐちゃぐちゃ。その結果留め金がかけられず、やむなく圧縮術でゴリ押ししたのだ。
「うっわ、ものぐさ」
「ですが、そうすると今そのカバンを開けようとすれば……」
そう、そこが問題だった。圧縮術は物を単純に小さくするだけで、容量を少なくする力はない。ずっと入れ直したい衝動に駆られ続けているのだけれど、開けた瞬間に間違いなく。
「バーン！ だろうな」
「ええっ！ だ、大丈夫？」
「こうして抱え込んで、術が緩むのを防いでいる間は、多分」
キーマはいよいよドン引きで「絶対に緩めないで」と訴えてくる。そういう反応をされると逆に爆発させてみたくなるな。ココや御者や馬が可哀想だからしないけど。
「あれ？ そういやお前の荷物、それだけか？」
ふとキーマを見ると、小さな手荷物ひとつしか持っていないことに気が付いた。
急きょ手配してもらったこの馬車には大きな荷台も付いていないのに、何日もどうやって滞在するつもりなのだろう。現地調達か？
「え？ こっちはヤルン達以上に準備の時間がなかったんだから、別便で後から送ってもらうよ」
「は？ はぁ？ 別便っ！？」
その手があったか！ 冷静に考えれば、隣なのだから手続きさえしておけば確実に届くはずだ。切羽詰まり過ぎて思い付かなかった……ぐぎぎ。
「そ、そんな」
ココもそれだけ呟いて呆けている。きっと自分も同じ顔をしているだろうと思ったら、急激に頭に血が上ってくるのを感じた。
「てめっ、なんで教えないんだよ！ 知ってたらあんなにドタバタせずに済んだのに！」
ああっ、掴んで思い切り揺さぶりたいのに、荷物から手をどけたら大変なことになるから出来ない！
「くそっ、悔しいから着いたら一発殴らせろ！ ん？ それより……ぶつぶつ」
「わっ、こんな狭いところで何詠唱してるの！？ ココも止めて！」
「……送って貰えるなら、あれも持って来たかったのに。それにあれも……うぅ」
「ココさーん、頼むから戻ってきてー！」
馬車は時折強く揺れる以外はさしたるトラブルもなく、スウェルとウォーデンの領境にさしかかろうとしていた。
「あー、肩が凝った。ちょっと休憩だな」
ぐぐーっと大きく伸びをして、周囲を見回す。目の前には、石を積み上げて作られた関所の白い壁が左右に延々と伸びており、一人ずつチェックを受けて通過していく様が見えた。
俺達の代わりに通行申請に行ってくれた御者のおじさんは、しばらくすると帰ってきた。
「関所の兵士長が会いたがってる？」
だが、すぐれない顔色で戻ってくるなり、関所のトップに招待されたと告げたのである。どういうことだ？
「ぜひお話を伺いたいと仰っておいででした。皆さんは優秀な兵士さんなのでしょう？」
尊敬を含んだその言葉に、３人ともが目を合わせて首を捻る。優秀ねぇ？
「妙な話じゃない？」
「ですよね」
こういった要所に配置される兵士長は、かなりの命令権を有していると聞く。無許可で通行しようとする者は貴族であっても拘束が出来るし、いざ戦いとなれば本隊が到着するまでの指揮権も持つ。
「俺達はただの教官の助手だぜ？」
「その教官がいないのに、そんな大物が何の用だろう？」
「……考えていても分かりませんし、とにかく行きませんか？ あまりお待たせするわけにもいきません」
ココの言い分はもっともだ。関所の責任者から呼ばれたのだ。立場が下になるこちらにとって招待は強制召喚と同じ意味を持つ。ここは素直に従っておくべきだろう。
そんなわけで、御者に留守を預け、俺達は関所へと向かうことにした。
「スウェルの皆さまをお連れし致しました」
「入れ」
はっ、と短く声を発し、兵士長の執務室まで案内してくれた若い兵士が扉を開けてくれる。中はやや広めの部屋になっていた。
手前には兵士長の執務机が置かれ、周囲の本棚には所狭しと書類が詰め込まれている。左奥にはソファとテーブルが設置されているのが見えた。
「おお、忙しいところわざわざ来てもらって済まなかったな」
低い声が響き、兵士長らしき人が出迎えてくれる。筋肉質な身体付きの、４０歳前後に見える男性だ。想像していた人物像とかけ離れていなかったので、俺は内心ホッとした。変な手合いは師匠ひとりで十分だ。
「お初にお目にかかります。スウェル城でオルティリト師匠の助手を務めているヤルンと申します」
「同じく、ココと申します」
「リーゼイ師範助手、キーマです」
それぞれに自己紹介を兼ねた挨拶を述べると、兵士長は「まぁそう畏まらず」とソファを勧めてきた。案内役の兵に茶の用意を頼んだあと、自分も反対側にどっかりと座る。
「まだ名乗っていなかったな。私は兵士長のルング。領主様方より関所の番人を任されている身だ」
そうかと納得する。二つの領をまたぐ関所なのだから、守護役はどちらの領主からも信頼されていて当然だ。くーっ、かっこいい！
内心興奮していると、キーマが慌てた様子で「ちょっと落ち着いて」と小声で囁いてきた。隠せていなかったらしい。おかしいな？
「あの、それでお……私共にどのようなご用でしょうか。もしやとは思いますが、通行証に何か問題が？」
俺は一番の懸念を口にした。両側に腰を下ろす二人が体を強張らせたのを感じたが、これを確認しておかなければ安心できない。
もちろん、御者が提示したのは正規の通行証である。ただし、あくまで検めるのは関所の人間なのだ。やろうとすれば、いくらでも難癖を付けることが出来てしまう。
「と言うと？」
ルングと名乗った兵士長は問いに問いで返してきた。前屈みぎみに両手を組むその姿は、現場を取り仕切る者としての威厳を放っている。
げっ、やぶ蛇だったか？ 顔を引き攣らせる俺の代わりに応えたのはキーマだ。
「公務での越境は先触れを出すのが本来のルールであることは重々存じておりますが、今回は急に行くことが決まりましたので。それで、何かご不審にお思いなのではと」
兵士の移動はお互いの領地に不要の緊張を生んでしまう。それを避けるため、普通は関所に前もって知らせておくものだ。けれど今回はそれが出来なかった。完璧にくそじじいのせいだ。
「ふむ、そちらから切り出して貰えると助かる」
軽い溜め息とともに頷かれる。兵士長の顔には苦笑が浮かんでいた。
「通行証は問題ない。添え状で理由も把握している。だが、ことがことだ。そのまますんなり通すわけにもいかなくてな」
そりゃあそうだろう。戦時下じゃあるまいし、場合によっては関所を侮っていると受け取られかねない行為だ。ぐぬぬぬ、あの狸じじいめ、帰ったら思い切り「抗議」してやるからな！
「お手数おかけして申し訳ありません」
ココが言い、３人で立ち上がって頭を下げた。これで済むかな、もしかして尋問されるとか……！？
どれだけ優しそうに見えても、この人は関所のまとめ役。必要に迫られればどんな決断も冷徹に下すだろう。嫌な想像が頭をぐるぐると巡る。
脂汗をだらだらと流して待っていると、聞こえた声は思いのほか柔らかいものだった。
「いやいや、そちらにも事情があってのことだろう。頭を下げる必要はない。おっと、茶が入ったようだ」
誰かの気配につられて顔を上げると、テーブルに温かい湯気をたてるカップと茶菓子が置かれる。見れば俺達をここまで案内してくれた兵士だった。
「さぁ、手続きが終わるまでゆっくりしていくといい。ここにいるとどうしても世間の情報に疎くなる。外の話を聞かせてもらえるとありがたい」
実は半分はそちら目当てで呼んだのだ、と言われ、助かったと思った。笑顔でルングの話し相手を務めている間、ずっと師匠を心のうちで罵っていたのは言うまでもない。
彼は鷹揚な人物だった。細かいことにいちいち目くじらを立てていたら、毎日の雑事をさばいてなどいけないのだろう。
そんなことがありつつも関所を無事に通過し、黙々と走ること数日。馬車の中の冷えた空気が暖かみを帯びてきた頃、俺達はようやくウォーデンの街へと辿り着いたのだった。
やっと目的の町に着きそうです。実は長くなってしまったのでごっそり削ったエピソードがありました。いつか没ネタ集でも投稿するかな……？
次からはやっと新しい町でのお話が始まります。ヤルンは臨時講師の役目を果たせるでしょうか？
